狼居胥山谷地的喧嚣，如同一个巨大的、不断搏动的脏器，在漠北冰冷的胸膛里发出沉闷而狂热的回响。卫青和他精心挑选的三百死士，此刻便是这脏器边缘几粒微小的、企图钻入其内部制造坏疽的尘埃。
他们像影子一样贴着岩壁、沟壑、枯草丛移动，每一步都踩在生死边缘。远处高台上的火光，将这片区域映照得半明半暗，反而提供了绝佳的掩护。匈奴人的注意力，几乎全被那盛大的仪式和中央的篝火所吸引，外围巡逻的骑兵虽然警惕，但在这种喧嚣和对自己圣地绝对安全的信心下，也难免松懈。
卫青能听到自己血液冲刷耳膜的声音，也能听到身旁老兵粗重而压抑的呼吸。寒冷、饥饿、疲惫，此刻都被一种更强烈的、近乎亢奋的紧张感所压制。他们身上涂抹了混合着泥土和草汁的伪装，兵器用布条紧紧缠裹以防反光，只有眼睛，在昏暗的光线下闪烁着孤狼般的幽光。
目标越来越近。那几顶异域帐篷，还有那片器械展示区，就在前方约两百步的一个相对平坦的洼地里，周围有约百名匈奴精兵守卫，还有十几个“西人”在其中走动，对着那些奇形怪状的器械比划着，似乎在向围观的匈奴贵族讲解。
卫青打了个手势，队伍立刻分散成更小的组，如同渗入沙地的水银，从不同方向朝着洼地边缘缓缓渗透。他们的计划很简单，却也极其危险：制造一场足够突然、足够混乱的袭击，重点破坏那些器械，并尽可能俘虏一两个“西人”，然后趁着大营的混乱，在预定接应点的掩护下撤离。
时间，仿佛被拉长，每一息都沉重如铁。
就在最前面的尖兵小组即将摸到守卫外围时，洼地中央，一个似乎是“西人”头领的高大身影，忽然举起了一个喇叭状的金属器物，对着高台方向，用洪亮但语调怪异的匈奴语高喊了几句什么。紧接着，高台上的鼓乐声为之一变，变得更加急促激昂。围观的匈奴贵族们发出一阵兴奋的欢呼，然后，令卫青等人瞳孔骤缩的一幕发生了——
洼地里，几个“西人”迅速操作起其中一架最大的器械。那器械有着长长的、带凹槽的金属臂，后端装着沉重的配重块。随着一声令下，配重块猛然坠落，金属臂另一端的一个皮兜呼啸着扬起，将一块足有人头大小、形状不规则的石块，朝着远处一片作为“靶场”的、插满草人木桩的山坡抛射过去！
石块在空中划过一个高高的弧线，带着沉闷的破风声，远远超出了汉军最强弩炮的射程，然后狠狠地砸落在山坡上！“轰隆！”一声巨响，即使隔得很远，也能看到草屑泥土飞扬，好几个作为目标的草人木桩被砸得粉碎，甚至地面都似乎微微震动了一下！
展示效果立竿见影。匈奴贵族们爆发出更热烈的欢呼，甚至有人激动地挥舞着弯刀。那“西人”头领脸上露出满意的笑容，又开始对着另几架稍小、但结构同样精巧的弩炮状器械指指点点。
这是……抛石机？但比汉军所见过的任何抛石机都更庞大、更精准、射程更远！还有那些弩炮……卫青的心沉到了谷底。如果匈奴人大量装备了这种武器，在守城或特定地形下的野战，将对汉军造成何等可怕的威胁？这些“西人”带来的，果然是致命的“礼物”！
不能再等了！
卫青猛地抽出环首刀，刀身在昏暗光线下只闪过一丝微芒，他身后的三百死士如同得到号令的豹群，瞬间从潜伏处暴起！
“杀！”压抑到极致的怒吼终于爆发，不再是掩饰，而是决死的宣告！
第一波打击来自弓箭。早已蓄势待发的汉军神射手，将目标对准了那些正在操作或讲解器械的“西人”，以及离得最近的匈奴守卫。箭矢破空，猝不及防之下，数名“西人”和匈奴兵惨叫着倒地。
“敌袭！汉人！”惊恐的呼喊声在洼地炸开。守卫的匈奴精兵毕竟是百战之士，短暂的混乱后立刻反应过来，嚎叫着举起盾牌，挥舞弯刀，扑向这些不知从何而来的袭击者。
而卫青，则带着最精锐的二十余人，如同离弦之箭，直扑那几架刚刚完成展示的抛石机和弩炮！他们的目标明确——破坏！用一切手段，刀砍、斧劈、甚至点燃随身携带的火油布，丢向那些器械的关键结构！
“拦住他们！”一个“西人”头目用怪腔调吼着，拔出腰间一柄宽刃短剑，竟然亲自带着几个同伴迎了上来。这些“西人”身高体壮，力量惊人，格斗技巧也颇为怪异，与汉军和匈奴的招式都不同，一时间竟挡住了卫青等人的第一波冲击。
战斗瞬间白热化。三百汉军死士陷入了百名匈奴精兵和十几名凶悍“西人”的包围，但他们毫无惧色，背靠背结阵，用血肉之躯抵挡着四面八方涌来的敌人。每一刻都有人倒下，但活着的人依旧奋力挥刀，朝着那些器械的方向一寸寸挪动。
卫青挥刀格开一个“西人”的劈砍，手臂被震得发麻，他侧身躲过另一名匈奴骑兵的矛刺，反手一刀削断了马腿，战马哀鸣着将骑兵甩下。混乱中，他瞥见一名汉军士兵浑身浴血，却疯狂地将火把扔向一架弩炮的绞盘，火焰瞬间舔舐着涂满油脂的绳索和木件。
“干得好！”卫青心中呐喊。但代价是，那名士兵随即被数支长矛刺穿。
高台方向的喧嚣也变了调，显然这边的厮杀惊动了整个大营。更多的匈奴骑兵如同被惊动的马蜂，开始从谷地各处朝着洼地涌来。号角声变得急促而愤怒。
时间不多了！
“抢人！抢东西！”卫青对着身边还能战斗的部下嘶吼。他目光锁定了那个正在指挥“西人”抵抗、似乎是头领的家伙，以及他脚边散落的一个皮质背囊和几卷羊皮纸。
几名汉军死士心领神会，不要命地扑过去，用身体挡住袭来的刀剑，为卫青创造机会。卫青猛地向前突进，闪过一柄刺来的短剑，左手一拳狠狠砸在那个“西人”头目的鼻梁上（这是他作为骑奴时打架的野路子），对方闷哼一声踉跄后退，卫青右手刀光一闪，不是斩向脖颈，而是削向对方抓着背囊皮带的手！
“啊！”那“西人”头目痛呼，下意识松手。卫青一脚将背囊和散落的羊皮纸踢向身后一名亲卫：“拿好！”同时，他身边另一名汉军悍卒，竟然真的用血肉之躯撞倒了一个落单的、惊慌失措的年轻“西人”工匠，用绳子飞快地在他脖子上打了个活结，像拖牲口一样往回拽。
“撤！向接应点撤！”卫青知道，他们已经做到了极限。两架主要的抛石机正在燃烧，一架弩炮被破坏，俘虏了一个“西人”，抢到了一些可能至关重要的物品。但为此，三百死士，已经倒下了将近一半，而且谷地中的大队匈奴骑兵正在合围。
“走！”残存的汉军发出野兽般的嚎叫，开始交替掩护，朝着来时的岩群方向且战且退。他们的阵型已经被冲散，每个人都在各自为战，或者两三人一组，拼命想杀出重围。
卫青挥刀砍翻一个追得太近的匈奴骑兵，自己的肩甲也被划开一道口子，鲜血渗出。他回头看了一眼那片混乱的洼地和越来越近的匈奴援兵洪流，又看了一眼被亲卫死死护在中间的那个背囊和挣扎的俘虏。
“快走！”他推了一把身边的亲卫，自己则转身，带着最后几名还能战斗的部下，挡在了一条狭窄的通道口，试图为撤退的同袍争取最后一点时间。
冰冷的刀锋映照着远处冲天的火光和越来越近的狰狞面孔。死亡的气息，如此真实地扑面而来。这一刻，卫青心中闪过许多画面：姐姐卫子夫温婉却担忧的脸，陛下将佩剑交给他时那沉重的目光，还有那些永远留在漠北风雪中的将士……
他握紧了刀，嘴角扯起一个近乎惨烈的弧度。至少，他们带回了点东西，或许……是有用的。
长安，椒房殿的夜，似乎比往常更加静谧，却也更加凝重。王夫人的死，如同一块投入深潭的石子，涟漪虽被刻意压制，但那种无形的压力，依旧弥漫在宫墙内的每一个角落。
阿娇没有睡。她倚在窗边的软榻上，身上披着厚厚的狐裘，怀里抱着已经再次熟睡的儿子。孩子的体温透过襁褓传来，是这冰冷深夜里唯一真实而柔软的慰藉。
吴媪轻手轻脚地进来，换了暖炉里快要熄灭的炭，又添上一盏安神的熏香。
“娘娘，夜已深了，歇息吧。”吴媪低声道，眼中带着担忧。她看着阿娇平静却难掩疲惫的侧脸，知道这位年轻的皇后心里，压着远比表面上看起来更重的东西。
“王夫人……的后事，都妥当了？”阿娇没有睁眼，轻声问。
“按制办的，已经移出宫了。王子那边，乳母和宫人都是再三挑选过的可靠人，窦太主（馆陶公主）也特意派了两位老成的嬷嬷过来帮衬着。”吴媪一一禀报，“另外，增成殿的宫人，凡有牵连或可疑的，都已交给永巷令另行安置，剩下的也敲打过了，无人敢妄议。”
“嗯。”阿娇应了一声，沉默片刻，才缓缓道，“吴媪，你说……人是不是一旦踏入这宫门，就再也找不回本来的样子了？”
吴媪一愣，没想到阿娇会问这样的问题。她斟酌着词句：“娘娘，这宫里……是天下最尊贵的地方，也是最磨人的地方。能在这里活得好，活得稳的，都得有些……不一样。”
“是啊，不一样。”阿娇睁开眼，望着窗外沉沉的夜色，未央宫的灯火在远处明明灭灭，“要么被磨去棱角，变得圆滑麻木；要么被欲望吞噬，变得面目狰狞。王夫人是后者，我以前……”她顿了顿，没有说下去。
前世那个骄傲任性、眼里只有情爱、最终撞得头破血流的陈阿娇，又何尝不是另一种可悲？如今的自己，看似冷静睿智，步步为营，可这何尝不也是一种被深宫和命运重塑后的“不一样”？那些遗忘的过往，那些残留的“回声”，究竟是警示，还是另一种无形的枷锁？
她感到一种深沉的疲惫，不是身体的，而是心灵的。这种疲惫，在面对刘彻时，在面对后宫嫔妃时，在面对朝堂风波时，都挥之不去。她必须时刻扮演一个合格的皇后，一个清醒的盟友，一个保护幼子的母亲。唯独那个最原本的“陈阿娇”，被层层包裹，深埋心底，连她自己都快记不清模样了。
只有怀里的这个孩子，他的依赖和纯真，能偶尔触碰到她心底最柔软的那一处，提醒她，自己还是一个活生生的、有温度的人。
“陛下……在北疆，不知如何了。”阿娇忽然转移了话题，声音很轻，更像是在自言自语。她想起刘彻那双锐利却时常带着孤独的眼睛。他们之间，隔着遗忘的鸿沟，隔着帝后的身份，却也奇妙地因为帝国的命运而紧密相连。某种程度上，他们是这深宫里，最能理解彼此处境和压力的人，尽管这种理解，也充满了试探和距离。
“陛下洪福齐天，又有卫将军等忠勇将士用命，定能旗开得胜。”吴媪说着吉祥话。
阿娇没有接话。她知道战争从无必胜，尤其是面对匈奴这样的对手，还有东南海上那若隐若现的新威胁。她能做的，除了稳定后方，似乎也只有等待，并在等待中，布下一些或许能在未来起到作用的棋子。
比如，对窦家旧部的进一步联络和安排；比如，对东南韩川那条线可能送来情报的接应准备；比如，对朝中可能存在的、与淮南王案或东南走私有关的其他蛛丝马迹的暗中关注。
“云中客……”她低声念着廷尉奏报中提到的这个名字。这个神秘的门客，会是连接淮南王、东南“西人”、乃至北方匈奴的关键吗？他现在何处？
想到这里，阿娇轻轻将孩子放回摇篮，盖好被子。她走到书案前，提起笔，开始给兄长窦彭祖写信。有些调查，需要通过更隐秘、更不受朝廷常规约束的渠道去进行。窦家作为外戚，在某些方面，有着独特的便利和力量。
窗外的雪不知何时又悄悄飘落，无声地覆盖着宫殿的琉璃瓦。椒房殿的灯火，在这寂静的雪夜里，显得格外温暖，也格外孤独。阿娇伏案书写的侧影，被灯光拉长，投在墙壁上，坚定而清冷。
东南外海，那串几乎被涨潮淹没的沙洲，在黎明前最黑暗的时刻，成了韩川等人最后的救命稻草。
小木筏在经历了近乎散架的颠簸后，终于被潮水推上了一片勉强露出水面的沙脊。六个人连滚爬爬地扑倒在冰冷湿滑的沙砾上，大口喘息，咸涩的海水混合着劫后余生的虚脱感，让他们几乎动弹不得。
韩川第一个挣扎着坐起，警惕地望向四周。雾气比之前淡了些，但能见度依然很低。沙洲很小，长不足百步，最宽处不过二三十步，上面除了些被海水冲刷得光滑的砾石和零星的低矮水草，什么都没有。暂时安全，但也意味着没有食物，没有淡水，没有遮蔽。
“检查伤势，清点东西。”韩川的声音沙哑得厉害。他自己胳膊和后背有几处被木屑划破的口子，火辣辣地疼。钱老额头撞破了，血流了半张脸。孙吉本就虚弱，一番折腾更是气若游丝。方账房和另外两个同伴也都带了轻伤，所幸无人重伤或掉队。
更重要的是，他们拼死带出来的东西——孙吉凭记忆绘制的“补给岛”草图（已用油布包好）、方账房贴身藏着的记录竹简、还有韩川自己始终绑在怀里的、那份综合了所有情报的摘要——都还在！
“水……还有小半囊，干粮……一点都没了。”钱老检查完，颓然道。干粮在跳船和抢夺木筏时遗失了。
茫茫大海，孤零零的沙洲，没有食物淡水，没有船只，甚至不知身在何方。绝望的情绪，开始悄然蔓延。
就在这时，一直负责观察海面的一个同伴突然低呼：“有光！那边！有船灯！”
众人悚然一惊，顺着他指的方向望去。果然，在东北方向的薄雾中，隐约出现了几点移动的灯光，看移动速度和灯光高度，似乎是……小船？而且不止一条！
是赵恢的人追来了？还是“海阎王”或“西人”的船？亦或是……别的？
韩川的心提到了嗓子眼。若是敌人，在这无处可躲的沙洲上，他们就是待宰的羔羊。
“灭掉一切反光的东西！趴下！别动！”韩川急促下令。六个人立刻伏低在沙砾上，尽量利用地形和昏暗的天色隐藏自己。
灯光越来越近，果然是三条小船，呈搜索队形，缓缓朝着沙洲方向划来。船上有晃动的人影，但看轮廓和动作，似乎……不像是赵恢那些剽悍的“水军”，也不像“西人”巨舰上下来的人。
就在小船距离沙洲不足百步，韩川几乎要绝望地准备拼死一搏时，其中一条小船的船头，忽然亮起了一盏特制的、散发着稳定青白色光芒的风灯。那灯光并不刺眼，却有一种奇特的穿透力。
紧接着，一个韩川曾经听过的、带着奇异腔调的声音，用刻意放缓的官话，朝着沙洲方向传来：
“沙洲上的朋友，若是韩川韩先生一行，请现身。我是狄炎。我们循着洋流和漂流的痕迹找来，此地不宜久留。”
狄炎？！那个神秘的另一类“海外人”？！
韩川几乎不敢相信自己的耳朵。绝境之中，来的竟然是这个亦敌亦友、目的莫测的狄炎？！
是陷阱，还是真的援手？
钱老和方账房都看向韩川，眼中是同样的惊疑不定。孙吉则茫然地睁着眼，似乎听不懂。
韩川死死盯着那盏青白色的风灯，和船头那个依稀可见的高大身影。脑海中飞快地权衡着。狄炎如果想害他们，在之前的礁石湾就可以动手，没必要等到现在，更没必要在这茫茫大海上费尽周折地“寻找”他们。而且，对方只有三条小船，人数不多，真打起来，己方未必没有一拼之力。
更重要的是，他们此刻已经山穷水尽。如果不抓住这根可能是唯一生机的稻草，困死在这沙洲上也只是时间问题。
赌一把！赌狄炎至少目前，还需要他们这些“了解汉地”的人，或者，他们之间那份对抗共同敌人（凶暴“西人”）的脆弱默契，依然有效。
韩川深吸一口气，缓缓从沙砾后站了起来，举起了双手。
“狄炎先生，是我们。”他扬声回答，声音在海风中有些飘忽。
小船立刻加速靠了过来。船头的狄炎，依旧是那副高鼻深目的容貌，穿着紧身利落的服饰，看到韩川几人狼狈的样子，眼中似乎闪过一丝复杂的情绪，有关切，也有一丝了然。
“上船吧，这里很快会被潮水彻底淹没，而且……附近的海域，现在很不太平。”狄炎没有多问，直接伸出了手。
韩川回头看了一眼疲惫不堪、眼中重燃希望的同伴们，点了点头。
“多谢。”
六人互相搀扶着，登上狄炎的小船。当小船调转方向，驶离这片即将消失的沙洲时，韩川回头望去，只见东方海天交界处，已经泛起了一丝鱼肚白。漫长而凶险的一夜，终于过去了。但前方等待他们的，是与狄炎更深层次的合作，是依旧迷雾重重的海上局势，是将那些用鲜血和生命换来的情报送出去的最终使命。
新的航程，在晨光与未散的迷雾中，再次开始。