郝铁离开那日，台州正下着细雨。雨丝细密，斜斜地织成一张网，将整个码头笼罩在一片灰蒙之中。他没有打伞，只背了个简单的行囊，那把伴随他十年的刀用油布仔细裹好，横在背后。
陈阿水站在屋檐下看着他渐行渐远的背影，叹了口气，转身回善堂。西施正在后院教几个孩子识字，用的是沈炼生前批注过的《千字文》。孩子们围着她，稚嫩的读书声飘出窗外，在细雨中显得有些模糊。
“他走了。”陈阿水低声道。
西施的手顿了顿，笔尖在纸上晕开一小团墨迹。“嗯。”她应了一声，继续教孩子们认字，声音平稳如常。
陈阿水欲言又止，最终摇摇头，退了出去。他走到前院，见林永清派来的老管家正指挥工人悬挂牌匾——“念慈堂”三个大字漆金描红，在雨中依然熠熠生辉。
“沈姑娘真是像极了沈大人。”老管家感慨道，“当年沈大人在台州时，也常设粥棚接济穷苦。可惜啊……”
“都过去了。”陈阿水拍拍他的肩，“现在沈姑娘在，沈大人的遗志也算有了传承。”
牌匾挂正，鞭炮声响。街坊邻里纷纷来看热闹，听说这是沈炼之女所办的善堂，许多老人抹了眼泪。当年沈炼在台州抗倭，保一方平安，百姓至今感念。如今见其女归来行善，自是多有帮衬，不过半日，便收到不少米面布匹。
西施一一谢过，安排入库。她换上了素色襦裙，发间只簪一支木钗，朴素得如同寻常民女，唯有眉宇间那股英气，依稀可见当年沈炼的风采。
夜里，善堂终于安静下来。西施独自坐在父亲灵位前，那卷圣旨端端正正摆在供桌上。烛火摇曳，映着“忠直蒙冤，特旨昭雪”八个字。她看了很久，伸手轻抚那冰凉的绢帛，指尖所及处，是三年来的风霜雨雪，是无数次生死一线的瞬间，是郝铁沉默却坚实的背影。
“爹，女儿为您正名了。”她低声说，“那些害您的人，都得到了报应。您可以安息了。”
烛花爆了一声，门外传来轻轻的脚步声。陈阿水端着托盘进来，上面是一碗热粥和两碟小菜。“姑娘一天没怎么吃东西，喝点粥吧。”
西施接过，道了声谢。粥是寻常的白米粥，却熬得恰到好处，米粒开花，香气扑鼻。她小口喝着，忽然问：“陈叔，当年我父亲训练水鬼队，是怎么想起这个主意的？”
陈阿水在对面坐下，眼神悠远：“那年倭寇猖獗，大船来去如风，咱们的船追不上，岸炮又打不准。沈大人愁得几夜没睡，后来看到渔民潜水采珠，忽然有了主意。他说，船再快，总要停泊；炮再利，总有死角。若能训练一支熟悉水性的队伍，夜间潜泳，凿穿敌船，倭寇必不敢轻易靠岸。”
“于是就有了水鬼队？”
“是。沈大人亲自招募，第一批五十人，都是世代渔民，闭气能达一炷香的好手。他请了少林武僧教我们近身搏杀，又请老船工教我们辨认船体结构，专找要害处下手。”陈阿水眼中泛起光，“第一次出战，是在月黑风高夜，我们三十人潜过三道警戒，凿沉了倭寇三艘大船。那一战，倭寇死伤两百余，溃退三十里，半年不敢来犯。”
西施听得入神：“后来呢？”
“后来……”陈阿水眼中的光黯淡下去，“后来沈大人被调回京城，水鬼队被新来的参将以‘耗费军饷、不务正业’为由解散。兄弟们心寒，大多回了老家。我也曾想继续抗倭，可没了沈大人，处处掣肘。几次请战都被驳回，心也就凉了。”
“但现在不同了。”西施放下碗，目光灼灼，“陈叔，我想重建水鬼队。倭寇未灭，东南不宁，父亲在天之灵也不会安心。”
陈阿水猛地抬头：“姑娘是说……”
“圣上赏赐的金银，除去善堂用度，还剩不少。我想用这些钱，购置快船，招募好手，重建一支水上力量。不求建功，只为保沿海百姓平安。”西施起身，走到窗边，望着沉沉夜色，“父亲曾说过，为官一任，当造福一方。我虽不是官，但既受百姓供养，就当尽一份力。”
陈阿水激动得声音发颤：“姑娘有此心，我陈阿水这条命，就交给姑娘了！当年那批老兄弟，只要我一声招呼，至少能回来一半！”
“不急。”西施摇头，“先摸摸情况。我听说，如今东南水师糜烂，将官多与海商勾结，走私牟利。郑文涛虽倒，其党羽未清。我们若贸然行事，恐遭猜忌。”
“姑娘所虑极是。”陈阿水冷静下来，“台州水师参将刘振雄，是郑文涛一手提拔，据说与海大富也有勾结。此次围捕，他百般推脱，只派了两艘破船应付，明显是敷衍。”
西施沉吟片刻：“此事需从长计议。当务之急，是先站稳脚跟。善堂要办好，让百姓看到我们的诚意。水鬼队重建，可先从渔民子弟中挑选可靠之人，暗中训练，不急于公开。”
“是，我明白。”
正说着，前院忽然传来敲门声。夜已深，雨未停，此时来访，颇为蹊跷。陈阿水与西施对视一眼，按刀起身：“我去看看。”
来的是个中年文士，青衫布鞋，撑一把油纸伞，身后跟着个小厮，提着灯笼。见陈阿水开门，文士拱手道：“深夜打扰，实在抱歉。敢问此处可是沈姑娘的善堂？”
“正是。阁下是？”
“在下姓徐，单名一个谦字，在知府衙门做个幕僚。”文士递上名帖，“有要事求见沈姑娘，还请通传。”
陈阿水打量他一番，见其神态从容，不似歹人，便道：“稍候。”转身进去通报。
西施听到“徐谦”二字，微微蹙眉。此人她听说过，是王知府的首席幕僚，据说颇有才学，但性情孤高，不喜与人交往，深夜来访，所为何事？
“请他到前厅用茶。”
徐谦进来时，伞上的雨水在青石地上滴出一小滩水渍。他约莫四十出头，面容清癯，眼角有细密的皱纹，一双眼却极亮，看人时仿佛能洞穿人心。
“沈姑娘。”他拱手行礼，不卑不亢。
“徐先生请坐。”西施还礼，“不知深夜到访，有何指教？”
徐谦不急着回答，先打量了一番前厅。厅中陈设简单，只一桌数椅，壁上挂着一幅沈炼手书的《正气歌》，笔力遒劲，墨色如新。他注视良久，叹道：“沈大人的字，果然铁画银钩，正气凛然。”
“先生认识家父？”
“曾有一面之缘。”徐谦在客位坐下，“三年前，沈大人途经台州，在知府衙门小住三日。那时我尚是白身，蒙沈大人不弃，曾彻夜长谈。沈大人论及东南海防、倭患根源，见解精辟，令我茅塞顿开。可惜……”
他摇摇头，不再说下去。西施给他斟茶：“先生今日来，不只是为叙旧吧？”
徐谦放下茶盏，正色道：“我知姑娘重建水鬼队之心，特来进言。”
西施心中一惊，面上却不动声色：“先生何出此言？”
“白日里姑娘与陈壮士在码头谈话，我恰在茶楼。”徐谦直言不讳，“姑娘不必担心，我并无恶意。相反，我是来助姑娘一臂之力的。”
“哦？愿闻其详。”
徐谦从袖中取出一卷图册，在桌上铺开，竟是一幅精细的东南沿海布防图，各卫所、水寨、烽堠标注详实，甚至标明了驻军人数、将领姓名。
“这是……”西施瞳孔微缩。
“我用了五年时间绘制。”徐谦手指点在图上一处，“姑娘请看，这是台州水师驻防的大陈岛，按制应有战船十二艘，兵士八百。可实际上，能出海的战船不足五艘，兵士只有三百，且多是老弱。其余名额，都被吃了空饷。”
他又指向另一处：“这是海门卫，卫所兵额一千二，实际在册不足六百，且军械朽坏，弓弩无弦，刀枪锈蚀。如此防务，倭寇如何不猖獗？”
西施越看心越沉：“先生为何告诉我这些？”
“因为我信得过沈姑娘。”徐谦目光灼灼，“沈大人当年在东南，清正廉明，一心抗倭。如今姑娘归来，我观你行事，颇有沈大人遗风。重建水鬼队，是利国利民的好事，但若不知深浅，贸然行事，只怕好事变坏事。”
“先生的意思是？”
“水师参将刘振雄，是郑文涛心腹。郑文涛虽倒，但朝中有人保他，暂时动不得。姑娘若公开重建水鬼队，他必会阻挠，甚至诬陷姑娘私蓄武力，图谋不轨。”徐谦沉声道，“此事需暗中进行，且要有名目。”
“什么名目？”
徐谦收起图册，压低声音：“三日后，有一批货要从宁波运往福州，是杭州丝绸商周家的货船。刘振雄与海大富余党勾结，计划在台州外海劫船。姑娘若能救下这批货，便是大功一件。届时，我再联络几位故交，联名上书，请朝廷特许姑娘组建民团，协助抗倭。有了这层身份，行事便名正言顺了。”
西施沉吟：“先生为何不告知王知府？”
徐谦苦笑：“王知府……明哲保身罢了。刘振雄在台州经营十年，树大根深，王知府不敢动他。这些年，我也曾几次进言，皆被敷衍过去。”
“先生为何帮我？”
“为公，为东南百姓；为私，”徐谦看着壁上那幅《正气歌》，“为报沈大人当年知遇之恩。沈大人曾对我说，读书人当为天地立心，为生民立命。我徐谦虽只是个幕僚，却不敢忘此言。”
西施起身，对徐谦深施一礼：“先生大义，西施铭记。此事我应下了，只是还需详细筹划。”
“这是自然。”徐谦又从袖中取出一封信，“这是周家少东家周子谦的亲笔信。他与我有些交情，我已将计划告知于他。三日后，他的货船会挂黄旗为记，姑娘依计行事即可。”
送走徐谦，已是子夜。雨停了，夜空如洗，星子稀疏。西施站在院中，夜风拂面，带着海水的咸腥。她握紧那封信，纸笺微凉，却仿佛有千斤重。
陈阿水走到她身后：“姑娘，此人之言可信吗？”
“七分。”西施转身，“但我愿意赌那三分。徐谦若要害我，不必如此大费周章。而且，他说得对，我们需要一个名目。”
“可刘振雄是水师参将，我们与他作对，恐怕……”
“迟早要对上。”西施望向黑暗中的大海，“海大富虽死，走私军械的渠道还在。刘振雄是郑文涛在东南的爪牙，不除他，东南难安。这次，既是救人，也是试探。”
陈阿水点头：“我这就去联络老兄弟，准备船只。”
“不急。”西施叫住他，“徐谦给了我们三天时间，足够了。你明日先带几个信得过的，去大陈岛附近海域查探，摸清刘振雄的船队动向。记住，不要打草惊蛇。”
“是。”
陈阿水退下后，西施回到房中，摊开徐谦留下的海图。烛光下，海岸线蜿蜒曲折，岛屿星罗棋布。她的手指沿着台州外海一路向南，停在一处名为“鬼螺湾”的地方。此处暗礁丛生，水道狭窄，是设伏的绝佳地点。
“就是这里了。”她低声自语。
窗外传来更夫的打更声，三更天了。西施吹熄蜡烛，和衣躺下，却毫无睡意。脑海中反复浮现徐谦的话，刘振雄的贪婪，周家货船的安危，以及那些可能葬身大海的无辜船员。
她忽然想起郝铁。若他在，此刻会怎么做？大概会一言不发地擦拭他的刀，然后在天亮时第一个登船。他就是这样，从不言语，却用行动说明一切。
“你现在在哪里呢？”西施望着漆黑的帐顶，轻声问。
没有回答，只有远处的海浪声，一声一声，拍打着堤岸。
与此同时，百里之外，一艘单桅帆船正破浪前行。郝铁站在船头，海风吹动他额前的乱发，露出那道旧疤。船老大是个老渔民，姓赵，正掌着舵，哼着不知名的小调。
“郝兄弟，再有半日就到舟山了。”赵老大扯着嗓子喊，“你去那儿做啥？那地儿可不太平，倭寇常来。”
“找人。”郝铁简短地回答。
“找谁？我常跑舟山，认识不少人。”
“一个叫老疤的人。”
赵老大脸色一变：“你找那瘟神做啥？那是个杀人不眨眼的主，专做海上没本钱的买卖！”
“我知道。”郝铁转头看他，“你只需带我到地头，银钱不会少你的。”
赵老大咽了口唾沫，不敢再问。眼前这汉子，上船时他就觉得不寻常，腰间那把刀用布裹着，却掩不住杀气。这样的人，找老疤那种亡命徒，能有什么好事？
天边泛起鱼肚白，海平面被染成淡淡的金色。郝铁望着那抹亮色，想起西施的眼睛。她站在崖边喊他名字时，眼中就是这样的光，焦急，却明亮。
他摸了摸怀里的那封信，信纸粗糙，字迹却工整。那是陆文昭临别时塞给他的，上面是东南沿海几个倭寇头目的信息，其中就有老疤——此人是海大富的把兄弟，专门负责销赃。