片刻后。
顾青知跟随着菊田次郎的脚步，一同走出司令办公室，径直朝着特高课办公区域走去。
整条走廊气氛肃穆，来往的宪兵、特务皆是步履匆匆、神色严谨。
所有人都清楚，特高课换帅，意味着江城的情报格局即将彻底洗牌，往后的局势只会愈发凶险。
此刻的特高课办公大厅内，数十名特务尽数在岗，全员整装肃立，显然早已提前收到新任课长到任的消息，全都静静等候着菊田次郎的到来，神色各异、心态不同。
有人心怀敬畏、刻意讨好。
有人忐忑不安、忧心前途。
有人暗自观望、静待局势。
佐野智子执掌特高课多年，亲手培养了大半骨干，麾下势力盘根错节、根深蒂固。
如今佐野智子骤然离世，旧主陨落、新官上任，所有人都在担心自己会被新任长官边缘化、清算打压，人人自危、人心浮动。
菊田次郎踏入办公大厅，目光淡淡扫过全场肃立的众人，没有新官上任的凌厉威严，没有刻意立威的狠厉姿态，神色平静淡然。
他随意抬手，轻轻挥了挥，语气松弛淡然：“都散了吧，各司其职，正常履职，该做什么就做什么。无需刻意拘谨。”
话音落下。
紧绷压抑的氛围瞬间缓解。
一众特务如蒙大赦，纷纷低头应声，迅速散开，回归各自岗位，大厅内紧绷的气场悄然消散。
顾青知紧随在菊田次郎身后，将这一幕尽收眼底，心底瞬间看透了菊田次郎的手段。
此人远比佐野智子更懂人心、更懂控局。
他没有选择刚上任就严刑峻法、杀鸡儆猴、强势立威，反而以宽容松弛的姿态安抚众人，不动声色稳住了所有人的心态。
这般做法，看似温和无为，实则高明至极。
既能快速收拢佐野智子旧部的人心，让一众惶恐不安的特务放下戒备、心生归附之意，又能不动声色稳住特高课混乱的局势，为自己后续彻底掌控全局、清洗异己铺路。
顾青知心底愈发凝重，对菊田次郎的忌惮更深几分。
温和的表象之下，往往藏着最深的算计、最狠的手段。
就在他暗自思忖、推演后续局势的瞬间，菊田次郎忽然停下脚步，缓缓转身，直面身后的顾青知。
方才温和松弛的神色悄然褪去，眼底覆上一层淡淡的深沉与锐利，语气平淡，却带着极强的压迫感，直入主题：“顾桑，对于智子小姐不幸殉职一事，我深感惋惜悲痛。”
“薛炳武是你一手提拔、贴身栽培的心腹下属，相伴多年、深得你信重。”
“你老实告诉我，这件事，你认为是偶然突发，还是早有预谋的必然？”
问题直白锋利、直击要害，没有半点迂回试探，瞬间将最难答的难题抛到了顾青知面前。
顾青知心头骤然一紧，瞬间进入高度戒备状态。
他一时根本摸不透菊田次郎的真实用意。
是单纯试探？
还是早已掌握部分线索，刻意挖坑，等着自己入局露馅？
若是回答稍有偏差，但凡说错半个字，便有可能落入对方精心布下的圈套，百口莫辩、引火烧身。
短短一瞬。
无数念头在顾青知脑海中飞速翻涌、快速推演。
他必须立刻斟酌出最稳妥、最无破绽的应答，化解这场突如其来的危机。
特高课大厅的人流渐渐归于平静，周遭只剩下低低的伏案工作声，空气看似松弛，实则依旧紧绷得吓人。
菊田次郎就那样定定站在原地，目光沉沉锁着顾青知，没有逼迫，没有厉色，却自带一股无形的压迫感，让人浑身紧绷、不敢松懈。
顾青知敛尽眼底所有思绪，面上神色波澜不惊，看不出半分慌乱，唯独语气刻意染上一层淡淡的苦涩与无奈，分寸拿捏得恰到好处。
他微微垂眸，姿态恭谨又克制，缓缓开口应答：“课长，属下以为，此事可分两面来看。”
“倘若薛炳武从始至终都是潜伏在我身边的抗日分子，蓄意蛰伏、暗藏祸心，那刺杀惨案，便是迟早会爆发的必然结果，早晚都会出事。”
“可如果他是临时起意，因突发变故、私人恩怨一时失控铤而走险，那这件事，便是一场无人能预料的偶然意外。”
这番回答四平八稳、中立至极。
他刻意摒弃所有主观情绪，不偏不倚、不褒不贬，完全以旁观者的理性角度剖析事态，极力避开所有雷区，既不替薛炳武辩解，也不刻意落井下石。
经历了昨夜的连番博弈，他深知菊田次郎心思阴鸷、洞察入微，稍有不慎便会落入圈套，所以每一句话都字字斟酌、层层设防。
可他越是谨慎中立，菊田次郎心底的不满就越甚。
在菊田次郎的认知里，顾青知身为皇军一手提拔、身居高位的伪职核心官员，吃皇军的俸禄、享皇军的权柄，在这种敌我对立、事态严峻的关键节点，根本没有中立的资格，也没有客观评述的余地。
他必须无条件、无底线地站在皇军这边，唾弃叛徒、割裂反贼，态度必须绝对鲜明、绝对强硬。
这种模棱两可、看似公允的说辞，落在菊田次郎耳中，就是变相的心软、隐晦的同情。
菊田次郎脸上依旧挂着那层浅淡温和的笑意，眼底却已然褪去温度，语气轻飘飘的，听不出喜怒，却字字诛心、暗藏锋芒：“顾桑，你这是在同情薛炳武？”
没有反驳他的分析，没有指责他的措辞，仅仅只是一句轻声反问，却瞬间将顾青知推入被动局面。
顾青知心头猛地咯噔一沉，头皮微微发麻，瞬间清醒。
自己失言了。
他太想周全、太想稳妥，反而弄巧成拙。
菊田次郎此刻要的从来不是什么客观理性的局势分析，也不是模棱两可的双面说辞，他要的是自己绝对的立场、彻底的切割、毫不犹豫的站队。
中立，在眼下的局面里，就是异类，就是疑点，就是暗藏的不忠。
“课长，我……”顾青知话语骤然一顿，话音卡在喉咙里，随即重重长叹一口气，肩头微微下沉，眉眼间铺展开浓郁的疲惫与怅然。
他瞬间想通了所有关节，索性不再刻意伪装冷静、强行中立，干脆将计就计，大大方方展露心底的惋惜与不痛快。
在外人眼中，薛炳武是他一手从警察局带出、亲手栽培、贴身重用的心腹，是他在江城最信任、最得力的左膀右臂，两人共事数年、亲如手足、形影不离。
心腹骤然反叛、犯下滔天大罪，他身为上司，心生惋惜、难以接受，本就是人之常情，再正常不过。
与其硬撑冷静惹人猜忌，不如坦然流露私情，用普通人的惋惜与难过，掩盖所有深层关联与隐秘心事。
看着他眼底真切的落寞与怅然，菊田次郎再次抬手，轻轻拍了拍他的肩膀，动作温和，带着几分看似安抚的意味，实则是不动声色的敲打与试探：“顾桑，不必太过沮丧惋惜。不过是一个下属背离帝国、自毁前程罢了。往后在江城，只要你安心效忠皇军、尽心履职，不愁没有优秀的人才为你所用、替你分忧。”
这话看似宽慰，实则暗藏警告。
旧人已废，不必留恋，摆正立场、忠于帝国，才是你唯一的出路。
顾青知唇角微微上扬，勾起一抹自嘲又疲惫的弧度，笑意浅淡，眼底满是无奈，语气带着几分通透的苍凉，轻声回道：“课长深耕特务处多年，执掌情报大局、阅人无数，应该比我更清楚我们这类人的心思。”
“朝夕相伴数年，倾力栽培、全然信任，到头来心腹反叛、祸及自身，心里终究是难平。不是不舍人才，是难以接受这份荒唐与背叛。”
他这番话说得坦诚直白，将所有情绪归于被背叛的失落与不甘，完美契合当下处境，毫无破绽。
菊田次郎静静看着他，眼底情绪晦暗不明。
他心底依旧不满顾青知对叛徒流露的半分恻隐，却又不得不暗自欣赏他的坦荡直白、不加掩饰。
比起刻意冷血、假意切割的虚伪之人，这般流露真情、不藏不掖的模样，反倒更让人放心几分。
短暂的沉默过后。
菊田次郎缓缓收敛了脸上所有的宽慰神色，眼神骤然变得锐利深沉，气场瞬间沉了下来，彻底褪去温和伪装。
他死死盯着顾青知的双眼，语气压低，一字一句，带着极强的穿透力与压迫感，骤然转移话题，抛出最致命的拷问：“顾桑，有一件事，我很好奇。你可知，佐野智子生前对你的调查已经查到了哪一步？”
……