门被粗暴推开，涌进来五六名身着赤红色皮甲、腰佩制式长刀的修士。为首的是个满脸横肉、眼神凶狠的光头大汉，气息在筑基中期，他身后跟着的几个卫兵也都是炼气后期修为。光头大汉目光如刀，迅速扫过房间内的众人，尤其在看到阿木、苏婉等女修，以及角落里那具沉默的星陨战傀时，眼神中闪过一丝疑惑和警惕。
“你们就是今天刚进城的‘北荒商行’队伍？”光头大汉声音粗嘎，毫不客气地问道。
凌霜上前一步，挡在众人前面，脸上带着商贾惯有的、略带恭谨的笑容，再次亮出令牌：“正是。在下是商队管事凌霜，这些都是商队的护卫和随行人员。不知几位军爷有何指教？”
光头大汉接过令牌，随意看了看，又丢还给凌霜，冷哼道：“北荒商行？老子听说过。不过，最近城里不太平，混进了些意图不轨的家伙。你们十个人，还有这铁疙瘩，”他指了指星陨战傀，“修为看着都不低，聚在这里鬼鬼祟祟商量什么？”
“军爷说笑了。”凌霜笑容不变，语气诚恳，“我们长途跋涉而来，自然是在商议明日售卖货物、补充补给，以及打听一些行情。这‘铁疙瘩’是我们商行采购的一具机关护卫，用来押运贵重货物，路上不太平，不得已而为之。”
光头大汉显然没那么好糊弄，他眯着眼睛，打量着房间里的每一个人，当他的目光扫过李默时，微微停顿了一下。李默此刻易了容，气息也收敛在筑基中期，看起来并不起眼。但光头大汉似乎凭直觉感觉到了什么。
“你，”光头大汉指向李默，“看着面生得很。叫什么？修为如何？”
李默平静答道：“在下姓李，单名一个石字。筑基中期修为，在商队担任护卫统领。”
“护卫统领？”光头大汉嗤笑一声，“气息倒是沉稳。把手伸出来。”
李默依言伸出右手。光头大汉一把抓住他的手腕，一股灼热粗粝的火属性灵力蛮横地探入，显然是想探查李默的灵力属性和修为虚实。
李默心中微凛，但并未反抗，只是将体内星辰之力模拟成最普通平和的土属性灵力，任由对方探查。星火源种的力量则深深潜藏。
光头大汉探查片刻，没发现什么异常（星辰之力本就变化多端，模拟其他属性并不难），只是觉得李默的灵力颇为精纯凝练，不像普通散修。他皱了皱眉，松开手，又看向其他人：“都报上名来，把手伸出来！”
显然，他是想用这种粗暴的方式，排查是否有修炼特殊功法（尤其是煞气）或者刻意隐藏修为的可疑人物。
石牛、老陈等人也只得配合。轮到阿木时，阿木伸出手，他的灵力属性本就偏向阴柔隐匿，模拟的水属性灵力也毫无破绽。苏婉、柳眉等凌霜小队成员更是经验丰富，伪装得天衣无缝。
检查了一圈，光头大汉没发现明显问题，但疑心未去。他盯着角落的战傀：“把这玩意儿打开，老子要看看里面！”
凌霜面露难色：“军爷，这机关护卫核心复杂，强行打开可能会损坏，而且需要专门的……”
“少废话！让你开就开！”光头大汉不耐烦地打断，手已经按在了刀柄上，他身后的卫兵也上前一步，气氛顿时紧张起来。
李默和凌霜交换了一个眼神。如果强行阻止，必然冲突，暴露的风险更大。但让战傀被拆解检查，也可能露出马脚（战傀内部有星辰符文和驱动核心）。
就在这僵持之际，客栈楼梯再次传来急促的脚步声，伴随着一个清脆却带着几分惶急的女声：“王统领！王统领请留步！”
众人循声望去，只见一名身着鹅黄色衣裙、容貌娇俏明媚的少女急匆匆跑了上来。她看起来约莫十七八岁年纪，肌肤白皙，眉眼如画，一头乌黑的长发梳成灵动的垂鬟分肖髻，点缀着几颗小巧的珍珠。她气息在炼气巅峰，跑得急了，脸颊微微泛红，胸口起伏，更添几分娇弱动人的风姿。
那光头大汉王统领看到这少女，凶悍的脸色竟然缓和了几分，但语气依旧生硬：“阮小姐？你怎么在这里？城主有令，我等正在执行公务，还请阮小姐不要妨碍。”
被称为“阮小姐”的少女喘了口气，拍了拍胸脯，一双秋水般的眸子扫过房间内的众人，尤其在李默身上不着痕迹地多停留了一瞬，然后才转向王统领，脸上露出一个略带歉意的甜美笑容：“王统领恕罪，露露并非有意妨碍。只是……这几位，是家父旧识商行的朋友，今日刚进城，家父特意嘱咐露露前来拜访关照。却不想正好遇到王统领巡查。他们都是正经行商，绝非可疑之人，可否请王统领给家父一个薄面，行个方便？”
她语气娇柔，带着恰到好处的恳求，配合那纯真无害的容貌，很难让人心生恶感。
王统领眉头紧锁：“阮阁主的旧识？阮小姐，不是我不给面子，只是城主严令……”
“露露明白。”阮露露（少女自称露露）连忙接口，从袖中取出一个精致的玉瓶，悄悄塞到王统领手中，压低声音道，“这是家父前日刚炼制的一瓶‘固元丹’，对稳固修为颇有裨益。王统领日夜操劳，巡守辛苦，权当露露一点心意。至于这几位朋友，露露以家父名誉担保，绝无问题。若真有什么事，家父一力承担，如何？”
王统领捏了捏手中的玉瓶，感受到其中丹药散发出的精纯药力，眼中闪过一丝贪婪。阮露露的父亲，正是赤岩城三大势力之一“百草堂”的阁主阮文渊，本身是金丹初期修士，更是赤岩城首屈一指的炼丹大师，地位尊崇。他的面子，再加上这瓶价值不菲的固元丹……
王统领脸上的横肉抖了抖，终于松口：“既然阮小姐以阮阁主名誉作保，那……王某就信这一次。”他将玉瓶收起，对凌霜等人摆了摆手，“既然是阮阁主的朋友，那就算了。不过，最近城里风声紧，你们安分点，别惹事！”
“多谢王统领！多谢阮小姐！”凌霜连忙拱手道谢。
王统领又看了众人一眼，尤其是那具战傀，终究没再坚持检查，带着手下转身下楼，脚步声渐渐远去。
待他们走远，房间内的气氛才略微松弛。但众人看向那位突然出现解围的“阮小姐”，眼神中却充满了疑惑和警惕。
阮露露转过身，面对众人，脸上甜美纯真的笑容收敛了几分，多了一丝与年龄不符的沉稳与灵动。她先是看向凌霜，微微颔首：“凌霜队长，久仰。家父曾提及‘北荒商行’有位年轻有为的凌管事，今日一见，果然名不虚传，应对得当。”
凌霜眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静，拱手道：“阮小姐过奖。今日之事，多亏阮小姐解围。只是……令尊似乎并未与在下有过交集，不知这‘旧识’之说……”
阮露露狡黠一笑，目光转向李默，那双明亮的眼睛仿佛能洞悉人心：“凌霜队长是旧识，而这位……李石道友，或者说，身怀真正星辰传承的李默阁下，才是家父真正想要‘关照’的朋友。”
此言一出，房间内瞬间安静下来。石牛、阿木等人立刻进入了高度戒备状态。凌霜小队成员也暗自提聚灵力。李默眼神微凝，没想到身份这么快就被一个看似不谙世事的少女点破。
“阮小姐何出此言？在下听不懂。”李默平静地回道，心中却急速思考对方是如何看破的。是因为刚才王统领探查时自己灵力模拟的细微破绽？还是因为星枢罗盘或巡天令的隐蔽波动？抑或是……这少女本身就有特殊能力？
阮露露似乎看穿了李默的心思，她莲步轻移，走到桌边自顾自地坐下，拿起一个干净的茶杯倒上灵茶，动作优雅自然，与刚才娇憨少女的模样判若两人。
“李默阁下不必紧张。”她抿了一口茶，才慢悠悠地说道，“家父虽主经营百草堂，但早年也曾游历四方，对上古星辰之道略有涉猎，更是‘观星阁’的挂名长老之一。观星阁内部有一些特殊的感应法器，能捕捉到极其微弱但本质极高的星辰波动。你们今日去观星阁咨询时，虽然掩饰得很好，但那种波动……还是被阁内的‘鉴星盘’捕捉到了一丝。”
她看向李默：“尤其是阁下身上，那种波动最为特殊，古老而纯粹，绝非普通星象师或修炼星辰功法之人所能拥有。结合最近黑风山脉那边的风声，以及吴执事后来的汇报，家父便猜到了几分。恰好王统领带人巡查至此，家父便让我过来看看，顺便……卖个人情，交个朋友。”
原来如此！问题出在观星阁的“鉴星盘”上！李默暗叹一声，这些传承久远的组织，果然有各自的底蕴和手段。不过，听阮露露的语气，她父亲似乎并无恶意，反而有意结交？
“阮阁主好意，我等心领。”凌霜接过话头，态度谨慎，“只是不知，阮阁主想交什么样的朋友？又希望我们做什么？”
阮露露放下茶杯，神色认真起来：“家父说，真正的‘星火’传承者重现于世，对这片大陆，对所有仍在抵抗黑暗侵蚀的势力而言，都是一个重要的变数。我们百草堂，或者说，阮家，虽然扎根赤岩城，但并非对上古恩怨一无所知，更不愿见到‘噬星者’的阴谋得逞。家父希望能与诸位建立联系，在力所能及的范围内，提供一些帮助。”
“比如，关于你们想找的‘净炎星煌石’和‘月华凝露’。”阮露露话锋一转，抛出了一个诱人的筹码。
李默心中一动：“阮小姐有线索？”
阮露露点点头，又摇摇头：“确切线索谈不上，但有些消息，或许比吴执事告诉你们的更靠谱一些。‘坠龙涧’的月华异象，半年前确实有过，但并非自然形成，据我们阮家安插在观星阁内部的人传回的消息，那可能与一件失落的‘月华类’古宝有关，也可能是某种阵法引发的天象。无论哪种，都极其危险，且被多方势力暗中关注，包括观星阁的某些派系，甚至可能有‘噬星者’的影子。贸然前往，凶多吉少。”
“至于‘净炎星煌石’……”阮露露顿了顿，“家父曾在一本极其古老的炼丹残篇上看到过记载，说此物曾出现在‘南明离州’的‘天火秘境’之中。但天火秘境百年一开，下一次开启在三年后，且由南明离州的几个顶级势力把持，外人难以进入。不过……”
她看向李默，眼中闪过一丝奇异的光彩：“家父推断，若真有‘星枢’存在，作为巡天司最终遗产，其中或许收录了天下奇珍的分布图录，甚至可能有替代‘净炎星煌石’的其他方法，或者……此物本身就是开启‘星枢’某处的钥匙也未可知。”
这番话信息量巨大，且直指核心！阮露露的父亲，那位阮文渊阁主，对上古秘辛的了解，显然远超常人想象！
“阮阁主似乎对‘星枢’颇为了解？”李默试探道。
阮露露笑了笑：“家父痴迷丹道与古史，收集了不少孤本残卷，知道的多一些罢了。他老人家常说，真正的炼丹大师，需上知天文，下晓地理，通晓万物药性，其中就包括了许多传说中的星辰灵物。而研究星辰灵物，自然避不开巡天司和‘星枢’的传说。”
这个解释倒也合理。李默沉吟片刻，问道：“阮小姐今日前来，除了告知这些，还有何指教？”
“指教不敢当。”阮露露站起身，走到窗边，望着外面灯火阑珊的街道，“一是示好，表明阮家的立场。二是提醒，你们已经被观星阁的某些人注意到了，吴执事未必是唯一。赤岩城看似自由，实则各方耳目众多，行事需更加小心。三是……合作。”
她转过身，目光清澈地看向李默和凌霜：“我知道你们的目标是救治同伴、寻找剑魄、开启星枢。我们阮家可以提供情报、资源，甚至在某些时候提供庇护。作为交换，我们希望在未来，若你们真的开启了‘星枢’，获得了其中关于上古灵物、丹方或者净化煞孽之法，能够与我们阮家分享一部分。同时，若阮家将来有难，希望能在力所能及时，得到‘星火’一脉的援手。”
这是一个着眼于长远的合作提议。阮家看中的是李默他们未来的潜力和“星枢”中可能存在的宝藏，而非眼前的蝇头小利。
凌霜看向李默，这种涉及核心传承和未来道路的决定，需要李默来拿主意。
李默思考着。阮家底细不明，但至少目前看来是友非敌，且能提供切实的帮助（情报、资源、在赤岩城的掩护）。与这样一个地头蛇合作，利大于弊。至于未来的分享和援手，只要约定明确，并非不可接受。
“阮小姐的提议，我们可以考虑。”李默缓缓道，“但合作需要诚意和信任的基础。我们如何相信阮家不会在关键时刻出卖我们？或者，阮家背后是否还有其他牵扯？”
阮露露似乎早有准备，她从怀中取出一块半个巴掌大小、温润如羊脂的白玉令牌，令牌正面凋刻着一株生机勃勃的灵草，背面则是一个古朴的“阮”字。
“这是家父的‘百草令’，见令如见人。持此令，在赤岩城乃至周边区域，可得到百草堂名下所有产业的优先协助和一定程度的庇护。此令中有家父留下的一缕本命魂印，若我们违背誓言出卖你们，此令会自毁，家父也会受到反噬。”她将令牌递给李默，“这算是我们阮家的诚意。至于其他牵扯……阮家扎根赤岩城数百年，靠的是诚信经营和丹药立身，与黑煞教、噬星者绝无瓜葛。这一点，凌霜队长背后的‘星陨之刃’，想必也有所了解。”
凌霜对李默微微点头，示意阮家在“星陨之刃”的情报中，口碑确实不错，属于可以争取的中间势力。
李默接过令牌，入手温凉，能感受到其中蕴含的平和魂力与一丝精纯的木灵生机，不似作伪。他收起令牌，对阮露露抱拳道：“既如此，我们愿与阮家合作。具体事宜，或许还需与阮阁主面谈。”
阮露露脸上重新露出明媚的笑容：“家父也正有此意。不过，近日家父正在炼制一炉紧要丹药，暂时不便见客。三日后，四海拍卖会结束后，家父会在百草堂设宴，届时再与诸位详谈，如何？这几日，诸位可在城中安心住下，若有需要，凭令牌可随时联系百草堂的人。拍卖会的入场资格，我也会让人稍后送来。”
安排得周到妥帖，显示出阮家确实有合作的诚意和实力。
“那便多谢阮小姐了。”李默道。
阮露露又看了看李默，忽然眨了眨眼，补充了一句，声音压低了些：“另外，李默阁下，你那只受伤的星陨兽……若信得过，或许可以让我看看。家父虽是炼丹师，但对灵兽医治也颇有心得，尤其是一些偏门的古籍疗法。就算不能根治，说不定也能提供些新思路哦。”
她竟然连星陨兽的存在和大致情况都知道？！李默心中再震，对阮家的情报能力有了新的认识。他犹豫了一下，考虑到对方已经展现了足够的诚意，且或许真有办法，便点了点头：“待它情况稍稳，再请阮小姐和阮阁主费心。”
“好说。”阮露露巧笑嫣然，又恢复了那种娇俏活泼的大小姐模样，“那露露就不打扰诸位休息了。三日后，百草堂再见。”
她施了一礼，翩然转身离去，如同来时一般突然，只留下一缕澹雅的药草清香。
房间内再次安静下来。众人消化着刚才的信息量。
“这个阮露露……不简单。”柳眉第一个开口，眼中带着欣赏和一丝警惕，“看着年纪小，但处事老道，修为也不弱，心思玲珑。她父亲阮文渊，恐怕更是个深藏不露的人物。”
凌霜点头：“阮文渊在赤岩城口碑极佳，修为丹术都是一流，且很少参与势力争斗，一直保持中立。没想到他对上古星辰之事了解如此之深，还暗中与观星阁有联系。与我们合作，对他阮家而言，或许是一场押注未来的豪赌。”
“但他开出的条件并不过分。”老陈分析道，“情报资源共享，未来利益分享，互相援手，这是平等的合作。比起黑煞教的赶尽杀绝，观星阁的试探算计，阮家的态度算得上诚意十足了。”
李默把玩着手中的“百草令”，感受着其中温和的魂力波动，最终下了决定：“阮家是目前我们在赤岩城最好的合作对象。先借助他们的力量稳住脚跟，救治星陨兽，打探消息。至于三天后的宴会和更深入的合作，届时再看。”
他看向众人：“这三天，大家尽量不要单独行动，保持警惕。苏婉姑娘，明日按计划采购药材，加固封印。其他人，分头打听关于‘坠龙涧’、‘风鸣戈壁’以及三天后拍卖会的更详细信息。阮家提供的情报，我们也要多方验证。”
“是！”众人齐声应道。
夜色渐深，赤岩城的喧嚣并未停歇。但对于初来乍到的星火小队而言，有了阮家这个意外而有力的“盟友”，在这座陌生而危险的城池中，总算初步站稳了脚跟。前方的路依旧迷雾重重，但至少，手中多了一盏可以照亮的灯。
而那位娇俏明媚、背景神秘的阮家大小姐阮露露，她的出现，又会给李默他们的旅程，带来怎样的变数与机遇呢？三天后的百草堂之宴，想必不会平静。