长安的雪，时断时续，将未央宫的琉璃瓦和青石御道覆上一层素白，却掩不住宫墙深处无声流动的暗涌。
椒房殿内，暖意融融，熏香淡雅。阿娇坐在窗边的软榻上，膝上摊开着两卷帛书。一卷是刘彻昨夜发来的密旨，字迹遒劲，带着北疆风雪的凛冽气息；另一卷，则是通过窦家极为隐秘的渠道，刚刚送达的、来自东南的韩川书信摘要。
刘彻的密旨言简意赅，但其中的信任与重托，沉甸甸地压在阿娇心头。“窦氏旧部，可用。” “韩川等人，若有消息，皇后可酌情联络，以窦家名义，予以支持，并获取详报。” 这等于将一部分外朝甚至暗处的力量，交到了她的手中。这不是简单的后宫之主该涉及的范畴，这是参与国政，是涉足帝国最机密的暗战前线。
她感到一丝紧张，但更多的，是一种被需要的、久违的锐气。前世她困于情爱，对朝政懵懂无知；今生她虽竭力自保，但大多时候仍是见招拆招，被动应对。而此刻，刘彻的旨意，像一把钥匙，为她打开了一扇门，一扇可以更主动地影响局势、守护她所在乎之事的门。
她仔细阅读韩川的信。信中略去了与狄炎合作的具体细节，但清晰地描述了“赵恢船队”的异常、遭遇“罗马”巨舰的袭击、关于“云中客”与汉地权贵勾结的线索，以及“罗马人”与北方匈奴可能存在的联系。信末，韩川提到了他们即将设法登陆，并请求指示如何将更详细的情报和可能获得的“证物”安全上呈。
信息量巨大，且触目惊心。东南海上的敌人，有了明确的称谓——“罗马”。他们不仅与海盗、内奸勾结，竟真的与北方的匈奴牵上了线！刘彻在北疆面对的压力，恐怕远超想象。
阿娇放下帛书，走到摇篮边。儿子睡得正熟，小拳头微微握着，对母亲正面临的复杂抉择和外面的惊涛骇浪一无所知。她轻轻抚摸着孩子柔软的脸颊，心中柔软与坚定交织。
为了这个孩子，为了这未央宫不再被魑魅魍魉侵蚀，也为了……那个此刻在漠北风雪中独撑危局的帝王，她必须接下这副担子。
“吴媪，”她轻声唤道，“去请我母亲入宫，就说本宫思念母亲，请她来品鉴新到的蜀锦。”有些事，需要通过馆陶公主长公主刘嫖的渠道去安排，更为稳妥。
“再让窦詹事（窦家安排在宫中担任官职的子弟）晚些时候，递个请安的牌子进来。”窦家的旧部网络，需要启动和梳理了。
吴媪领命而去。阿娇重新坐回案前，开始仔细构思。她不能直接出面，必须隐藏在窦家这面大旗之后。首先要确保韩川等人登陆后的安全，并建立一条可靠的、单向的（至少在初期）情报传递线路。窦家在沿海郡县，尤其是在会稽、琅琊等地，仍有不少故吏和产业，可以利用。
其次，关于“云中客”和汉地内部可能的勾结者，刘彻已命廷尉明查，但她也可以通过窦家的江湖门路、商旅网络，从侧面搜集线索，或许能发现朝廷耳目难以触及的角落。
最后，也是最关键的，是如何将东南的情报与北疆的局势联系起来，为刘彻提供更全局的视角。那个被卫青俘虏的“罗马人”，狄炎口中的“罗马”帝国……她需要了解更多。或许，可以设法通过韩川，向狄炎传递一些有针对性的问题？
她在心中默默筹划着，眼神冷静而专注。这一刻，她不再仅仅是陈皇后，更是刘彻在长安最隐秘的盟友，一张无形大网的中心节点。这张网，将试图网住那些试图从内部腐蚀、从外部撕裂帝国的鬼蜮之辈。
北疆，汉军前锋大营。
卫青从持续的高热和噩梦中挣扎着醒来，喉咙干得如同吞了沙砾，每一次呼吸都牵扯着胸口和后背的伤口，带来尖锐的疼痛。军帐内光线昏暗，弥漫着浓重的草药和血腥气。
“水……”他嘶哑地发出声音。
立刻有亲兵小心翼翼地扶起他，将温水喂到他嘴边。冰凉的液体滑过，带来一丝清明。
“将军，您总算醒了！”亲兵声音带着哽咽，“您昏迷了两天两夜，军医说您失血过多，伤口也颇深，万幸没有伤及脏腑……”
卫青微微点头，感受着身体各处传来的剧痛和虚弱。他想起了狼居胥山下的血战，想起了那些倒下的兄弟，想起了那个拼死将他推出来的老兵……心脏像是被一只无形的手攥紧，闷痛难当。
“战况……如何？东西……送出去了吗？”他急切地问，声音依旧虚弱。
“将军放心！东西和口供，已经由最可靠的兄弟送出去了，算时日，应该快到陛下那里了。”亲兵连忙汇报，“咱们撤回来后，匈奴人追了一阵就退了。陛下有旨意传来，褒奖将军和弟兄们，让将军安心养伤，北疆之事，陛下自有安排。李广将军也派了人来探视，还送了些上好的伤药。”
卫青心中稍安，但随即又是一紧。陛下知道了“罗马人”与匈奴勾结，会作何安排？单于那边，吃了这么大一个亏，死了不少精锐，还丢了重要人物和物品，又会如何反应？是恼羞成怒，集结主力报复？还是更加警惕，甚至改变与“罗马人”的合作方式？
“军中……士气如何？”卫青又问。
亲兵迟疑了一下，低声道：“弟兄们……都很佩服将军和死去的兄弟们，但……伤亡实在太大了，尤其是将军您亲自带的那三百……回来不到四十。军中难免有些……低落。加上天寒地冻，补给也……”
卫青沉默了。他理解士兵们的情绪。一场惨烈的突袭，虽然取得了关键情报，但代价是数百最精锐的袍泽性命和主将的重伤。对士气的打击是实实在在的。而陛下的主力，还在鹰愁涧与匈奴对峙，后勤压力巨大。这个冬天，对北伐汉军来说，异常艰难。
“扶我起来。”卫青挣扎着想要坐直。
“将军！您的伤……”
“扶我起来！”卫青语气坚定。
亲兵无奈，只得小心搀扶。每动一下，卫青都疼得冷汗直流，但他咬紧牙关，靠在榻边的软垫上。
“拿地图来。”他吩咐。
地图在面前摊开。卫青的目光落在狼居胥山和鹰愁涧之间广袤的区域。单于主力在狼居胥山，但那里地形复杂，且有“罗马人”可能提供的器械助守，强攻绝非上策。陛下主力在鹰愁涧牵制，但匈奴留守部队依托地形，也难速胜。局面似乎陷入了僵持。
然而，卫青的目光，却越过这两处焦点，投向了更北、更西的广袤地域。匈奴是游牧民族，单于可以移动，王庭可以迁移。如果……如果汉军能有一支高度机动的力量，不再执着于攻击固定的据点，而是深入草原腹地，打击匈奴的部落、畜群、迁徙路线，破坏其生存基础，同时伺机截杀其与“罗马人”的联络使团……
这个想法很大胆，甚至疯狂。需要极其精悍的骑兵，需要超乎寻常的勇气和耐力，更需要后方源源不断的支持和对草原地理的熟悉。但或许，这是打破僵局、真正动摇匈奴根基的办法。
他想起自己那支几乎打光的精锐，心中又是一痛。重建这样的力量，谈何容易。但……或许可以换个思路？陛下手中，除了北军，还有边郡的骑兵，还有归附的胡骑……
一个模糊的构想，在他疼痛而疲惫的脑海中渐渐成型。他需要时间养伤，更需要与陛下深入沟通。
“取笔墨来。”卫青对亲兵道，“我要给陛下写一份详细的条陈。”
他不能躺在病榻上等待。北疆的战事，帝国的安危，不允许他懈怠。即使伤口疼痛，即使前路未卜，他也必须思考，必须谋划。这是他的责任，是他对死去兄弟的告慰，也是他对陛下知遇之恩的回报。
东南沿海，一处偏僻的渔村外，暗夜无月。
韩川、钱老、方账房、孙吉，以及狄炎和两名他的同伴，悄无声息地踏上了坚实的陆地。脚下的砂石触感，与海上连日颠簸漂浮的感觉截然不同，带来一种踏实的、却也更令人警惕的回归感。
狄炎遵守了约定，利用他对沿海水文和潮汐的熟悉，避开了可能的巡逻和眼线，将他们送到了这处窦家旧部暗中控制（通过韩川信中约定的暗号确认）的小码头附近。
“我只能送你们到这里了。”狄炎站在潮湿的沙滩上，对韩川低声道，“再深入，我的样貌和口音会引起不必要的麻烦。按照约定，我会在附近海域停留一段时间，如果你们需要联系，或者有消息传递，可以在码头东侧第三根木桩上，绑上红色的布条，夜间我会派人来查看。”
“多谢狄炎先生。”韩川抱拳，由衷感激。没有狄炎，他们恐怕早已葬身大海或沦为俘虏。“关于‘罗马’和‘云中客’的情报，我们一定会设法上达。也请先生保重，若‘罗马’舰队有异动，还望能及时示警。”
“我会的。”狄炎点点头，深邃的目光扫过漆黑的陆地，“这片土地……比我们想象的更加复杂，也蕴藏着巨大的力量。希望你们的统治者，有足够的智慧和决心，应对即将到来的风暴。保重。”
说完，他不再停留，带着同伴迅速退回小船，很快消失在茫茫夜色和海浪声中。
韩川收回目光，深吸了一口带着咸腥和泥土气息的空气。“走，去接头点。”
按照信中指示，他们沿着一条隐蔽的小径，来到村外一座废弃的龙王庙。庙宇破败，香火早绝，在夜色中如同蹲伏的巨兽。
韩川按照特定节奏，轻轻叩击庙门。片刻，门吱呀一声开了一条缝，一双警惕的眼睛在门后审视着他们。
“风雨如晦。”韩川低声道出暗号。
“鸡鸣不已。”门内人回应，声音苍老。门被完全打开，一个穿着普通渔民短褐、面容精悍的老者出现在门口，他手中提着一盏昏暗的风灯。
“老朽姓陈，是窦家在会稽的旧人。”老者打量了他们一番，目光尤其在韩川脸上停留，“几位辛苦了，随我来。”
老者引着他们进入庙宇后院，那里竟然别有洞天，有一间收拾得颇为干净的地下密室，储备着清水、干粮和简单的衣物。
“此处安全，几位可稍作休整。韩先生，请随我来。”陈伯示意韩川单独进入内室。
内室中，陈伯点亮了油灯，请韩川坐下，神色郑重：“韩先生，长安有消息传来。皇后娘娘（他用了隐晦的代称）很重视你们带回的情报。娘娘的意思是，你们暂留此地，不要轻易露面。详细的情报和证物，由老朽安排可靠渠道，分批次、用不同方式送往长安。你们需要将所知的一切，尽可能详细地写下来，包括海图、人物样貌、对话内容、器械特征等等，越细越好。”
韩川点头：“明白。我们尽快整理。另外，狄炎先生那边……”
“娘娘亦有交代，”陈伯低声道，“与狄炎先生的联系保持，但需格外谨慎。可以向他询问关于‘罗马’国更多的风土、军制、航行路线，以及他们与匈奴可能存在的联络方式。但涉及我朝内部人事，暂不深谈。娘娘需要先理清内务。”
韩川心中了然。皇后（或者说皇帝）的决策是稳妥的，先巩固内部，再图外御。而他们这群人，现在成了连接海上秘密盟友与朝廷中枢的桥梁。
“还有一事，”陈伯声音压得更低，“娘娘让老朽提醒韩先生，你们此次归来，‘海阎王’、赵恢背后之人，乃至那个‘云中客’，都可能已经知道你们的存在，甚至可能开始追查。此地虽隐秘，亦非久留之所。待情报送出后，娘娘会为你们安排新的身份和去处，或许……会有新的任务。”
韩川心中一凛，但随即涌起一股使命感。他们早已将生死置之度外，能继续为铲除内外之患出力，正是所愿。
“韩川明白。一切听从安排。”
接下来的几天，韩川几人足不出户，在陈伯的协助下，开始详尽地整理、绘制、记录他们九死一生换来的所有情报。孙吉虽然身体依旧虚弱，但在绘制“补给岛”内部结构和回忆细节方面，提供了无可替代的帮助。方账房则负责将零碎的口供、听到的对话、观察到的细节分门别类，形成清晰的报告。
每一个字，每一幅图，都可能关系到无数人的生死，关系到帝国海疆的安危。他们写得极其认真，也极其沉重。
而就在他们埋头整理情报时，外面的世界，并未停歇。廷尉关于“云中客”的通缉密令，以更隐秘的方式在沿海及内陆一些关键州郡传递；窦家的旧部网络，在阿娇的间接指挥下，开始悄然运转，搜集着与东南走私、异域来客相关的蛛丝马迹；北疆的汉军，在刘彻新的战略意图下，开始进行着新的调动和部署；而遥远的西方，“罗马”元老院关于是否继续加大对东方“探索”（实为试探性扩张）投入的争论，也到了白热化的阶段……
一张针对内外敌人的大网，正在从长安、从北疆、从东南沿海，甚至从遥远的异域，缓缓张开。而网中的猎物，有些已然惊觉，有些尚在懵懂。最终的收网时刻，取决于执网者的耐心、智慧与力量，也取决于，那些在网中奋力挣扎、试图照亮黑暗的孤光，能否坚持到黎明。