北方这片地面，名义上属华夏，归北洋管，可实际上，却是老毛子与东洋人角力的戏台子。这些年，两家明里暗里较劲不断，打仗、抢夺、占地、修铁路，从未停歇，受祸害最深的，永远是百姓。
欧战枪一响，老毛子就深陷泥潭。东洋人瞅准时机，逼袁大帅签下《民四条约》。打那以后，东北这疙瘩的日子彻底变了味，一天比一天混乱。
奉天城南有个不起眼的小屯子，住着三个拜把子的兄弟：赵大、王二、钱三。都是闯关东来的齐鲁汉子。当年，三家的长辈一根扁担挑着全部家当，拖家带口，一步一步迁移到了关东。二十年光阴弹指过，总算在这黑土地上扎下了根。
赵大是老大。早年在磨坊扛活，攒下几个钱后，买了三台机器，自己开了家磨坊。机器一转，白面哗哗流，也挣出了自家的嚼谷。他在镇上收粮磨粉，卖给城里铺子，日子过得有滋有味。手头宽裕了，还能打二斤烧酒，切一盘猪头肉，请两个兄弟喝上两盅。
王二是老二，是个实诚的庄稼人，话不多，只知闷头干活。这些年开了几十亩地，玉米高粱种得整整齐齐，成了个殷实的富农。他种出的粮食，除了自家吃的，全都卖给赵大的磨坊。一个种，一个磨，兄弟俩往来熟络，没事便聚在一块儿喝酒。
钱三排行最小，却是三人里最能闯荡的。他是马帮的大哥，手下三十来号人，十来条土枪，三十多匹骡马，常年跑土路运货。
鞭子一甩，马蹄一响，钱就来了。他给赵大运过粮，也给王二捎过东西。路上虽凶险多端，可他讲义气，这些年从没出过岔子。
兄弟仨一个种地、一个加工、一个运输，正好各有干系，往来紧密。所以，三人常聚在一起，虽是异姓，却胜似手足亲兄弟。
本来这仨人过的是好好的日子。可条约一签，这日子就跟断了线的风筝似的，一头栽下来，再也没有原来的太平了。
那年播种时，王二照常去地里转悠，一眼瞅见屯子东头多了些生面孔。一帮穿土布衣衫的小个子，说话叽里呱啦，拿着尺子在地里比划。没几天，就开始有人犁地、盖房，一片一片地往外扩。
王二心里犯嘀咕，可他一个大字不识的庄稼汉，跟人家也搭不上话。他寻思着，这事儿得找老三打听打听。老三跑江湖，见得多，兴许知道这是咋回事。
钱三出去转了一圈，回来的时候脸都是青的。他没回家，直接奔了镇上最大的那间茶铺子。茶铺子里头，几个屯子的富农、地主早就等着了。
可等钱三把打探来的消息一说，这些人一个个愁眉苦脸，烟袋锅子抽得满屋子冒烟，愣是没人说话。
“三哥，你这消息靠不靠谱啊？”一个富户吧嗒着烟袋，憋了半天，蹦出一句。
王二叹了口气，把烟袋往鞋底上磕了磕：“老三不会瞎咧咧，我看呐……多半是真的。”
钱三靠在门框上，点了下头：“真的。东洋人有那个……叫啥来着，永久租地权。咱大帅来了也管不着他们。甭说开荒种地，他们乐意在咱地头上盖窑子，咱都只能干瞪眼。”
“那他们交不交税？纳不纳粮？”有人急着问。
“不交。”钱三苦笑一声，“一文钱都不用交。种出来的粮，有东瀛厂家统一收购，价儿比市面上还高。二哥，你辛辛苦苦种一年，交了税、纳了粮，剩下那几个子儿，拿啥跟人家比？”
茶铺子里瞬时静了下来，众人脸上也变得愁云密布。
一个地主把烟袋往桌上一摔，腾地站起来，指着屋顶就骂：“那他娘的还咋整？我整不明白了啊！咱是正儿八经的华夏人，在自己的地头上，还他娘的不如个东洋人？这他娘的是哪门子王法？啊？老天爷睁眼瞅瞅，这还有没有天理了？”
没人接话。天理？天理啥时候管过老百姓？跟他们说话的都是拿着枪的，老毛子拿着枪来，小鬼子拿着枪来，就是奉天的驻军也是拿着枪来的。天理？天理不就是枪杆子吗？
钱三闷声说：“不光二哥那儿，大哥那边……怕也悬了。东洋人在城里开了个啥日清粮食会社，那家伙老大老大了。他们拿自个儿不交税的粮，磨成面，再用铁路往外运。铁路那也是人家的，运费比咱们便宜老鼻子了。人家磨出来一袋面，成本比大哥少三四成，大哥拿啥跟人家争？”
他又点了一锅烟，狠狠吸了一口：“我也跟着倒霉。从关里往关外运货，一路都是他们的警戒区，绕也绕不开。这一回就这么近的路，我为了躲他们的卡子，多绕了十五里山路，半道上差点让马匪给劫了。这买卖……是越来越没法干了。”
窗外，风刮过光秃秃的杨树梢，呜呜地作响。王二蹲在门槛上，吧嗒着烟袋，半天没有说话。
他想起当年还没当家的时候，母亲临终前紧紧攥着他的手，一遍遍叮嘱：“二小子，有了地，咱就好好过日子。只要肯吃苦，日子总会好起来的。”
如今脚下的这些地，全是他一镐头一镐头亲手刨出来的，一滴滴汗水浇灌出来的。他省吃俭用，不知攒了多少年，才买下这几亩地。可现在呢？东瀛人随手一划，要多少有多少？
从清末到现在，东北的天还是那个天。可东北人，已经不是这儿的主人了。
茶铺子里头，有人轻声骂了一句：“这他娘的……还让不让人活了？”
没人回答，赵大把烟袋往门框上磕了磕，火星子溅在黑土地上，“走一步看一步吧。”
可日子没见好，反倒一天比一天糟。转过年来，东瀛人祭出了铁路定价权。
这一刀子下来，钱三的马帮彻底没了活路。原来还能绕道跑跑短途，挣几个辛苦钱。如今人家把运价压到骨头里，一车货从奉天到长春，东洋人的火车只收半块钱，钱三的骡马走半个月，草料钱都不止这个数。
谁还雇他？