山阴道，周防国，己斐城。
暮春的雨刚停，空气里还弥漫着湿漉漉的土腥味。己斐城坐落在周防国与安艺国的交界处，扼守着山阴道通往西国的咽喉。城墙不高，但很厚，石缝里塞着黏土，黏土里掺了碎瓦片，硬得像铁。城头上，毛利家的“一文字三星”旗帜在微风中轻轻翻卷，旁边还有十几面各色各样的家纹旗——安艺国众一揆的成员们，都把自家的旗帜插到了这座城里。
本丸御殿不大，此刻挤满了人，显得有些逼仄。毛利隆元高坐主位，姿态端正。毛利元就侍坐在侧，比他儿子低了一个身位——毕竟现在，毛利隆元才是名义上的毛利家督。
毛利元就穿了一件素色的直垂，外罩黑色羽织，没有纹饰，朴素得像一个普通的安艺人。他的手边放着一把折扇，扇子合着，没有打开。他很少说话，只是偶尔抬一下眼皮，扫一眼在场的人，然后又垂下眼帘，像是在打盹。
两侧坐着安艺国众一揆的代表们。
说他们是“村长”，并不夸张。这些人里，石高最高的也不过几千石，和信浓那些在“龙争虎斗”中喘息的“一村一寨之主”没多大区别。但他们比东国那些领国支配能力强的大大名麾下的“村长”们有更大的自由度，毛利家只是他们的盟主，不是主君。至于找谁讨恩赏……尼子、大内，都可以！
此刻，这些人正兴致勃勃地看着广间中央那两个被绑着的俘虏。
己斐丰后守直之。己斐利右卫门兴员。己斐家的兄弟俩，己斐城原本的主人。他们穿着已经被撕裂的甲胄，绳绑得很紧，手腕和脚踝处的绳子勒进了肉里，留下深深的红痕。嘴里塞着布团，说不出话，只能用眼睛瞪视着在场的每一个人。那眼神里有愤怒，有不甘，也有一种认命的、绝望的平静。
“己斐城，这是毛利右马头大人第二次带我们这群人打到这里来了吧？”
一个老当益壮的安艺国众家督开口了。他头发花白，脸上有一道从眼角斜拉到下颌的旧伤疤，那是几十年前留下的。他端着一碗茶，慢悠悠地呷了一口，放下，目光在广间内扫了一圈，语气里带着一种“我什么没见过”的感慨。
“是啊。”另一个也颇有些岁数的国众家督接过了话头，他比第一个年轻些，但也已经是祖父辈的人了。他的手指在膝盖上轻轻敲着，像是在回忆什么很遥远的事情，“就是三十多年前，有田合战那次。明明武田元繁在那个时候的前两年，还攻击了己斐宗端，却不想有田合战时，己斐宗端还是站在了武田元繁那边——和我们，还有大内义兴大人为敌。”
“下面那两个崽子就是己斐宗端的种吧。”第一个开口的老家督捋了捋胡须，“依老夫看，他们家是铁了心了，不如直接砍了，送去和己斐宗端团聚。”
他的语气平淡，像是在说今天晚饭吃什么。
“这俩后辈之前跟我们打起来还算是武勇。”另一个老家督接过话头，语气里带着几分惜才的意味，“还是让他们切腹吧，老夫亲自介错！也算对得起跟他们家三代人都打过的、也都联盟过的交情了。”
“你个老棺材瓤子还是算了吧。”第三个老国众笑嘻嘻地怼了前一个一句，“他俩的爹还活着的话还得叫你声表舅。介错时手抖的话，这两个崽子走都走不利索！”
广间里响起一阵低低的笑声。
那几个年纪大的国众你一言我一语，像是在讨论一件与己无关的闲事，完全没有把中央那两个俘虏当回事。己斐直之和己斐兴员的脸色从愤怒变成了惨白，又从惨白变成了一种说不清的死灰。他们不是怕死，是怕这种被人当众讨论“怎么死”的屈辱。
那是他们没有仔细听，不然就可以从这群老登的话语里听到一些和他们以为的，不一样的信息。
“诸位——”
一个不紧不慢的声音响了起来，不大，但广间里的笑声戛然而止。是毛利元就。他没有起身，只是微微抬了抬下巴，嘴角带着一丝淡淡的笑意，像是长辈在看着晚辈胡闹。
“两位己斐大人的处置，还是听毛利家督的吧。啊？”
那个“啊”字的尾音拖得很长，带着一种不容置疑的、温和的坚定。
“嗨~”几个老家督齐声应道，声音拖得长长的，像是被老师点名的小学生。他们转过头，和其他人一起看向主位上的毛利隆元。
毛利隆元深吸一口气，站起身来。
他没有立刻说话，而是走到广间中央，在己斐兄弟面前站定。他的靴子踩在榻榻米上，没有声音。他的目光从哥哥己斐直之的脸上移到弟弟己斐兴员的脸上，又从弟弟移回哥哥。两个俘虏抬起头，看着他，眼神里带着一种“要杀要剐随你”的倔强。
毛利隆元蹲下身，伸手，从己斐直之嘴里取出布团。同时他的弟弟小早川隆景也从他的位置上出来，替己斐兴元取下布团。
“己斐丰后守直之大人，己斐利右卫门兴员大人。”
他的声音不高，但很清晰。他的目光与己斐直之对视，不躲不闪，像是在看一个很久没见的老朋友。
“在武田元繁死后，己斐家就一直效忠大内家。现在陶晴贤逼死大内府大人，已经被朝廷和幕府指为御敌和朝敌。所以——防艺引分，是顺应大势。”
他顿了顿，声音拔低了几分，像是在说一件很私密的事情。
“二位……为什么要给陶晴贤陪葬呢？”
广间里安静了一瞬。
那些安艺国众的老家督们互相看了一眼，脸上露出“果然如此”的表情。毛利隆元这是要留人了。己斐家虽然不是什么大豪族，但在周防和安艺交界处经营了几代，人脉、地形、情报，都是有用的。杀了容易，留着用处更大。而且，他们跟己斐家的祖上打过仗、联过姻，打断骨头连着筋，真要说把己斐家灭门，心里多少还是有些不忍。
己斐兴员年轻，气盛，嘴一自由就开腔了。他的声音沙哑，但每一个字都像是淬了毒的箭：“呵，‘防艺引分’？一群墙头草，今年臣尼子，明年从大内，这样过了几十年，哪有什么资格以安艺国的名义，和控制防长的大内家平起平坐‘引分’？”
广间里又安静了。几个老家督的脸色变了变，但谁也没有发作。他们活了大半辈子，被人骂“墙头草”不是第一次了。骂就骂吧，反正死不了人。
毛利隆元没有生气。他看着己斐兴员，沉默了片刻，然后开口了。他的声音比刚才低沉了几分，带着一种“你误解我了”的无奈。
“陶晴贤的大内家？”
他摇了摇头，语气里带着一种近乎悲悯的惋惜。
“如果真是大内家的大内家——那样的名门，我毛利家一介安艺国众，自然不敢妄想和他平起平坐。可是实际上由陶晴贤这个背主之徒把持的大内家——”他的声音忽然拔高了几分，目光扫过在场的每一个人，最后落回己斐兴员脸上，“我毛利家，还有诸位安艺国众，凭什么不能平起平坐？”
己斐兴员张了张嘴，想反驳，但一时找不到词。他下意识地看向自己的哥哥。
己斐直之比弟弟年长几岁，也更沉得住气。他一直沉默着，没有急着开口。他的目光在毛利隆元脸上停了很久，然后他开口了，声音平稳，但每一个字都像是在投石问路。
“哦？那为什么——在陶晴贤发动叛乱时，毛利家攻击了不少其他安艺臣从大内的国人，甚至一度占领佐东银山城？”
他的声音忽然变得尖锐起来，像是要把一个藏在心里很久的问题狠狠地掷出去。
“那毛利家，和陶晴贤有什么分别？”
这话一出，广间里的空气凝了一下。这是不要命的声音。己斐直之是俘虏，是阶下囚，生死都在毛利家的一念之间，他敢这么问，要么是活腻了，要么是真不怕死。在场的安艺国众们不说话了，连那几个老家督也收敛了笑意，目光落在毛利隆元身上，等着他回答。
毛利隆元没有立刻回答。
他低下头，看着自己按在膝上的手指。他的肩膀微微起伏了一下，像是在调整呼吸。然后他抬起头，目光与己斐直之对视，不闪不躲。
“那是兵谏。”
他的声音不高，但每个字都像是从胸腔里挤出来的，带着一种被压抑了很久的、沉重的、近乎痛苦的力量。
“大内府大人过于重视文事，忽略武家之本。跟随他的武家，谁人不想谏？当时陶晴贤和我们通信，也说的是要劝谏——不然，在下绝不会响应。”
嗯，他毛利隆元绝不会响应，但他没说他爹毛利元就、他两个弟弟不会……
他顿了顿，声音忽然低了下去，低到像是在自言自语。
“而在下之所以响应——”
他的眼眶忽然红了。
“都是希望大内府大人能够振作。不管怎么说，大内府大人，都是在下的乌帽子亲和岳父……”
他的声音发颤了。不是装的，是真的在发颤。他的喉结滚动了一下，像是在吞咽什么看不见的东西。他的手从膝上抬起来，攥成了拳头，指节泛白。他的嘴唇哆嗦了几下，又抿住了。
广间里没有人说话。
那些安艺国众的“老村长”们看着毛利隆元泛红的眼眶，沉默了。他们见过很多种眼泪——恐惧的，悲伤的，愤怒的，虚伪的。但他们拿不准，这位年轻的毛利家督，此刻的眼泪是哪一种。
己斐直之也沉默了。他看着毛利隆元的眼睛，那双泛红的、含着泪光的眼睛，一眨不眨地看着他。
毛利隆元站起身，走到己斐兄弟身边。他从腰间抽出一把短刀——不是胁差，是一把没有开刃的、像是礼器一样的短刀，刀鞘上镶着银饰，刀柄上缠着丝线，做工精致，不像是杀人的东西。
“在下是真的希望他能振作，这份心意，两位应该是能够理解的吧？”
“所以两位……”
他蹲下身，把刀伸到己斐直之被绑着的手腕下面。
“就不要……为陶晴贤陪葬了！”
“唰——”
绳子断了。
他又伸到己斐兴员的手腕下面。
“唰——”
绳子又断了。
他把短刀收回腰间，双手扶起己斐直之的肩膀，让他站起来。己斐直之踉跄了一下，站稳了，低头看着自己手腕上那些被绳子勒出的红痕，又抬起头，看着面前这个眼眶微红的年轻人。
己斐兴员也站了起来，揉着手腕，脸上的表情从愤怒变成了茫然。
毛利隆元退后一步，双手按在身侧，朝他们深深鞠了一躬。
“两位，还是和在下一起，为大内府大人报仇，帮他的后代重振大内家吧！”
他直起身，伸出右手，掌心向上，五指微微张开，像是在等待什么。
己斐直之看着那只手，沉默了很久。他的目光从毛利隆元的脸上移到那只手上，又从那只手上移回毛利隆元的脸上。
广间里安静得能听见廊外风铃的声音。那铃声很轻，很脆，像是有人在很远的地方，一下一下地敲着玻璃杯。
己斐直之伸出手，握住了毛利隆元的手。
他的弟弟己斐兴员看着哥哥，犹豫了一瞬，也伸出了手。
“嗨。”
两个人的声音不大，但很清晰，在安静的广间里回荡。
毛利隆元的嘴角终于浮起了一丝笑意。那笑意很淡，淡到几乎看不见，但确实存在。他松开手，退后一步，声音恢复了惯常的沉稳，像是一个主君在向新归附的家臣交代任务。
“己斐丰后守直之大人，接下来您就带兵随我们继续西进。己斐利右卫门兴员大人，您就看守好己斐家的本据。”
他顿了顿，目光在兄弟俩脸上扫过，语气变得郑重。
“己斐家的功劳，在下绝不会在锦之御旗和今川代殿面前少说的！”
己斐直之和己斐兴员对视了一眼，然后同时俯身，深深鞠躬，额头几乎触到榻榻米。
“敢不效死！”