菊田次郎突如其来的问话，像一把毫无预兆的尖刀，骤然刺破两人之间虚假平和的氛围。
顾青知身形猛地一僵，瞳孔微微收缩，心底瞬间掀起惊涛骇浪。
他万万没有料到，菊田次郎的心思竟然毒辣到这种地步，跳过薛炳武的案子，直接直击最隐秘、最致命的核心要害：佐野智子生前的暗中调查。
这一刻，空气瞬间凝滞，特高课大厅残余的嘈杂声仿佛尽数褪去，周遭静得可怕，只剩他自己沉稳却急促的心跳声在耳畔回响。
顾青知脑海飞速运转，瞬间清醒，这道问题的凶险程度，远超方才那道“偶然与必然”的试探，是实打实的死局陷阱。
这是一道怎么答都容易出错的送命题。
如果他坦然回答“知道”，麻烦会接踵而至。
佐野智子的暗中调查属于绝密内情，连野田浩都未曾全盘通透，他一个中方伪职官员，为何能清楚知晓特高课课长的私密调查？菊田次郎必然会顺势深挖，怀疑他早已知晓风险、刻意布局，甚至会大胆揣测，是他和薛炳武联手演了一场刺杀大戏，目的就是灭口，彻底掩盖佐野智子查到的线索，斩断所有隐患。一旦被扣上这个罪名，百口莫辩。
可如果他刻意否认，一口咬定“不知道”，同样是死路一条。
他在江城潜伏多年，混迹特务体系数年，心思缜密、警惕过人，是圈内公认的老油条。
佐野智子针对他的排查持续日久、痕迹明显，若是说他全程毫无察觉、一无所知，太过牵强，纯属睁眼说瞎话。
只要谎言落地，菊田次郎便会立刻给他贴上虚伪狡诈、刻意隐瞒的标签，从此对他心存芥蒂、处处设防，往后再无翻身余地。
进退两难，左右皆是深坑。菊田次郎这随口一问，实则是精心算计的绝杀之局。
电光火石之间，顾青知压下心底所有波澜，敛去眼底的错愕与慌乱，迅速敲定了最稳妥的应答思路。
不承认、不否认，不直面作答，只讲台面之上的事实，回避所有隐秘问题。
他神色恢复平静，语气诚恳坦荡，不卑不亢地缓缓开口：“课长，此前我的确与佐野课长有过数次深谈，她也曾一度对我心存疑虑，对我展开过多方面的核查试探。但我对大日本帝国的忠心天地可鉴、从未动摇，经得起任何推敲与考验。皇军无论何时、以何种方式调查我，我都全力配合，绝无半点推诿躲闪。”
这番回答极其精妙。
他没有半句谎言，句句属实，完美避开了所有破绽，既没有承认自己知晓佐野智子的深度绝密调查，也没有刻意否认曾经被怀疑、被核查的事实。
只摆出所有人都可以知晓的明面情况，模糊应对核心问题，将自己的忠诚态度摆得淋漓尽致，彻底堵死对方深究、挑刺、定罪的口子。
菊田次郎定定盯着顾青知，目光深邃锐利，久久没有移开视线。
他深耕特务体系数十年，阅人无数，尤其拿捏这些中方伪职人员的心思、手段与破绽，早已炉火纯青。
寻常官员面对这般致命试探，要么慌乱露怯、言语失措，要么刻意伪装、漏洞百出。
可顾青知短短两次应答，进退有度、滴水不漏，看似坦诚直白，实则层层设防、暗藏玄机，完全跳出了自己预设的所有陷阱，远超他的预判。
良久，菊田次郎脸上的审视彻底褪去，取而代之的是一抹意味深长的笑意，他缓缓转身，语气带着几分真切的玩味：“顾桑，你很有意思。”
简单几个字。
褒贬难辨。
却让顾青知心底的警惕提到了顶点。
顾青知沉默不语，垂手立在原地，面色淡然无波，心底却早已清晰判定。
这个菊田次郎，比佐野智子难缠十倍不止。
佐野智子多疑外露、情绪鲜明，喜怒皆形于色，尚可揣测周旋；可菊田次郎城府深沉、心思阴毒，笑里藏刀、步步设局，每一句问话、每一个动作都暗藏算计，让人防不胜防。
短暂的停顿后，菊田次郎再度开口，语气平和，像是全然放下了方才的试探，坦然温和地说道：“顾桑，佐野课长生前对你的核查极多、考验极严，猜忌从未停歇，但最终的结果，是她选择相信你、认可你。如今我接手特高课，自然延续她的判定，我也信你。”
听闻此言，顾青知胸腔里紧绷的气息稍稍松缓，肩头的重压微微褪去，看似度过了一场危机。
但他心底那根紧绷的弦，没有半分松懈，反而愈发紧绷。
他太清楚敌营的生存法则了，日本人的信任从来都是假意铺垫，越是坦言相信，背后藏着的算计与考验就越是凶险。
真正的杀招，永远都在后面。
果不其然，菊田次郎话锋微转，嗓音淡淡响起：“顾桑……”
“课长！”顾青知下意识轻声应答，姿态恭谨，静待下文。
“我仔细斟酌考量了许久，权衡所有人选，审讯薛炳武这件事，由你来做，最合适。”
这句话轻飘飘落下，却像一块巨石狠狠砸在顾青知心头，让他心脏骤然一紧，瞬间洞悉了对方的歹毒心思。
他瞬间通透了全盘布局，看透了菊田次郎的所有算计。
此前野田浩坚决不准他审讯薛炳武，出发点是保守避险，忌惮他与薛炳武情深义重，怕他徇私包庇、心软放水，担心他借机串供、掩盖真相，归根结底是稳妥起见的提防。
可菊田次郎此刻主动将这份差事交到他手里，绝非信任，更不是重用，而是一场精心布置、无处可逃的死局考验。
菊田次郎先通过两轮刁钻试探，打乱他的节奏、镇住他的心态，又借着佐野智子的旧案，点破过往的核查隐患，让他深陷被动、自顾不暇。如今再把审讯权抛给他，就是要逼着他亲手抉择、自证清白。
审轻了，便是徇私包庇、暗藏勾结，坐实通敌嫌疑；审重了，便是绝情寡义、刻意作秀，反而显得心虚刻意。无论怎么做，都能被菊田次郎抓到把柄，进退皆错。
这哪里是审讯，分明是逼他自斩羽翼、自我剖白，用昔日心腹的性命，赌自己的一线生机。
顾青知压下心底的凛然与凝重，理清其中利弊，缓缓开口，语气坦诚真挚，不推不躲：“不瞒课长，案件刚爆发时，我的确迫切想要亲自审讯薛炳武，我也想亲口问清他铤而走险的缘由。”
他先坦然表露自己最初的立场与想法，不刻意遮掩，随后如实道出此前的限制，将局面利弊全盘托出：“只是此前司令官阁下顾虑重重，担心我与薛炳武私交过深，容易感情用事、徇私偏颇，所以驳回了我的请求，禁止我插手此案，全程将我与案件隔离核查。”
他如实交底，既展现了自己的坦荡，也巧妙点明了此前的处境，无形之中为自己预留退路，避免后续被刻意刁难。
菊田次郎闻言，唇角扬起一抹从容笃定的淡笑，语气轻松，带着几分安抚，实则暗藏掌控一切的强势：“顾桑，你尽管放手去做。放心，有我在，江城的天，塌不下来。”
话语温和，却字字皆是枷锁。
这一刻，顾青知彻底明白，自己已然被菊田次郎架在了炉火之上。
进退维谷。
只能硬着头皮接下这场凶险万分的考验。
……