漠北的风，卷着狼居胥山谷地的血腥与烟尘，发出阵阵呜咽，仿佛在为这场突如其来的惨烈厮杀吟唱挽歌。
卫青最后的阻击，如同狂涛中的一叶扁舟，随时可能被彻底吞没。涌入洼地的匈奴骑兵越来越多，如同黑色的潮水，将他们这几十个残存的汉军死死围困在那条狭窄的通道口。刀光闪烁，箭矢横飞，每一声怒吼都伴随着肉体被撕裂的闷响。
一个接一个的部下倒在他身边，温热的血液溅在他的脸上、甲胄上，迅速变得冰冷。卫青的左臂被一支流矢擦过，带起一溜血花，右手挥刀劈开一名匈奴百夫长的弯刀，顺势切入对方空门，环首刀狠狠捅进其胸腹间。那百夫长瞪大了眼睛，发出嗬嗬的怪响，手中弯刀无力地滑落。
卫青来不及拔出刀，立刻矮身，躲过侧面劈来的一记重击，顺势滚倒在地，捡起地上遗落的一柄短矛，反手掷出，将另一名试图偷袭的匈奴骑兵射落马下。他剧烈地喘息着，肺部火烧火燎，视线因为失血和疲惫开始有些模糊。
太多了，敌人实在太多了。他们就像投入滚油中的几滴水，激起了剧烈的反应，但自身也正在飞速蒸发。接应点的方向，隐约还能听到厮杀声，显然副将率领的主力也在承受着巨大的压力，试图为他们打开一条生路，但那条生路，此刻看起来如此遥远。
难道今日真要葬身于此？卫青心中掠过这个念头，但随即被一股更加执拗的狠劲压了下去。不，还不能死！他怀里揣着的东西，那个亲卫生死未卜也要护住的背囊，还有那个被拖走的、不知死活的“西人”俘虏，是他们用无数条性命换来的！必须送出去！
“将军！这边！”一声嘶哑的吼叫在身边响起。是那个脸上有冻伤疤痕的老兵，他带着最后七八个还能站立的汉军，硬生生在左侧敌群中撕开了一个小小的缺口，尽管每个人身上都带着伤，血染征袍。
“走！”老兵一把抓住卫青的胳膊，力量大得惊人。卫青不再犹豫，借着这股力量，顺势冲进那个缺口。剩余的汉军死士默契地转身，用身体堵住追兵，为卫青和老兵争取最后几息的逃生时间。
他们像是两只负伤的野兽，在岩石和尸堆间亡命奔逃，身后是如影随形的喊杀声和箭矢破空声。卫青感到后背一阵剧痛，一支箭矢钉在了他的背甲上，虽然未能完全穿透，但冲击力让他一个踉跄。
“噗嗤！”跑在他前面的老兵猛地一顿，胸前冒出了一截带血的箭簇。他低头看了一眼，脚步却没有停，反而嘶吼着将卫青往前猛地一推：“将军……快……走……”
卫青回头，只见老兵缓缓跪倒，却依旧举着刀，朝着追来的方向，用尽最后的力气发出无声的咆哮。更多的箭矢落在他身上，将他钉成了血色的刺猬。
泪水混合着血污，模糊了卫青的视线。他死死咬着牙，将几乎要冲出喉咙的悲吼咽了回去，转身，用尽最后的气力，朝着记忆中接应点炮火信号升起的方向，连滚爬爬地冲去。
不知道跑了多久，也不知道身后还有没有追兵。意识开始涣散，全凭一股本能支撑着身体。终于，前方出现了熟悉的身影和喊声，几支汉军的救援小队突破阻截，拼死接应了上来。
“将军！是将军！”带着哭腔的呼喊。
卫青脚下一软，被两名汉军士兵死死扶住。他艰难地回头望去，狼居胥山谷地的火光依旧冲天，但厮杀声似乎正在远去。他张了张嘴，想说什么，却只吐出一口带着血沫的浊气。
“东西……俘虏……”他嘶哑地挤出几个字，死死抓住扶着他的士兵。
“将军放心！背囊和那个鬼佬都抢回来了！我们的人……正在撤！”士兵哽咽着回答。
卫青紧绷的神经终于一松，眼前彻底陷入了黑暗。
当卫青再次恢复些许意识时，发现自己趴伏在一匹战马的背上，马匹正在雪原上疾驰，剧烈的颠簸牵扯着全身的伤口，带来阵阵钻心的疼痛。耳边是呼啸的风声和急促的马蹄声，间或传来零星的箭矢破空和短促的搏杀声。他们还在撤退，还在被追击。
“水……”他艰难地发出声音。
立刻有亲兵将水囊凑到他嘴边，喂了他几口冰冷的、混着血腥味的饮水。冰凉的液体滑过干裂的喉咙，带来一丝清醒。
“情况……如何？”他努力凝聚视线，看向旁边同样狼狈不堪的副将。
副将脸上有一道深可见骨的刀伤，胡乱包扎着，声音嘶哑：“将军，您醒了就好……我们……我们撤出来了。三百弟兄……只回来了不到四十个，还大多带伤。主力接应部队也伤亡不小……匈奴人追了一阵，但不知为何，后来像是收到了什么命令，追得不那么急了，我们才得以摆脱。”
卫青心中一阵绞痛。三百精锐死士，几乎全军覆没。但他更关心的是：“东西……和俘虏呢？”
“背囊和那个鬼佬都带出来了，有专人看着，那鬼佬受了伤，但还活着。”副将回答，眼中闪过一丝后怕和庆幸，“将军，您抢回来的那个背囊……里面有些东西……”
“说。”
“除了些我们看不懂的鬼画符（图纸和文字），还有一些……像是矿石的样本，黑沉沉的，很重。最要紧的是……有一份羊皮卷，上面画着……画着从西边极远之地，到我们这里（漠北和东南沿海）的……路线图？还有一些奇怪的标记。另外，从那个俘虏身上，搜出了这个。”副将从怀里小心翼翼地掏出一枚金属徽章，递给卫青。
徽章不大，呈暗金色，上面雕刻着一只站在船锚上的鹰隼图案，鹰眼部位镶嵌着细小的红色宝石（或琉璃），工艺极其精湛，绝非中原或匈奴所有。
“这是……”卫青接过徽章，入手冰凉沉重，上面的图案让他立刻联想到东南海上那种巨舰的撞角和风帆。“那些‘西人’的身份标识？”
“恐怕是的。”副将点头，“还有，那个俘虏醒来后，惊恐之下，用很别扭的匈奴话夹杂着一种完全听不懂的话喊了几句，我们勉强听出几个词……好像是‘罗马’、‘军团’、‘交易’、‘黄金’……”
罗马？军团？完全陌生的词汇，却透着一股不容忽视的、组织严密的异域强权气息。交易？黄金？与匈奴的交易内容，恐怕远不止那些抛石机和弩炮。
卫青握紧了那枚徽章，冰凉的触感让他混乱的思绪稍微清晰了一些。他的直觉是对的，狼居胥山的发现，远比一次单纯的军事突袭意义重大。这枚徽章，那些图纸和路线，还有俘虏的口供，将是揭开这些神秘“西人”面纱、理解其与匈奴乃至东南海上势力关联的关键钥匙。
“立刻……派最可靠的斥候，双人双马，不惜一切代价，将背囊里的所有东西、这枚徽章、还有俘虏的口供（哪怕只是几个词），送回陛下大营！”卫青忍着剧痛下令，“告诉陛下……匈奴与极西强敌勾结，所图非小，东南海上之敌，或与此同源！请陛下……早做决断！”
“诺！”副将领命，立刻去安排。
卫青重新伏在马背上，随着战马的颠簸起伏。身体的疼痛和精神的极度疲惫如潮水般涌来，但他强行保持着最后一丝清醒。他知道，自己这支孤军的使命，或许随着这份情报的送出，才真正开始。接下来的路，无论是撤回主力，还是继续在漠北周旋，都将更加艰难。但他必须撑下去，为了那些死去的兄弟，也为了身后那个需要应对全新威胁的帝国。
东南海上，狄炎的船只轻快地划过渐散的晨雾，朝着一个韩川完全陌生的方向驶去。与赵恢船队或“西人”巨舰的沉重压迫感不同，狄炎的船更小，更灵活，船上的水手（或者说同伴）动作干练沉默，彼此间有种不言而喻的默契，看向韩川等人的目光带着好奇，但并无明显的敌意或贪婪。
狄炎将韩川几人安置在船舱内相对干燥的地方，提供了清水、简单的干粮和一些治疗外伤的草药膏。那草药膏带着一种清冽的、不同于汉地药材的香气，敷在伤口上，疼痛感竟真的有所缓解。
“你们运气不错，那片‘鬼牙礁’海域，最近因为‘罗马人’（狄炎用了这个词）和几股海盗的活动，变得很混乱，我们也是追踪一些痕迹，才意外发现了你们的漂流方向。”狄炎坐在韩川对面，用他那奇特的腔调解释道，“看你们的样子，经历了不止一场恶战。”
韩川没有隐瞒，将遭遇赵恢船队、对方疑似与“西人”勾结、以及昨夜爆发的混战简要说了，但隐去了关于“补给岛”内部详情等最核心的情报，只说是为了躲避仇家（海阎王）和探查“西人”动向。
狄炎安静地听着，深邃的眼窝里目光沉静。当韩川提到赵恢船队似乎在与“西人”进行某种交易，且对方出现时直接发动攻击时，他眉头微蹙。
“那不是交易，”狄炎缓缓摇头，语气肯定，“那是陷阱，或者……黑吃黑。你们遇到的那股冒充汉军的人，如果我的情报没错，他们背后，很可能与你们汉地某个位高权重、且对海上利益和‘罗马’技术极度贪婪的‘贵人’有关。他们不是‘罗马人’的盟友，而是试图从‘罗马人’那里窃取或抢夺技术和贸易渠道的鬣狗。‘罗马人’的舰队出现在那里，可能本身就是一次反制或清洗。”
汉地位高权重的“贵人”？韩川心中一震，与方账房对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这与他们之前猜测的“内鬼”方向吻合，但狄炎似乎知道得更多。
“狄炎先生，您似乎对这些‘罗马人’，以及汉地某些人与他们的勾连……非常了解？”韩川试探着问。
狄炎沉默了片刻，目光望向船舱外波光粼粼的海面，眼神有些悠远。“我们……和‘罗马人’来自同一片遥远的大陆，但并非同路。他们代表着征服、扩张与贪婪的元老院和军团；而我们，”他指了指自己和他的同伴，“更像是一群……被放逐的学者、工匠和寻找新家园的流浪者。我们乘坐的船更小，知识更多用于观察和记录，而非征服。”
他转过头，看向韩川，眼神坦诚：“我们来到这片海域时间不短，一直在观察，试图理解这里的文明，也试图弄清楚‘罗马人’深入东方的目的。我们发现，他们不仅与沿海的豪强、海盗交易，似乎也与你们北方的强大游牧帝国（匈奴）有所接触。他们的目标，绝不仅仅是黄金和奴隶，更包括这里的土地、资源，以及……”他顿了顿，“某种可能存在于传说中的知识或力量。”
“至于汉地内部的勾结者，”狄炎声音低了一些，“我们接触过一些线索，指向一个被称为‘云中客’的神秘人物，他似乎游走于你们帝国的诸侯、方士、海商甚至边将之间，为‘罗马人’牵线搭桥，也为自己攫取利益。他的背后，似乎还有更深的阴影。你们遇到的赵恢，可能只是这条利益链上的一环。”
“云中客！”韩川和方账房几乎同时低呼出声。这个名字，他们从孙吉和之前的情报碎片中隐约听到过，但一直模糊不清，没想到狄炎这里竟有更明确的线索！
“您知道这个‘云中客’更多信息吗？比如他的真实身份？落脚点？”韩川急切地问。
狄炎摇摇头：“此人极其谨慎神秘，我们也只是捕捉到一些影子。他似乎与你们帝国一位已经被废黜的诸侯王（淮南王）关系密切，但那位诸侯王倒台后，他的活动似乎并未停止，反而更加隐蔽。我们怀疑，他真正的靠山或者合作者，可能潜藏得更深。”
线索再次指向淮南王，但又超越了淮南王。韩川感到一阵寒意。这个“云中客”，像一条隐藏在水下的毒蛇，连接着外敌与内患。
“狄炎先生，您告诉我们这些……需要什么？”韩川直接问道。他不相信对方无偿提供如此重要的信息。
狄炎看着韩川，目光复杂：“我们需要盟友，韩先生。‘罗马人’的威胁是实实在在的，他们的舰队和军团，终有一天会带来真正的征服战争。仅凭我们这些流浪者，无力对抗。而你们汉帝国，是这片土地上最强大、最有可能阻止他们的力量。但我们无法直接与你们的皇帝沟通，也不信任那些可能与‘罗马人’勾结的权贵。”
“所以，你们找到我们？”韩川明白了。狄炎看中的，是他们这群与朝廷有某种间接联系（通过窦家、皇后），又与“海阎王”、“西人”直接敌对，且手握一定情报的人，作为沟通和未来合作的桥梁。
“是的。”狄炎坦然承认，“我们希望，通过你们，将关于‘罗马人’的真正威胁，以及汉地内部可能存在的蛀虫，传递给真正能做主、且有决心对抗的人。作为回报，我们会尽我们所能，提供关于‘罗马人’的情报、技术弱点，以及在这片海域的航行和生存帮助。”
这是一个比之前礁石湾更深入、也更危险的盟约。涉及到更高层面的政治和战略。
韩川沉默着，心中飞速权衡。与狄炎合作，无疑能获得宝贵的情报和支持，有助于完成使命，甚至在未来对抗“罗马人”和“内鬼”的斗争中占据先机。但这也意味着将狄炎这些来历不明、目的复杂的“海外流浪者”引入汉帝国的视野，可能会带来不可预知的风险和争议。
然而，放眼当前，他们自身难保，情报送出的渠道也尚未打通。狄炎的帮助，可能是唯一的出路。而且，狄炎透露的关于“罗马人”和“云中客”的信息，价值巨大。
他看向钱老、方账房，还有虚弱但听得专注的孙吉。几人都对他微微点头，眼神坚定。一路生死与共，他们早已将信任交付彼此。
“好。”韩川深吸一口气，伸出手，“我们愿意作为信使和桥梁。但我们必须确保，首先将我们掌握的所有关于东南海上威胁的情报，安全送达长安。之后，如何与贵方进一步合作，需由……我们背后的人定夺。”
狄炎眼中闪过一丝赞许，伸手与韩川相握：“很公平。我们会护送你们到相对安全的航线，并提供前往汉地港口的必要帮助。至于情报……或许，我们可以互相补充。”
合作达成。小船调整航向，朝着大陆的方向加速驶去。阳光终于穿透云层和海雾，洒在波光粼粼的海面上，但无论是韩川还是狄炎都知道，这光明之下，隐藏的暗流与杀机，远比他们想象的更加深邃和庞大。
长安，未央宫宣室殿。
刘彻面前的舆图，似乎从未像此刻这般沉重。北疆送来的最新战报和卫青拼死带回的“证物”抄录摘要，东南辗转送达的韩川情报综合与狄炎透露的部分信息，以及廷尉关于“云中客”的初步追查线索（通过郭解供词和王夫人、何美人处残存信息拼凑），如同一块块冰冷的拼图，在他脑中逐渐拼凑出一幅令人心惊胆战的全局画面。
极西之地的强大帝国（罗马），其触角已悄然伸向东方，与北方的匈奴、东南的海盗及汉地内部的某些败类勾连。他们带来先进武器，图谋资源、土地和某种更深层的东西。而汉帝国内部，一个以“云中客”为关键节点的隐秘网络，正在侵蚀帝国的肌体，为其铺路。
北疆战事未平，东南海疆又现强敌，朝中隐有蛀虫。三面受敌，内外交困。
刘彻感到一种前所未有的压力，但在这压力之下，一股更加炽烈、更加霸道的怒火与斗志，也在他胸中熊熊燃烧。他是天子，是大汉之主！卧榻之侧，岂容他人鼾睡？无论是草原的狼，海上的鲨，还是朝中的鼠，胆敢觊觎汉室江山，就必须承受他的雷霆之怒！
他提起朱笔，在空白的诏书上，开始书写。
第一条，给北疆：“卫青忠勇可嘉，以寡击众，深入虏庭，获此要害，功莫大焉。着即加封食邑，所部将士论功行赏，伤亡优恤。单于既与西虏勾结，其心叵测。命主力稳步进逼鹰愁涧，施加压力；另遣精骑，寻隙穿插，配合卫青所获情报，寻机破坏其与西虏联络，或截杀其使。对西虏之人，凡有擒获，务必详加审问，弄清其国虚实、来意、与匈奴具体交易。北疆之局，以破其勾结为要。”
第二条，给廷尉及各地郡守：“‘云中客’一案，关系社稷，着廷尉领衔，各郡协同，全力追查。凡有线索，无论涉及何人，即刻密报，不得延误。东南沿海各郡，严查商贾、豪强、官吏与外来船只、人员之异常往来，凡有私通外番、贩卖禁物、刺探军情者，立斩不赦，家产充公，眷属流放。”
第三条，给楼船将军杨仆及夷洲严助：“夷洲之事，以抚为主，剿抚并用，速定人心。水师加强沿海巡弋，重点监控东北外海‘补给岛’及类似可疑岛屿。若遇西虏大船，暂以监视、驱逐为主，避免正面冲突，但需详察其船型、武器、人数。另，设法与海上抗倭（指海阎王及勾结者）之义民取得联系，予以支持，搜集西虏与内奸勾结之实据。”
第四条，是一道密旨，发往椒房殿，给皇后阿娇：“后宫既清，朕心稍安。今外患丛生，内有隐忧。窦氏旧部，可用。东南海上韩川等人，若有消息，皇后可酌情联络，以窦家名义，予以支持，并获取详报。朝中之事，朕自决之，然后宫稳定，亦需卿力。皇子安好，朕心甚慰。”
一道道旨意，如同出鞘的利剑，带着皇帝的意志和帝国的力量，飞向四面八方。刘彻知道，这将是一场漫长而艰难的斗争，对手强大而隐秘。但他别无选择，只能迎战。
他走到殿外，负手而立，仰望长安冬日的天空。阴云低垂，寒风凛冽，但云层缝隙中，偶尔透出一缕金色的阳光。
“来吧，”他低声自语，眼中锐芒如电，“让朕看看，是你们的爪牙利，还是朕的剑锋快。这大汉的万里河山，锦绣社稷，朕倒要看看，谁有资格来染指！”
未央宫的飞檐在风中沉默矗立，仿佛一头苏醒的巨龙，开始舒展它威严而冰冷的鳞甲。