第一章 玉瓶之谜
紫禁城，西苑，澄心堂。
自碧云寺归来，那枚小小的、冰凉润泽的羊脂白玉瓶，便成了悬在整个帝国、乃至方平心头最沉重、也最灼热的一块巨石。它静静躺在澄心堂内临时增设的、被数重锦缎铺垫的紫檀木托盘上，在四周通明的灯火映照下，流转着温润而诡异的光泽。瓶口的蜜蜡封得严丝合缝，上面甚至有一个模糊的、类似莲台又似某种符印的暗记。空气中弥漫的浓重药味，此刻似乎都凝滞了，所有人的目光，都死死地、屏息地胶着在这不过三寸高下的玉瓶上，仿佛里面装的不是药，而是决定生死的判词，倾覆江山的雷霆。
刘院正、徐文远（被救醒后，只是有些头晕乏力，并无大碍），以及太医署另外两位德高望重的御医，围在托盘旁，神色是前所未有的凝重，甚至带着一丝朝圣般的敬畏与恐惧。他们已用银针、玉匙、乃至特制的药液，反复检验了蜜蜡、玉瓶本身，确认无毒，也无机关暗藏。然而，谁也不敢，也不能，轻易打开那层薄薄的、却重若千钧的蜜蜡。
方平站在稍远些的地方，同样未曾更衣，玄色披风上还沾着西山带来的湿冷泥渍和淡淡的血腥气。他脸上看不出太多表情，只是下颌的线条绷得极紧，目光锐利如鹰，一遍遍扫过那玉瓶，扫过几位御医紧张的面容，最后，落在龙榻上那个依旧双目紧闭、呼吸微弱、脸色在青灰与惨白之间徘徊的年轻皇帝身上。
一日两夜。自碧云寺返回，已是酉时（下午五点）。距离太医所言“最迟明日日落之前”，只剩下不到六个时辰。而这六个时辰，是生，是死，或许就系于这玉瓶一开。
“王爷，” 徐文远的声音打破了令人窒息的寂静，带着一丝疲惫后的沙哑，但异常清晰，“蜜蜡、玉瓶，经反复查验，确无明毒暗器。其内所盛之物，据嗅之，有极淡的辛、苦、腥、甘混合之气，难以辨别具体为何物。其质地，似为粘稠膏状，而非寻常汤剂丸散。从气味判断，其中或有麝香、龙涎、犀角、牛黄等珍稀药材，亦混有数种难以辨认的、似带腥气的异域药草之气。与陛下所中之毒的某些特性……隐隐有相克之意，然……仅是气味揣测，绝不可为凭。”
他顿了顿，看向刘院正。刘院正捻着花白的胡须，眉头拧成了一个疙瘩，缓缓接口：“徐先生所言不差。此物……非同寻常。老朽行医数十载，御前侍奉三十余年，从未见过如此复杂、古怪的药剂。其配伍原理，似暗合以毒攻毒，奇正相生之道，却又掺杂了明显的外邦异法。若是解药，必是精心调配，针对陛下所中之混合奇毒。然，若是假，或是另一种更为刁钻的毒药，一旦用下，陛下……陛下眼下的身子，恐怕……立时便有性命之危！”
最后几个字，他说得极为艰难，也极为沉重。这是将所有责任和风险，赤裸裸地摆在了方平面前。用，可能救活皇帝，也可能立刻毒杀皇帝。不用，皇帝或许还能凭药石再拖几个时辰，但最终仍是毒发身亡。这是一个两难的、近乎残酷的抉择。
所有人的目光，再次聚焦在方平身上。他是摄政王，是此刻唯一能、也必须做决定的人。
方平的目光，从御医们脸上移开，再次落向那玉瓶，又缓缓移至龙榻。朱载堃的脸，在昏黄灯下，显得那么年轻，又那么……了无生气。这个曾对他流露出复杂依赖与隐晦猜忌的君王，这个大明帝国名义上的主人，此刻生死，竟悬于自己一念之间。
压力，如同无形的大山，轰然压下。这不是战场上的生死搏杀，那是明刀明枪，胜负各凭本事。这是关乎一国之君性命、关乎天下安危的医药赌局，而他，对医药一窍不通。赌赢了，是救驾之功，亦是滔天权势更加稳固。赌输了，便是弑君之罪，万劫不复，遗臭万年！
碧云寺那黑影嘶哑的话语，再次在耳边回响：“……我们要的，是改天换地！皇帝死，你方平死，信王血脉绝，这大明的天，才算真的塌了！届时，自有真龙出世，收拾河山，建立新朝！”
是陷阱吗？那黑影逃走前，故意留下这“解药”，引诱自己给皇帝服下，实则加速皇帝死亡，坐实自己“弑君”罪名？还是说，对方真的需要皇帝暂时活着，作为某种筹码，所以这解药是真的，至少是能暂时压制毒性的？
“韩墨。” 方平忽然开口，声音有些干涩。
“卑职在。” 韩墨一直按刀侍立在门边阴影中，如同沉默的礁石。
“碧云寺擒获的俘虏，审讯如何？可有关于此‘解药’的口供？那逃走的黑影，身份可有线索？”
韩墨上前一步，低声道：“回王爷。七名俘虏，四人伤重不治，三人虽经救治，但皆咬碎齿间毒囊自尽，未及拷问。从其身上，除寻常兵刃、暗器外，未搜出任何表明身份之物。然，其内衣材质、靴底纹路、乃至所用弩箭箭簇的打造工艺，皆与江南军器局、乃至内府兵仗局的某些特制品，有细微相似之处，却又故意做旧、混淆，难以追查源头。至于那黑影……其武功路数诡异，似糅合了中原、西域、乃至南洋的搏击之术，轻功尤为了得。其所用‘闪光霹雳弹’，据匠作营辨认，与西洋佛郎机人进贡的某种‘眩目雷’类似，但威力更大，制作更精。此人身份，绝非寻常江湖人物或白莲教头目。卑职推测，其很可能是‘枢星’麾下，专门负责执行隐秘、危险任务的‘死士’或‘使者’**一级的核心人物。”
又是江南，又是内府，又是西洋！这“枢星”的触角，果然无处不在，且极其善于利用和模仿官方、乃至外邦的器物技术，来掩盖自身踪迹。
“也就是说，关于这瓶中之物，是真是假，毫无线索。” 方平缓缓道。
“……是。” 韩墨低头。
方平不再问。他缓步走到龙榻前，看着皇帝苍白的面容。朱载堃的眉头微微蹙着，即使在昏迷中，似乎也承受着巨大的痛苦。这个位置，果然是天底下最冰冷、最孤寂、也最凶险的座位。
“王爷，” 叶向高不知何时也来到了澄心堂，他显然也一夜未眠，眼中布满血丝，声音嘶哑，“老臣知道，此决定千难万难。然，陛下……等不得了。刘院正，以陛下眼下情形，若不用此药，还能……支撑多久？”
刘院正与徐文远交换了一个眼神，艰难道：“陛下脉象，已如游丝，时断时续。全靠金针与参汤吊着一口气。最乐观估计……最多还能再撑两个时辰。且越往后，陛下越痛苦，神智恐将……彻底涣散。”
两个时辰。子时之前。
叶向高闭上眼，长叹一声，看向方平：“王爷，当断则断。此药……用与不用，皆在王爷一念。然，老臣有言在先。若用药，陛下有失，王爷恐难逃干系，天下物议，必将如潮而至。若不用药，陛下……亦是……届时，王爷辅政监国，亦需承担未能救驾之责。此乃两难绝境，无论如何抉择，王爷皆需……有所准备。”
这是大实话，也是最残酷的现实。无论方平怎么选，一旦皇帝驾崩，他都将是首当其冲的问责对象。区别在于，若用药致死，是“弑君”；若不用药等死，是“坐视”。在朝野清流、乃至史家笔下，两者或许都是“罪”。
方平沉默着。他感到一种前所未有的疲惫，不是身体的，而是精神上的。权力争斗，沙场征伐，他都可以冷静应对，谋定后动。可这种将命运寄托于一瓶不知真假的药物，寄托于虚无缥缈的“运气”或“对方心理”的赌局，让他感到深深的无力和……厌恶。
“徐先生，” 他忽然看向徐文远，“若将此药，分作数份，先以极小剂量，试于毒性相仿的活物之上，观察反应，可能判断其效？”
徐文远眼睛一亮，随即又黯淡下去：“王爷此法，本是医药常理。然，陛下所中之毒，乃数种奇毒混合，且已深入脏腑，毒性相互激发，变化万千。寻常活物，即便先中其毒，再试此药，毒性构成、侵入程度、个体差异，皆与陛下情况天差地别。试药结果，几乎毫无参考价值。且……此药剂量本就有限，若分而试之，恐不足以致效。更重要的是，” 他看向玉瓶，“此药若真是解药，其配伍必然精密平衡，分而用之，药性大减，甚至可能产生未知变化，反成剧毒！”
行不通。方平心中最后一丝侥幸也破灭了。这就是一个无法验证、无法试错、必须一次性押上所有赌注的死局。
时间，在无声的煎熬中，一点点流逝。更漏的水滴声，在死寂的殿中，清晰得如同丧钟。窗外，夜色如墨，寒风呼啸。
所有人的心，都提到了嗓子眼。等待摄政王最后的决断。
方平缓缓抬起手，伸向那玉瓶。指尖在触碰到冰凉瓶身的刹那，几不可察地颤抖了一下。他闭上眼，深吸一口气，脑海中瞬间闪过无数画面：昌平血战，信王府大火，朝堂争锋，碧云寺陷阱……最后，定格在林青墨苍白却沉静的睡颜上。
他睁开眼，眼中已是一片深潭般的沉静与决绝。没有退路了。从接下摄政之位，从决定与“枢星”为敌的那一刻起，他就已置身于这命运的赌桌之上。瞻前顾后，优柔寡断，只会输得更惨。
“刘院正，徐先生。” 方平的声音，平静得没有一丝波澜，“打开玉瓶。本王……亲自为陛下试药。”
“王爷不可！”
“王爷三思！”
“万万不可！”
殿中瞬间响起一片惊呼！叶向高、韩墨、陈矩，乃至几位御医，皆骇然失色！王爷要亲自试药？！这如何使得？！万一药是假的，王爷岂不……
“本王心意已决。” 方平摆手，制止了众人的劝阻，目光平静地看向刘院正，“打开。取十分之一的剂量。若本王服下，半个时辰内无事，且脉象、气色有所缓和，再给陛下用全剂。若本王有异……立刻将剩余药液尽数销毁！绝不可再用于陛下！韩墨，记下本王的话。若本王有不测，朝政由叶阁老暂理，北疆防务交姜镶、李成梁，江南之事由李三才、陆文昭负责，京城防务……由你与骆思恭共掌。务必……稳住大局。”
“王爷！” 韩墨虎目含泪，噗通跪倒，“让卑职来试！卑职贱命一条，死不足惜！王爷身系天下，万万不可涉险啊！”
“你的命，也是命。” 方平淡淡道，语气却不容置疑，“况且，本王与陛下，乃君臣，亦是……血脉相连（指同受国恩）。陛下中毒，本王岂能独安？若此药是真，本王试过，方可放心用于陛下。若此药是假……” 他顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的寒光，“那便让天下人都看看，逆党是如何用这等卑劣手段，戕害君上，构陷大臣的！届时，你们便知道，该向谁讨还血债了！”
他这话，既是决断，亦是布局。若药是假的，他死，固然是巨大损失，但也等于用自己这条命，坐实了“枢星”一党“谋害摄政、弑君”的滔天罪行，为朝廷后续的全面清剿，提供了最血淋淋、最无可辩驳的理由！届时，叶向高、韩墨等人，便可名正言顺，调动一切力量，不惜代价，剿灭逆党！这或许，是比皇帝活着，更能凝聚人心、打击敌人的方式。
当然，这是最坏的结果。方平自然不愿死。他赌的，是那“枢星”或其党羽，在碧云寺未能杀掉自己，又抛出这“解药”，目的或许并非立刻毒杀皇帝和自己，而是有着更深的图谋——比如，控制皇帝，要挟朝廷；或者，验证自己是否真的“忠心”到愿意为皇帝试药？若自己试药而死，固然除去大敌，但也会让朝廷同仇敌忾，对其后续计划不利。所以，这药……是真的可能性，或许反而更大一些。
这是一场心理的博弈，是勇气与智慧的豪赌。
殿中一片死寂。所有人都被方平这突如其来的、近乎疯狂的决断震住了。叶向高老泪纵横，嘴唇哆嗦着，想说什么，却最终化作一声长叹，重重跪倒：“王爷……忠义之心，可昭日月！老臣……老臣……”
刘院正和徐文远对视一眼，皆看到对方眼中的震撼与敬佩。徐文远一咬牙，上前道：“王爷，老朽略通药性，愿与王爷同试！若有差池，老朽亦可及时施救！”
“不必。” 方平摇头，“徐先生需保存体力，以备救治陛下。刘院正，开瓶吧。”
刘院正颤抖着手，取过一柄消过毒的玉刀，小心翼翼地在蜜蜡封口处划开一道细缝。一股更加浓郁的、辛、苦、腥、甘混杂的奇特气味，瞬间弥漫开来，冲得人头脑一清，又隐隐有些作呕。
他用一根细长的玉匙，探入瓶中，极其小心地舀出约莫黄豆大小的一小团粘稠如膏、色泽暗金、隐隐有光泽流动的药液。药液在玉匙上微微颤动，散发着诱人而又危险的气息。
“王爷……” 刘院正将玉匙递到方平面前，手抖得厉害。
方平接过玉匙，没有犹豫，直接将那团药液送入口中。药液入口并非想象中那般苦涩，反而带着一股奇异的、冰凉中透着辛辣的甘味，迅速在舌尖化开，滑入喉咙。所过之处，并无灼痛，反而有一种清凉舒适之感。
他细细体味着。片刻之后，那清凉之感渐渐扩散至胸腹，随即化为一股温煦的热流，缓缓在四肢百骸间流转。非但没有不适，反而觉得连日来的疲惫、紧绷，似乎都缓解了许多，精神也为之一振！
“王爷感觉如何？” 徐文远紧张地问道，手指已搭上方平另一只手腕的脉搏。
“并无不适。反觉……神清气爽，胸腹温热。” 方平如实道，自己也有些惊讶。这药……似乎不像是毒药。
徐文远凝神诊脉，刘院正也凑过来，仔细观察方平的面色、眼神、呼吸。片刻之后，两人脸上都露出难以置信的惊喜之色！
“王爷脉象平稳有力，较之先前，更显充沛！面色红润，目光清明！呼吸悠长！此药……此药绝非毒药！反而……反而有大补元气，疏通淤滞，调和阴阳**之奇效！” 徐文远激动得声音发颤。
刘院正也连连点头：“不错！不错！老朽从未见过药效如此迅捷温和，却又沛然莫御的奇药！王爷，此药……多半是真！至少，绝非害人之物！”
殿中众人闻言，皆是大喜过望！韩墨猛地抬头，眼中迸发出希望的光芒。叶向高更是老泪纵横，连连向天作揖：“苍天有眼！苍天有眼啊！”
方平心中也是暗暗松了口气，但并未完全放松。自己无事，不代表皇帝用了就没事。自己毕竟未中毒，体质也与中毒已深的皇帝天差地别。
“半个时辰。” 方平沉声道，“再等半个时辰。若本王依旧无恙，且感觉更佳，便给陛下用药。”
接下来的半个时辰，是方平此生感觉最漫长，也最奇特的半个时辰。他端坐椅上，闭目内视，感受着体内那股温煦热流的流转。所到之处，仿佛春风吹过冻土，积雪消融，万物复苏。连日来因焦虑、疲惫、厮杀而积累的暗伤、滞涩，似乎都被这股药力缓缓化开、滋养。他甚至能感觉到，自己手臂上那道未曾痊愈的箭伤，也传来微微的麻痒之感，似是愈合在加速。
这药力，温和而持久，沛然中正，绝非虎狼之药，更无丝毫毒性发作的迹象。
时间一点点过去。方平的面色越来越红润，呼吸越来越沉稳，甚至隐隐有宝光内蕴之感。徐文远每隔一刻钟便诊一次脉，每次都是惊喜交加。
“王爷脉象，如大河奔流，沉雄有力，更胜从前！体内旧疾隐伤，似有修复之兆！此药……神乎其技！” 徐文远最后诊断完毕，激动得几乎语无伦次。
半个时辰到了。方平睁开眼，眼中神光湛然，再无半分疲态。他起身，活动了一下手脚，只觉通体舒泰，精力充沛，仿佛回到了巅峰状态。
“王爷……” 所有人都期待地看着他。
方平走到龙榻前，看着依旧昏迷的皇帝，缓缓点头：“用药。全剂。”
“是！” 刘院正和徐文远精神大振，连忙小心翼翼地将玉瓶中剩余的药液，全部取出。那药液在玉碗中，不过浅浅一层，色泽暗金，流光溢彩，异香扑鼻。
在方平的亲自注视下，徐文远用特制的玉管，将药液一点点、极其缓慢地滴入皇帝微微张开的口中。整个过程，小心翼翼，屏息凝神。所有人都攥紧了拳头，心脏狂跳。
药液滴完。殿内再次陷入死寂。唯有更漏滴水，声声催人。
一息，两息，三息……
十息，二十息，三十息……
龙榻上的皇帝，毫无反应。脸色依旧青白，呼吸依旧微弱。
众人的心，又渐渐沉了下去。难道……药不对症？或是剂量不够？
就在这希望与绝望交织的煎熬中，大约过了一盏茶的功夫——
“嗯……”
一声极其微弱、几乎难以察觉的呻吟，忽然从皇帝口中发出！
紧接着，众人骇然看到，皇帝那青白中透灰的脸色，以肉眼可见的速度，泛起了一丝极其微弱的、病态的潮红！而他一直微弱得近乎停止的呼吸，也骤然变得急促起来！胸膛开始剧烈起伏！
“陛下！”
“陛下有反应了！”
众人又惊又喜，却又不敢贸然靠近。徐文远连忙上前，手指搭上皇帝腕脉。
“脉象……脉象由沉微欲绝，转为浮滑数急！” 徐文远声音发颤，不知是喜是忧，“此乃药力发作，与体内毒邪激烈交战之象！陛下……陛下体内生机被药力激发，正与毒性抗衡！快！准备金针，热水，参汤**！助药力一臂之力，护住陛下心脉！”
刘院正与其他御医连忙动手。金针如雨，刺入皇帝周身大穴。参汤被不断灌下。热水毛巾敷额擦身。
皇帝的身体，开始剧烈颤抖，额头上渗出大颗大颗的汗珠，那汗珠，竟然隐隐带着黑色！他的眉头紧锁，喉咙里发出嗬嗬的怪响，似乎痛苦至极。
“陛下！挺住！” 方平忍不住上前一步，握住皇帝冰凉的手。他能感觉到，那手中传来一阵阵痉挛般的抽搐。
这场看不见的、发生在皇帝体内的“战争”，持续了约莫半个时辰。终于，皇帝身体的颤抖渐渐平复，急促的呼吸也慢慢变得均匀了些许，虽然依旧虚弱，却不再是那种令人绝望的“游丝”状态。而他额头上渗出的汗，颜色也渐渐由黑转淡，最后变成了正常的透明汗水。
徐文远再次诊脉，良久，长长舒了一口气，脸上露出如释重负的、近乎虚脱的笑容：“陛下脉象……已趋平稳！虽仍虚弱，但沉疴已去，毒邪被压制！心脉得护，生机复燃！此药……确是对症解药！陛下……陛下有救了！”
“苍天保佑！列祖列宗保佑啊！” 叶向高噗通跪倒，对着龙榻连连叩首，老泪纵横。陈矩、韩墨等人，也无不喜极而泣，殿中压抑了数日的沉重阴霾，为之一扫！
方平紧紧握着皇帝的手，感受着那掌心渐渐回升的、微弱的温度，一直紧绷到极致的心弦，终于稍稍松弛。他赢了。至少，这一局，他赌赢了。皇帝，暂时从鬼门关被拉了回来。
“陛下体内余毒，可曾尽清？还需用药几次？何时能醒？” 方平问徐文远。
徐文远擦了擦额头的汗，道：“王爷，此药神效，已将陛下体内大部分混合奇毒化解、压制。然，毒性深入骨髓脏腑，非一剂可尽除。且陛下龙体亏虚太甚，需徐徐图之。依老朽看，至少还需如此剂量的解药两到三副，辅以汤药调理，精心将养，旬日之内，或可苏醒。然，若要龙体康健如初，非数月之功不可。”
还需两到三副？方平眉头微蹙。碧云寺只得此一瓶。那逃走的黑影，手中是否还有？若没有，又该如何配制？那“林员外”……
“陛下既已脱险，便有转圜余地。” 方平对徐文远和刘院正道，“陛下就交给你们了。务必用最好的药，最精心的照料。需要什么，尽管开口。陛下苏醒之前，任何人不得打扰。陛下病重脱险的消息，严格封锁，对外仍称‘静养’。明白吗？”
“臣等明白！” 众人齐声应道。
方平又看向叶向高和韩墨：“叶阁老，朝中之事，依旧劳您费心。韩墨，加派人手，保护西苑，保护澄心堂。陛下安危，是第一要务。另外，继续追查‘林员外’及剩余解药下落。陛下……还需要它。”
“是！”
安排妥当，方平最后看了一眼龙榻上呼吸已趋平稳的皇帝，转身，大步走出澄心堂。走出殿门，冰冷的夜风扑面而来，带着雨雪后的清冽。他深深吸了一口气，胸中那口淤积数日的浊气，仿佛也随之吐出。
天边，浓云裂开一道缝隙，一缕极其微弱的、熹微的晨光，挣扎着透出，照亮了西苑宫殿巍峨的轮廓。
天，终于要亮了。
然而，方平知道，真正的危机，或许才刚刚解除一半。皇帝虽暂脱险境，但“枢星”未除，“真龙”未现，江南未靖，边关未宁，朝中暗流依旧汹涌。而那逃走的黑影，丢失了解药，绝不会善罢甘休。
拿到解药，救回皇帝，只是赢得了喘息之机，争取到了时间。接下来的，将是更加复杂、更加凶险的较量。
他握了握拳，感受着体内那依旧温煦流转的药力，眼中重新燃起冷静而锐利的火焰。
路还很长。但既然走出了这最险的一步，那么，便走下去吧。
“回承明殿。” 他低声对周淮安道。
马蹄声再次响起，踏碎黎明前最后的黑暗。