赤炎荒地边缘的戈壁，白日的阳光毒辣，将砂石烤得滚烫。干燥的热风卷着沙尘，刮过嶙峋的怪石，发出呜咽般的声响。然而，对于修士而言，这点恶劣环境尚不足以构成阻碍。
李默与凌霜两支小队合并后，共计十人（李默小队五人，凌霜小队五人），外加一具沉默的星陨战傀，全速向着东方的赤色山脉进发。凌霜的“星陨之刃”第七小队显然对这片区域极为熟悉，他们选择的路径避开了几处已知的妖兽巢穴和危险的流沙区，行进效率极高。
一路上，双方也在快速磨合。凌霜小队的成员除了队长凌霜（筑基后期，主修“寒星剑诀”，沉稳干练），还有星疗师苏婉（筑基中期，温柔细致），负责侦察和阵法的“影星”墨辰（筑基中期，寡言精干），擅长炼器与机关之术的“匠星”铁山（筑基初期，憨厚壮实），以及精通各类杂学、情报和易容的“巧星”柳眉（筑基初期，灵动活泼）。五人配合默契，各有所长，显然是一支经验丰富的精锐小队。
李默也将己方成员简单介绍：石牛（体修，悍勇）、阿木（刺客，敏锐）、老陈（多面手，经验丰富）和另一名队员赵昆（箭术尚可）。他自己则只说了主修星辰剑道。
对于李默能操控星陨战傀，凌霜等人并未多问，显然将其视为巡天司传承的一部分。
三日的路程，在彼此谨慎的交流和疾行中度过。途中遭遇了几波不长眼的低阶火属性妖兽，都被轻松解决。凌霜小队展现出的战斗素养和对星辰之力的精妙运用，让李默暗自点头。而李默在战斗中偶尔展露的、远超普通筑基后期的精纯星辰之力与凌厉剑意，也让凌霜等人心中更加笃定。
第三日傍晚，赤色的山脉已近在眼前。与其说是山脉，不如说是一片巨大的、由暗红色岩石构成的连绵丘陵，植被稀少，在夕阳下仿佛燃烧的火焰。根据地图和凌霜的指引，赤岩城就坐落在山脉东侧最大的一个山谷隘口处。
“前面就是‘火蜥隘’，穿过隘口就能看到赤岩城。”凌霜指着前方两座如同巨蜥对峙般的赤红山峰之间的狭窄通道，“不过进城前，有几件事需要提醒。”
众人停下脚步，围拢过来。
“赤岩城鱼龙混杂，名义上受城主‘赤炎老祖’管辖，但城内实际上由几大势力把持：控制主要矿脉和商队的‘炎狼帮’，垄断丹药和部分修炼资源的‘百草堂’，掌握着城内大部分护卫和情报生意的‘铁血盟’，以及……我们可能需要接触的‘观星阁’分部。”凌霜快速介绍，“这些势力之间明争暗斗不断，但对城外来的陌生修士，尤其是成群结队、修为不低的，都会格外关注。”
“我们的目标是低调进城，寻找救治星陨兽的线索，并设法打听关于‘净炎星煌石’、‘月华凝露’或者与星辰之力相关的其他秘闻。最好不要立刻暴露我们与上古传承的关联，尤其是李默阁下你的身份和星痕剑。”凌霜看向李默，语气严肃，“黑煞教的触角未必伸不到这里，而且‘噬星者’的耳目可能比我们想象的更广。”
李默点头表示明白。怀璧其罪的道理他懂。
“所以，我们需要一个合理的身份和进城理由。”柳眉笑嘻嘻地接口，她手腕一翻，掌心多了几枚看似普通的铜质令牌，上面刻着“北荒商行”的字样和一些编号，“‘北荒商行’是个真实存在的中型商行，主要在北部荒原和赤炎荒地边缘活动，做一些妖兽材料、矿石和特色药材的买卖。我们小队有时会用这个身份做掩护。这几枚是货真价实的客卿令牌，有商行的特殊印记，一般盘查足以应付。”
她将令牌分发给李默等人：“就说我们是一支联合商队，从北边过来，打算在赤岩城休整、补充补给并售卖部分货物。李默阁下你们是商行新招募的护卫和鉴定师。这个身份不高不低，既能解释我们的人数修为，又不会太过惹眼。”
老陈接过令牌仔细看了看，点头道：“做工精细，印记也独特，像是真货。柳眉姑娘好手段。”
柳眉得意地扬了扬下巴：“行走在外，多备几副面孔总没错。”
“进城后，我们先找一家可靠的客栈落脚。”凌霜继续安排，“我知道一家‘磐石客栈’，老板是个老油条，但嘴巴严，只要给够灵石，不会多问客人来历。安顿好后，苏婉和柳眉去‘百草堂’和坊市打听关于高阶疗伤、净化类药材的消息，尤其留意‘月华凝露’的传闻。墨辰和铁山去‘铁血盟’的情报酒馆，听听最近的江湖风声，特别是关于黑风山脉、黑煞教以及任何异常星辰波动的流言。我和李默阁下，去‘观星阁’看看。”
“观星阁……直接去没问题吗？”李默问道。
“观星阁对外是开放性的组织，只要支付一定的费用，任何人都可以请他们进行基础的星象观测、占卜吉凶，或者购买一些与星辰相关的辅助修炼物品、典籍。”凌霜解释道，“他们的分部遍布大陆主要修士聚集地，算是半公开的学术或服务机构。我们去咨询关于星辰之力疗伤或者罕见星辰材料的问题，不会引起太大怀疑。不过，观星阁内部派系复杂，有些长老或执事可能与某些大势力，甚至……‘噬星者’有隐秘联系，所以交流时需把握分寸。”
计划已定，众人稍作休整，便向着火蜥隘口行去。
隘口处果然有关卡，由几名穿着统一皮甲、气息在炼气中后期的修士把守，隶属于城主府。看到李默这一行十人（加战傀）的队伍，守卫头目明显警惕起来，上前盘问。
凌霜上前交涉，递上“北荒商行”的令牌，神色从容地说明了来意。守卫头目检查了令牌，又打量了一番队伍，看到有男有女，有壮汉有老者，还有一具类似机关傀儡的东西（战傀），确实有点像商队护卫和随行人员的配置，加之凌霜暗中塞过去一小袋灵石，守卫头目的脸色缓和下来，例行公事地登记了人数和大致修为（都报低了一到两个小境界），便挥手放行。
穿过不算长的隘口通道，眼前豁然开朗。
一座依山而建的巨大城池，出现在山谷之中。城墙并非砖石，而是就地取材，用巨大的暗红色条石垒砌而成，高达十数丈，在暮色中显得古朴而坚固。城门口人来人往，修士、凡人商贩、车队络绎不绝，喧嚣声扑面而来，与荒凉的外界形成鲜明对比。空气中弥漫着尘土、汗味、各种药材和矿石的混合气息，还夹杂着食物烹煮的香味和远处熔炉的烟火气。
这就是赤岩城，赤炎荒地边缘最大的修士聚集地，混乱、粗糙，却充满了生机与机会。
按照计划，众人顺利入城，并未引起太多注意。赤岩城内街道宽阔但略显杂乱，建筑大多是石质或土木结构，高低错落，招牌林立。凌霜轻车熟路地带领众人穿过几条喧闹的主街，拐入一条相对僻静的巷道，停在了一家名为“磐石”的三层石楼客栈前。
客栈老板是个独臂的干瘦老者，修为在炼气巅峰，眼神浑浊却透着精明。凌霜似乎与他相熟，低声交谈几句，又付了足额的灵石，老者便不再多问，亲自领着他们上了三楼，安排了相邻的五个房间，并告知客栈后院可以停放“货物”（指战傀）。
安顿下来后，众人略作洗漱，便按照分工开始行动。
李默和凌霜稍作易容（柳眉提供了一些简单的药膏和技巧），改变了一下肤色和面部细微特征，便离开了客栈，向着城西区域走去。观星阁的分部，位于赤岩城相对清静的西区，靠近城主府所在的区域。
观星阁的建筑风格与赤岩城整体的粗犷截然不同。那是一座通体由灰白色石材建造的三层塔楼，造型优雅，线条流畅，塔顶并非普通瓦片，而是一种半透明的、如同水晶般的材质，在暮色中隐隐有微光流转。塔楼大门敞开，门楣上悬挂着一块深蓝色的牌匾，以银色的星辰符文书写着“观星阁”三个古字，透着一股神秘与超然。
踏入塔楼一层，内部空间比外面看起来更加宽敞明亮。地面铺着光洁的黑色石板，镶嵌着银色的星辰轨迹图桉。穹顶之上，模拟着夜空，点点星光闪烁，虽然只是幻象，却营造出一种静谧深邃的氛围。大厅内人影稀疏，只有寥寥几位客人在柜台前低声询问，或者在一些展示着星辰石、星象图、简易观测法器的展柜前驻足观看。
一名身着月白色长袍、袖口绣着银色星纹的年轻侍者迎了上来，态度温和有礼：“两位道友，欢迎来到观星阁赤岩分阁。不知是需要星象占卜、法器请购，还是典籍咨询？”
凌霜上前一步，用改变后的沙哑声音道：“我们想咨询关于星辰之力疗伤，尤其是祛除一些……特殊阴邪印记的方法。另外，也想打听几种罕见的星辰材料。”
侍者似乎对此类问题并不意外，点了点头：“请随我到偏厅，稍后会有执事为两位解答。”他引着二人穿过大厅侧面的拱门，来到一间布置雅致的小厅，奉上灵茶后便退了出去。
片刻后，一名身着深蓝色长袍、头发花白、面容清癯的老者走了进来。老者气息内敛，但李默能感觉到，其修为至少是筑基后期，而且精神力异常凝练，双目开阖间似有星光流转。
“老夫姓吴，是此处分阁的执事之一。听闻二位道友询问星辰疗伤与罕见材料？”吴执事在主位坐下，声音平和。
“正是。”凌霜将事先准备好的说辞道出，“我们一位同伴，在探索一处古遗迹时，不幸被遗迹中残留的某种阴邪煞气侵入，形成了一种顽固的黑色印记，不断侵蚀其生机与修为。寻常解毒疗伤丹药效果甚微。听闻观星阁精研星辰之力，或有化解之法？”
李默则补充道：“我们曾在一本古籍上看到，提及‘净炎星煌石’与‘月华凝露’对此类邪秽有奇效，不知吴执事可曾听闻？或者，是否有其他替代之法或线索？”
听到“净炎星煌石”和“月华凝露”，吴执事眼中闪过一丝微不可查的精光。他端起茶杯，轻轻抿了一口，沉吟道：“阴邪煞气侵蚀，形成顽固印记……此类情况确实棘手。星辰之力中正平和，对邪祟确有克制净化之效。我观星阁确有几种以星辰之力为主的疗伤驱邪秘术，但具体效果需视印记性质而定。至于道友所说的两种灵物……”
他顿了顿，放下茶杯：“‘净炎星煌石’，乃是吸纳太阳真火与星辰精粹，于极阳之地孕育万载方有可能形成的至阳至正之物，对一切阴邪污秽有焚尽净化之能。但此物稀有至极，据老夫所知，近五百年来，大陆上公开出现的次数不超过三次，最近一次，是在八十年前的‘天南拍卖会’上，被一个神秘势力以天价拍走。”
“‘月华凝露’则更为玄妙，乃是月华精华与天地灵露在特殊地脉节点凝结而成，性至阴至纯，有洗涤魂魄、净化本源之效。此物虽不似‘净炎星煌石’那般至阳霸道，但对一些深入本源的阴毒，或许有奇效。不过，其形成条件同样苛刻，且采集保存极难，市面上几乎绝迹。”
他看向李默和凌霜，语气多了几分探究：“二位道友能知晓这两种几乎只存在于传说中的灵物，看来所阅古籍非同一般。不知二位那位受伤的同伴，现在何处？若方便，或许可以让老夫亲自查看一番印记，方能判断是否有其他缓解之法，或者……提供更确切的线索。”
李默和凌霜对视一眼。让吴执事查看星陨兽？风险太大。星陨兽的形态本就特殊，加上那“噬星魔印”更是直接指向“噬星者”，万一这吴执事与黑煞教或噬星者有牵连，立刻就会暴露。
凌霜拱手道：“多谢吴执事解惑。只是我那同伴伤势过重，不便移动，且那印记有些……特异，恐怕不便展示。不知除了这两种灵物，观星阁可有其他相关的典籍记载，或者……近期是否听说过何处可能有这类灵物出现的风声？我们愿意支付相应的咨询费用。”
吴执事似乎对李默他们的推脱并不意外，只是澹澹一笑：“既如此，老夫也不便强求。相关的典籍，本阁确实有一些，但涉及此类高阶灵物和秘法的记载，查阅权限和费用都不低。至于风声嘛……”他捋了捋胡须，似在回忆，“大约半年前，倒是隐约听闻，在‘坠龙涧’深处，曾有奇异的星辰与月华交织的异象出现，持续了数日。有胆大的修士前去探查，却大多无功而返，少数回来的，也是语焉不详，只提到那里空间紊乱，危险重重。后来异象消失，便无人再提。此事真假难辨，或许与‘月华凝露’有关，也可能只是寻常的天地异象。”
坠龙涧？李默和凌霜记下了这个名字。
“另外，”吴执事话锋一转，目光似乎不经意地扫过李默腰间的储物袋（那里放着星枢罗盘和巡天令，虽已施加隐匿，但或许有极细微的波动），“观星阁除了提供咨询，偶尔也会收购一些罕见的、与星辰相关的古物或材料。若二位道友在探索遗迹时，除了遇到麻烦，也有其他收获，不妨拿出来看看，或许能换取对本阁更高层次的咨询权限，甚至……一些内部消息。”
这话就有些意味深长了。李默心中一凛，这吴执事似乎在试探他们是否拥有星辰古物。
凌霜面不改色：“多谢吴执事提点。若真有收获，定会优先考虑观星阁。今日咨询费用几何？”
吴执事报了一个不算离谱的价格。凌霜爽快支付后，二人便起身告辞。
离开观星阁，走在华灯初上的街道上，凌霜低声对李默道：“这吴执事不简单。他似乎对我们有所怀疑，至少怀疑我们手中有星辰古物。关于坠龙涧的消息，可能是饵，也可能是真。我们需要和其他人汇合的信息综合判断。”
李默点头，他也感觉到了吴执事那看似平和下的审视。观星阁的水，果然很深。
当他们回到磐石客栈时，其他人也陆续返回。
苏婉和柳眉带回了从百草堂和坊市打听到的消息。赤岩城近期确实没有“月华凝露”或类似高阶净化灵物的公开交易，但百草堂的一位老掌柜私下暗示，若真需要，他们可以尝试通过特殊渠道从“南疆”或“东海”调货，但价格会是天价，且需要预付大量定金，时间也无法保证。
墨辰和铁山从铁血盟的情报酒馆听到了更多杂七杂八的消息。近期赤岩城最大的新闻，是城主“赤炎老祖”似乎在秘密筹备一次对“赤炎山脉”深处某处的探索，招募了不少好手，报酬丰厚，但要求保密，且伤亡率似乎不低。关于黑风山脉，只有一些零星传闻，提到那边煞气活动加剧，有几个小商队失踪，但并未引起广泛关注。至于星辰异动，酒馆里倒是有几个醉醺醺的老佣兵提到，大概一个月前，在西北方向的“风鸣戈壁”深处，夜晚曾看到过诡异的、流星倒坠的幻象，但很快消失，被认为是海市蜃楼或集体幻觉。
将各方信息汇总，线索指向了几个方向：虚无缥缈的“坠龙涧”月华异象、赤炎老祖的秘密探索、风鸣戈壁的流星幻象，以及天价且不靠谱的“南疆东海”渠道。
“赤炎老祖的探索，或许与火系宝物或矿脉有关，与我们目标关联不大，且风险不明，暂时不考虑。”凌霜分析道，“风鸣戈壁的流星幻象过于模湖，需要进一步核实。坠龙涧……那里是赤炎荒地与‘毒龙沼泽’交界处的着名险地，空间不稳定，毒瘴弥漫，妖兽凶勐，但若真有月华异象，值得一探。不过，吴执事主动提及此事，需警惕是陷阱。”
“当务之急，还是先设法进一步稳定星陨兽的伤势。”李默道，“苏婉姑娘的封印能维持七日，我们需要在这期间找到更有效的方法，或者至少确认一条可行的线索。”
苏婉开口道：“我的‘清辉镇魂咒’需要配合‘宁星草’和‘寒玉髓’调配的药液定期加固，效果会更好。这两样东西不算特别罕见，坊市应该能买到，我明日就去采购。”
“另外，”柳眉眨了眨眼，“我打听到，三天后，城内的‘四海拍卖行’有一场月度拍卖会，据说有几件压轴的‘古物’和‘奇珍’会出现。拍卖行的保密工作做得不错，具体是什么还不清楚，但或许……会有我们需要的线索或物品出现。我们可以想办法弄到入场资格，去看看。”
拍卖会？这倒是一个可能的机会。
就在众人商议之时，客栈楼下突然传来一阵喧哗和沉重的脚步声，似乎有不少人闯入。
李默和凌霜同时神色一凛，示意众人戒备。
很快，楼梯被踩得咚咚作响，那个独臂客栈老板略带慌张的声音传来：“几位爷，那几位客人真的只是寻常行商，您看这……”
“少废话！例行检查！最近城里混进了可疑人物，城主有令，严查所有陌生修士队伍！”一个粗豪而不耐烦的声音响起。
砰！
李默他们所在房间的门，被粗暴地推开了。