皇帝朱载堃从鬼门关前被那神秘玉瓶中的药剂强行拉回，如同一块投入看似平静湖面的巨石，其激起的涟漪，远比表面上看到的要深远、要汹涌。西苑澄心堂内，气氛从濒死的绝望转为劫后余生的庆幸与加倍的小心翼翼。而对西苑之外，对整个庞大的帝国机器而言，这场突如其来的、被严格封锁的“圣躬违和”，所引发的一系列连锁反应，才刚刚开始显露其狰狞的獠牙。
承明殿。
连续数日不眠不休的高度紧绷与生死博弈，即便有那神奇药剂的温养，也依旧在方平身上留下了清晰的痕迹。他眼底的疲惫难以完全掩饰，只是被更深的沉静与锐利所覆盖。此刻，他端坐于紫檀公案后，面前摊开的并非紧急奏章，而是一份由韩墨刚刚呈上的、关于碧云寺之战后续审讯、搜查结果的详细呈文，以及徐文远与刘院正联名撰写的、关于皇帝病情及所需后续治疗的密奏。
他的目光，久久停留在密奏的几行字上：“……陛下体内余毒虽被压制，然深入髓海，非对症解药难以尽除。今所余药剂，仅够维持陛下当前状况旬日。旬日之后，若无新药续接，恐毒性反复，侵入心脑，则前功尽弃，危殆更甚于前。当务之急，一为寻获‘林员外’及剩余解药，二为设法解析现有药剂成分，以期仿制。然此药剂配伍诡异，涉多味海外奇药，解析、仿制，难如登天，且需时日……”
旬日。只有十天。十天内，要么找到“林员外”拿到剩下的解药，要么破解这混合奇毒的配方并成功仿制。两者，皆是难如登天。
方平放下密奏，看向肃立一旁的韩墨：“碧云寺那黑影，还有‘林员外’，可有新的线索？”
韩墨面色凝重，摇头道：“王爷，那黑影如同人间蒸发。西山各条出山要道、乃至周边村镇，都已密布眼线，未见其踪。其武功既高，又熟悉西山地形，恐早已从不为人知的密道远遁。至于‘林员外’……” 他顿了顿，“‘肃奸署’在江南顺着汪文言、顾宪成两条线深挖，确有几条线索指向南洋海商。但名叫‘林员外’、或林姓的南洋巨贾，在闽浙、广东沿海，不下十数人。这些人大多背景复杂，与本地豪绅、卫所军官、乃至广州、泉州市舶司的官吏，皆有盘根错节的联系。且其中数人，在朝廷发布海捕公文、严查港口的这几日，或称病不出，或突然‘出海行商’，行踪诡秘，难以核实。李抚台与陆参将虽在全力排查，然……恐非旬日之内能有确凿结果。”
方平沉默。这在他的意料之中。“枢星”经营多年，其核心人物岂是那么容易暴露的？那黑影能在自己与韩墨布下的天罗地网中逃脱，足见其能耐。而“林员外”作为沟通南洋、提供奇毒的关键人物，必然隐藏极深，且有完善的掩护身份和逃脱渠道。
“宫里呢？孙暹这条线，还有那御用监流出的苏笺、松烟墨，可查出眉目？” 方平又问。
韩墨脸上闪过一丝愧色：“孙暹‘自尽’现场，经反复勘查，确系伪装。其颈间勒痕角度、力度，与自缢特征不符，且房中曾有短暂挣扎痕迹，后被精心掩盖。凶手是个老手。御用监历年赏赐苏笺、松烟墨的记录，年代久远，管理混乱，且多有涂抹、缺漏。涉及人员，上至已故老太妃、亲王、公侯，下至得宠宦官、外放镇守太监，不下百人。逐一排查，需时极久。目前仅能确定，孙暹在御用监时，曾经手过数批此类赏赐，但其具体流向，账目不清。宫中与南洋有关联的内侍、宫女，正在秘密排查，然牵涉甚广，动静太大恐打草惊蛇，进展缓慢。”
线索似乎再次陷入了泥潭。皇帝用解药争取来的十天时间，在寻找真凶和解药的道路上，显得如此短暂而无力。
“王爷，” 叶向高的声音在殿外响起，得到许可后，他手持几份文书，快步走入，脸色是连日忧虑后的苍白，但眼神中多了一丝沉重下的决断，“老臣有要事禀报。”
“叶阁老请讲。”
“其一，北疆军报。大同总兵姜镶急报，蒙古右翼济农把秃孛罗，遣使至边墙，言辞倨傲，言我大明内乱不息，君昏臣奸，要求重开五市，岁赐加倍，并索要河套之地。扬言若不应允，秋高马肥之时，必提十万铁骑，叩关问罪！宣府、蓟镇亦有类似警讯。把秃孛罗似已知晓……京城变故。”
“其二，江南奏报。李三才、陆文昭联名上奏，虽弹压了漕工暴动、白莲教围攻，然江南士林、商界，暗流汹涌。顾宪成下狱，汪文言被抄，已引起东南官绅极大恐慌与不满。近日，南京国子监、东林书院等处，有生员串联，欲联名上书，为顾宪成鸣冤，并攻讦李三才‘滥用钦命，屠戮士绅，败坏江南’。漕运虽通，然效率大减，粮船多有延误。沿海港口严查，商旅怨声载道，与官兵冲突时有发生。俞大猷、戚继光水师巡弋外海，与不明船队小规模冲突不断，耗费钱粮，将士疲惫。李三才言，江南之势，如蓄洪之堤，看似稳固，实则暗涌潜生，一触即溃。若朝廷不能速定大计，明确方略，安抚人心，恐生大乱。”
“其三，” 叶向高声音更低，带着一丝寒意，“朝中近日，流言再起。有言陛下并非风寒，实是……中毒，且与王爷……有关。有言信王世子并未擒获，已被王爷秘密处死。更有甚者，谣传王爷欲效王莽、曹操故事，挟天子以令诸侯，甚或……有篡逆之心。此等流言，虽无实据，然传播甚速，人心惶惑。昨日，有数名言官、御史，已联名上疏，虽未明指，然语焉不详，暗藏机锋，请求陛下静养之余，亦当接见外臣，以安天下之心。其意……恐在试探陛下病情，乃至……质疑王爷摄政之权。”
内外交困，流言四起。北疆蒙古趁火打劫，江南局势危如累卵，朝中暗流涌动，质疑之声再起。而这一切的核心——皇帝的安危与后续治疗，却悬于一线，毫无把握。
压力，从未因皇帝的暂时脱险而减轻，反而以另一种更复杂、更险恶的方式，层层叠加而来。
方平听完，脸上并无太多意外之色。“枢星”及其党羽在正面强攻（碧云寺）失败后，果然转向了制造外部压力、煽动内部矛盾、散布谣言扰乱视听的方式。这是更高级、也更难应付的打击。
“叶阁老以为，当如何应对？” 方平问道。
叶向高捻须沉思片刻，道：“王爷，北疆之事，不可示弱。把秃孛罗狡诈，此乃试探虚实，勒索恫吓。可令姜镶、李成梁，严词驳斥，整军备战，示之以强。同时，可略增五市赏赐，以为缓兵，然河套之地，绝不可谈。需让鞑子知我有备，亦非可欺。”
“江南之事，棘手万分。顾宪成案，需速审速结，公布其部分确凿罪证，以塞清流之口。然不可牵连过广。对东南士绅商贾，当示以朝廷宽大，安抚为主。李三才在江南，手段需刚柔并济，可惩办首恶，赦免胁从，对漕运、市舶，亦需稍弛其禁，以舒民困。然，追查‘林员外’及逆党余孽，不可放松。此中分寸，需李三才、陆文昭仔细把握。老臣建议，可密旨李三才，许其临机专断，便宜行事，但重大决策，需及时奏报。”
“至于朝中流言……” 叶向高眼中闪过一丝厉色，“此乃宵小之徒，惑乱人心，其心可诛！王爷可令都察院、六科廊，严查流言源头，凡有散布谣言，攻讦大臣，动摇国本者，严惩不贷！然，陛下病情，终究是根源。老臣以为，或可……择一二可靠重臣，于陛下病情稳定时，入宫探视，以安朝野之心。只是，人选、时机，需万分谨慎。”
叶向高的建议，老成持重，兼顾了内外。强硬对蒙古，怀柔对江南，严打压制流言，同时有限度地开放“探视”以稳定人心。这几乎是目前局面下，最稳妥的应对之策。
然而，方平却缓缓摇了摇头。
“叶阁老所言，俱是老成谋国之道。然，非常之时，当有非常之策。” 方平站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光掠过北疆、江南，最后落于京城，“把秃孛罗不是试探，他是真的在准备入寇。蒙古人狼子野心，见我内乱，岂会放过如此良机？示之以强，整军备战是对的，但增其赏赐，缓兵之计，恐反令其轻视朝廷，以为我软弱可欺。传令姜镶、李成梁：寇若敢来，便迎头痛击！不必请示，可临机决断！要打，就打疼他！至于五市……暂闭！告诉他，大明的新君（意指陛下康复后）不喜被人威胁，想要做生意，拿诚意来换！”
叶向高闻言一惊：“王爷，暂闭五市，恐激怒虏酋，提前引发战端！且边贸断绝，于我亦有害无利……”
“就是要激怒他！” 方平转身，目光如电，“把秃孛罗若真有大举入寇之心，不会因五市开闭而改变。若其只是虚张声势，见我态度强硬，反会迟疑。至于边贸之利……与社稷安危相比，不足道！眼下朝廷需要的，不是苟且偷安，而是一场胜利，一场足以震慑蒙古、安定北疆、提振朝野士气的胜利！告诉姜镶、李成梁，本王不管他们用什么法子，三个月内，要给北疆带来一场像样的胜仗！要粮给粮，要械给械，要权给权！但若败了，或畏缩不前……军法从事**！”
叶向高倒吸一口凉气，王爷这是要主动挑起边衅，以战止战，以胜固权！风险极大，但若真能成功，收益也极大。他张了张嘴，想再劝，但看到方平眼中那不容置疑的决绝，终究是化作一声叹息：“老臣……遵命。”
“江南之事，” 方平继续道，“顾宪成案，不能速审速结。”
“为何？” 叶向高不解。
“因为顾宪成，或许真是被利用，而非主谋。” 方平缓缓道，“他勾结汪文言、云鹤散人，罪证确凿，其罪当诛。然，他是否知晓‘枢星’？是否参与谋害陛下？是否知晓‘林员外’与奇毒之事？这些，都还未查清。更重要的是，” 他目光幽深，“顾宪成是清流领袖，东林魁首。他下狱，已令东南士林震荡。若仓促定罪处死，恐激成大变，正中‘枢星’下怀——其巴不得朝廷与江南士绅彻底决裂，以便其煽动叛乱，割据东南。”
“那……王爷之意是？”
“拖。” 方平淡淡吐出一个字，“将顾宪成继续收押，详加审讯，但不轻易用刑，亦不急于定案。对外，可稍露口风，言其或系被奸人蒙蔽，案情复杂，需细查。给江南士林，留一线希望，也留一点忌惮。同时，令李三才、陆文昭，明面上继续追查白莲教余孽、整顿漕运、安抚商民；暗地里，全力搜捕‘林员外’，并顺着顾宪成、汪文言的网络，反向调查，看看到底是谁，在背后操纵、引诱他们！记住，江南乱不得，至少，在陛下康复、北疆平定之前，乱不得。所以，剿抚并用，以抚为主；明查暗访，以暗为先。”
叶向高默然。王爷这是要将顾宪成当作鱼饵，既要稳住江南士林，又要用他钓出背后更大的鱼。此计虽险，却可能是打破江南僵局、找到“林员外”的关键。只是，对顾宪成本人，未免太过冷酷。
“至于朝中流言……” 方平嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“查，自然要查。韩墨，此事交给你。重点查近日与南京、江南往来密切的官员，以及与顾宪成、清流有旧怨，或过从甚密者。凡有可疑，严密监控。但不必大动干戈。流言止于智者，更止于实力。”
他顿了顿，语气转冷：“陛下病情，乃绝密。在陛下能亲自临朝之前，任何人不得探视。叶阁老，你告诉那些上疏的言官，陛下需要绝对静养，龙体好转，自会召见臣工。若再有人以探视为名，行窥探、逼迫之实，以窥探宫禁、图谋不轨论处！本王倒要看看，是他们的嘴硬，还是诏狱的刑具硬！”
“另外，” 方平从案头拿起一份空白的诏书，提起朱笔，“以陛下名义，拟旨。”
叶向高连忙上前铺纸磨墨。
“晋大同总兵姜镶，为征虏前将军，总督宣大、山西军务，赐尚方剑，许其便宜行事，先斩后奏。晋蓟辽总督李成梁，为镇虏大将军，总督蓟辽、保定军务，同赐尚方剑。晋应天巡抚李三才，为右都御史，仍巡抚应天，总理江南军务兼督漕运，加太子少保。晋锦衣卫指挥使韩墨，为都督佥事，掌锦衣卫、东厂事，赐飞鱼服，稽查不轨，肃清畿甸。晋大同参将陆文昭，为都督同知，充任征虏前将军麾下赞画军务，仍听李三才节制。其余有功将士，着兵部、吏部从优议叙。布告天下，咸使闻知**。”
一连串的晋封，将姜镶、李成梁、李三才、韩墨、陆文昭等心腹干将，推到了更高的位置，赋予了更大的权力。这是酬功，更是明确信号——支持他方平、为他办事的人，将得到重用和信任。同时，也是对朝野内外的一种强力震慑。
叶向高心中凛然，知道王爷这是在巩固权柄，明确阵营。他不敢怠慢，连忙拟旨。
“还有，” 方平放下笔，看向韩墨，“你亲自去一趟诏狱，见一见信王妃李氏。”
韩墨一怔：“王爷，见她作甚？”
“告诉她，” 方平目光深邃，“陛下已用了解药，暂时无虞。她提供的关于‘林员外’的线索，有功。问问她，还想不想让她儿子朱由崧，将来有机会，像一个普通宗室子弟那样，平平安安地活下去，甚至……读书、习武、有所作为。”
韩墨眼中闪过一丝了然：“王爷是想……让她配合，引出可能还在暗中关注她们母子的……逆党余孽？或者，试探她对‘枢星’是否还有其他了解？”
“是，也不是。” 方平淡淡道，“给她一点希望。人在绝望中，可能会崩溃，也可能会变得极其危险。但若有一线生机，反而会抓住不放，甚至……主动寻求合作。她是信王正妃，是‘潜龙’之母，对信王的某些秘密、对钱嬷嬷、对那些神秘的接应者，或许比我们知道的更多。如今信王已死，钱嬷嬷已亡，她唯一的牵挂，就是朱由崧。为了儿子，她或许……愿意多说一些。当然，要小心甄别，防止其误导或设套。”
“卑职明白。” 韩墨领命。
“徐文远那边，” 方平最后道，“让他与刘院正，不惜一切代价，解析那剩余药剂的成分。需要什么药材、器物、人手，尽管提。同时，暗中寻访精通南洋、西洋医药的奇人异士，无论僧道、番商、海客，乃至被俘的倭寇，只要可能与此毒、此药有关，重金礼聘，或……严刑拷问。十日之内，必须有所进展！”
“是！”
众人领命而去。承明殿内，又只剩下方平一人。他走到窗边，推开窗户。午后的阳光，勉强穿透云层，洒在殿前冰冷的汉白玉广场上，却带不来多少暖意。
北疆战云密布，江南暗流汹涌，朝中疑窦丛生，皇帝命悬十日，解药渺茫无踪，真凶隐于九地……
这盘棋，到了中盘，杀机四伏，步步惊心。每一步，都可能是绝路，也可能是生机。
他揉了揉依旧有些发胀的太阳穴，那神奇药剂带来的温煦之感已经渐渐消退，疲惫重新袭来。但他知道，自己不能倒，甚至不能流露出丝毫软弱。
“王爷，” 孙传庭悄然入内，手中端着一碗热气腾腾的汤药，“徐先生吩咐，王爷试药虽有奇效，然是药三分毒，且王爷连日劳累，心血耗损，需服此安神补心之剂，静养半日。否则，恐有隐患。”
方平接过药碗，看着那黑褐色的、散发着清苦气味的汤汁，一饮而尽。苦涩的味道在口腔中弥漫开来。
隐患？他现在的处境，本身就是最大的隐患。静养？哪有时间静养。
“林将军那边……今日可有好转？” 他放下药碗，问道。
“回王爷，徐先生说，林将军外伤已无大碍，内里仍需调养，但恢复甚速，今日已可下床缓行片刻。只是……依旧虚弱，且时而沉默怔忡，似有心事。” 孙传庭道。
青墨……方平心中微叹。昌平血战，碧云寺逃亡，对她造成的创伤，恐怕不仅仅是身体上的。那些死去的弟兄，那些惨烈的景象，或许已成为她挥之不去的梦魇。
“让她好生休养，不必挂心外事。需要什么，直接去办。” 方平顿了顿，“晚些时候，本王……去看看她。”
“是。”
孙传庭退下。方平重新坐回公案后，摊开一份关于户部追缴逆产最新进展的奏报。目光落在文字上，心思却已飘远。
十日。只有十天。
“枢星”……“林员外”……你们，究竟藏在何处？
下一次出手，又会是什么时候？以何种方式？
他握紧了手中的朱笔，笔尖悬在纸面，凝而不落，如同他此刻的处境，悬于一线，落笔便是千钧。
窗外，天色又渐渐阴沉下来。风起，云涌。
山雨欲来风满楼。
而这风雨，恐怕比以往任何一次，都要猛烈。
（第十卷第二章 完）