商路断了。
这个消息是曲长老亲自送来的。他骑着一匹瘦马，带着两个随从，从绥德州一路赶到响塘堡，风尘仆仆，脸色铁青。
丁老疤的商队在红柳沟被劫了，曲长老坐在参将署的条凳上，端起茶碗灌了一大口，二十辆大车，货物全没了，人也死了三个。活着的跑回来两个，说是一百多骑，打的不是鞑子的旗号，是晋商的。
李砚的眉头皱了起来。
晋商？
曲长老放下茶碗，抹了抹嘴，丁老疤说，那些人穿的是晋商护卫的衣服，骑的是晋商养的马，领头的那个人他认识——是乔家的一个护卫头目，姓孙，外号孙大胡子。
李砚沉默了片刻。
商队的路线，谁知道？
曲长老看了他一眼，脸色更难看了。
知道路线的，除了我和丁老疤，只有三个人。
他没有说名字。李砚也没有追问。但他在心里过了一遍——曲长老和丁老疤不可能劫自己的货。知道路线的第三个人是谁？响塘堡里知道商队路线的，除了周世安和黄良斌，就只剩下一个外人——吴德胜。他正在响塘堡核验战备，商队的往来文书有一份是经他手走的。李砚的手指在桌案上轻轻叩了两下，没有把那个名字说出来。
将军认识那个人？曲长老问。
认识。李砚站起身，走到地图前，赵孟奎死之前，有人送过一个假信使出城。前天周世安在榆林看到那人拎着食盒进了乔家的门。昨天他又来了响塘堡，说是要继续了解响塘堡的战备情况。
曲长老的脸色沉了下来。丁老疤的商队走红柳沟，这条路线是我定的。出发之前，我让老孙头去榆林镇办通关文书。通关文书要经过那人的手。他一定是在那个时候看到了路线。
李砚点了点头。商队被劫，损失了多少？
二十辆大车的货，折成银子，至少五千两。曲长老的声音有些发紧，最重要的是，那批货里有三百把钢臂弩的弦。没有弦，弩就是废铁，眼下的存货只够打三场仗。
钢臂弩的弦，从哪里来？
从京城来。我们有一个工匠，专门做弩弦，用的是上好的牛筋。但牛筋要从草原上收，草原上的牛筋被鞑子控制着，收不上来。这批弦是我们最后一批存货了。
李砚沉默了很久。不能再从京城进吗？
可以，但要时间。从京城到绥德州，至少一个月。从绥德州到响塘堡，又要半个月。一个半月之后，黄花菜都凉了。
李砚转过身，看着曲长老。红柳沟离这里多远？
往东南，大约一百二十里。
一百二十里。骑兵一天就能到。
曲长老的眼睛亮了一下：将军的意思是——
把货抢回来。李砚说，乔家劫了我们的货，我们劫回来。他们不让我们走商路，我们就用刀开出一条商路。
第二天一早，李砚把黄良斌叫到了参将署。
商队被劫的事，你知道了吗？
听说了。黄良斌靠在柱子上，左臂还吊着绷带，但脸色比前几天好了一些，曲长老来找您的时候，我就在外面。
你怎么看？
黄良斌沉默了片刻。晋商这一手，不光是劫货。是警告。他们在告诉您——商路是他们的，您别想染指。
我知道。李砚说，所以我要把货抢回来。
黄良斌看了他一眼。将军，红柳沟离这里一百二十里。如果我们出兵，堡子就空了。鞑子要是这时候来——
鞑子不会来。李砚打断他，帖木儿刚死，巴图尔还在召集旧部。他没有这么快准备好。
万一呢？
没有万一。李砚走到地图前，我赌巴图尔还没有准备好。你赌不赌？
黄良斌看着他，嘴角微微弯了一下。你赌，我就跟。
李砚的手指在地图上移动，红柳沟在东南方向，靠近长城。晋商劫了货，一定藏在附近，等风头过了再运走。我们要在三天之内，找到藏货的地方，把货抢回来。
三天？
三天。三天之后，不管找没找到，都要撤回来。
黄良斌想了想，点了点头。给我五十个人，我去。
李砚说，我去。你留在堡子里。
黄良斌愣了一下：将军——
你胳膊还没好，骑不了马。李砚的语气不容置疑，你留在堡子里，替我看着家。周世安跟你一起，守城的事他比你熟。
黄良斌张了张嘴，想说什么，但看到李砚的眼神，把话咽了回去。属下领命。
第三天，李砚带着五十个骑兵出发了。
五十个人，五十匹马，每人一把钢臂弩，五十支箭，三天的干粮。李纪平跟在他身边，负责侦察和探路。刀疤脸带了十个人走在前面，做前哨。
队伍从主堡出发，往东南方向走。过了东堡废墟，翻过两道黄土梁，进入了红柳沟的地界。红柳沟不是一条沟，是一片河谷。河谷不宽，两侧是黄土坡，坡上长满了红柳。红柳不高，但很密，人在里面走，外面看不见。是设伏的好地方。
丁老疤的商队就是在这里被劫的。
李砚勒住马，看了看四周的地形。纪平，你带两个人，往前再走五里，看看有没有痕迹。
李纪平点了点头，带着两个斥候策马往前去了。
刀疤脸从前面折返回来，脸上有些凝重。将军，前面三里处，有车轮的痕迹。往北边去了。
北边？李砚的眉头皱了一下。北边是草原的方向，是鞑子的地盘。晋商劫了货，不往南运，往北运？
往北边走多远？
不知道。痕迹很新，应该是一两天前留下的。
李砚沉默了片刻。他说。
队伍沿着车轮的痕迹往北走。走了大约十里，痕迹在一道山沟前消失了。李砚下了马，蹲在地上，仔细看了看地面。车轮的痕迹还在，但不是往北，而是拐进了山沟。
山沟很窄，两侧是陡坡，坡上长满了枯草和灌木。沟底是一条干涸的河床，碎石和沙子踩上去沙沙响。
将军，刀疤脸蹲在他身边，压低声音，这条沟，藏得住人。如果在沟里设伏，我们进去就出不来了。
李砚看了看四周，沉默了片刻。纪平还没回来？
没有。
李砚站起身，看了看天色。太阳已经偏西了，再过两个时辰就要天黑。不等了。进去。
刀疤脸看了他一眼：将军——
我说进去。李砚的声音很平静，货在沟里，人不一定在。晋商劫了货，不会留太多人守着。最多二三十个。我们五十个人，够了。
刀疤脸咬了咬牙，点了点头。
队伍进了山沟。沟越来越窄，两边的坡越来越陡。马蹄踩在碎石上，声音在沟里回荡，像是有人在敲鼓。
走了大约两里地，李砚忽然勒住了马。他低声说。所有人停了下来。李砚侧耳听了听，风从沟口灌进来，呜呜地响。但在风声之外，还有一个声音——很轻，很细，像是有人在远处说话。
刀疤脸，李砚压低声音，你听。
刀疤脸侧耳听了一会儿，脸色变了。有人。在前面。
李砚点了点头。下马。步行前进。不许说话，不许咳嗽，不许弄出动静。
五十个人下了马，把马拴在沟边的红柳丛里，步行往前摸。走了大约一里地，转过一个弯，眼前豁然开朗——沟在这里变宽了，形成了一个小小的谷地。谷地里停着二十辆大车，车上堆满了货物，用油布盖着。
车旁有十几个人，有的在生火做饭，有的在喂马。他们穿着晋商护卫的灰色短褐，腰间挂着刀，有的还背着弓。
刀疤脸蹲在李砚身边，眼睛盯着那些人。将军，不到二十个。
我看到了。李砚说，等天一黑，我们动手。
不等纪平了？
不等了。
天黑得很快。
太阳一落山，沟里就暗了下来。晋商的护卫点起了火堆，围坐在火堆旁边吃饭。李砚带着五十个人退到沟口的拐弯处，蹲在黑暗中，等着。
火堆那边有人在说话，声音隔着几十步传过来，听不清说了什么，但语气是松快的——像是在聊今天的面饼烤得好不好、明天该往哪个方向走。有人站起来，走到大车旁边，掀开油布看了一眼，又盖上了。有人躺下来，枕着马鞍，闭上了眼睛。火堆的余烬噼啪响了一声，有人往里面添了一根柴，火星溅起来，又落回去。一个护卫走到沟边的红柳丛里解手，回来的时候打着哈欠，步子拖沓。另一个护卫在喂马，马打了个响鼻，他把水囊从马嘴上拿开，自己也喝了一口，然后靠着车辕坐了下来。
李砚蹲在暗处，手按在刀柄上。心跳在耳朵里闷闷地响，一下，两下，三下——他数到一百二十三的时候，火堆边最后一个人把头靠在了膝盖上。他的膝盖已经麻了，麻到像是被锯掉了，但他没有换姿势，因为换姿势会碰到碎石。他又等了半炷香的工夫，直到确定没有人再动，然后拔出了刀。
他说。
三十个人从黑暗中冲出来。钢臂弩齐射，弦声在空旷的谷地里炸开，像是有人撕开了一大块布。火堆旁边的人还没来得及站起来就被钉在了地上，有人刚摸到刀就被砍倒了，有人想往大车后面跑，被李纪平从坡上射下来的箭钉在了车板上。
不到一炷香的功夫，十几个晋商护卫全部毙命。
刀疤脸带着人从沟口那边跑过来，浑身是血，但脸上带着笑。将军，沟口那边还有五个，想跑，被我们截住了。全杀了。
李砚点了点头，走到大车旁边，掀开油布看了看。车上是粮食、茶叶、布匹，还有几箱子箭矢和弩弦。是曲长老的货。把油布盖好，天亮之前，把车赶出沟。
天亮的时候，二十辆大车已经从沟里出来了。
李砚站在沟口，看着那些车一辆一辆地从面前经过。粮食、茶叶、布匹、箭矢、弩弦——全都在。曲长老的损失，一分不少地回来了。
将军，李纪平从前面策马跑回来，脸色不太好看，前面发现了一队人马，大约五十骑，往这边来了。
什么人？
穿的是官军的衣服，但旗号看不清。
李砚沉默了片刻。刀疤脸，你带人把车赶回去，走快一点。纪平，你跟我去看看。
李砚带着李纪平和几个斥候，往前走了大约五里，在一道黄土梁上看到了那队人马。五十骑，穿着铭军的棉甲，举着一面旗。旗上绣着一个字。吴。榆林镇，吴德胜。
李砚的眼睛眯了起来。吴德胜骑在一匹枣红马上，身后跟着五十个骑兵，正不紧不慢地往这边走。他的脸上没有表情，但眼神在东张西望，像是在找什么。
将军，李纪平压低声音，他是不是来找那批货的？
可能是。李砚说，也可能是来杀人的。
我们怎么办？
李砚低头看了一眼自己的衣袍——衣袍上有几块暗红色的痕迹，是昨天晚上杀人的时候溅上去的。他没有擦，只是把领口往上提了提，遮住了最大的一块。迎上去。
他策马下了黄土梁，朝吴德胜的方向走去。李纪平跟在后面，手按着刀柄。
吴德胜也看到了他们。他勒住马，眯着眼看了李砚一会儿，然后换上了一副笑脸。哎呀，这不是李将军吗？他抱了抱拳，李将军怎么在这里？
李砚也抱了抱拳，脸上挂着恰到好处的笑容。吴把总，久仰。我出来巡边，看看有没有鞑子的踪迹。吴把总不是在响塘堡了解战备吗，怎么在这里？
吴德胜的笑容僵了一下。我……我也是出来巡边的。榆林镇那边说，这一带最近不太平，有盗匪出没。我带人来看看。
盗匪？李砚挑了挑眉，吴把总说的是什么盗匪？
就是……就是打家劫舍的那种。吴德胜的笑容有些勉强，李将军有没有看到什么可疑的人？
李砚看着他，笑了。没有。这一带很太平。一个盗匪都没有。
吴德胜的笑容彻底僵了。他看了看李砚，又看了看李砚身后那些骑兵——五十个人，穿着杂色衣裳，但每个人都佩着钢臂弩，马鞍旁挂着短刀。他们不像是来巡边的，倒像是刚打完仗回来的。
李将军，吴德胜的声音低了一些，你的人，身上的血是怎么回事？
李砚低头看了看自己的衣袍。衣袍上有几块暗红色的痕迹，在晨光里泛着暗沉的色，边沿已经干了，发褐发硬。他抬起头，笑了一下。哦，这个——昨天打了几只野兔子，血溅上去了。吴把总要不要去看看？野兔子肉很嫩，烤着吃特别香。
吴德胜看着他，沉默了片刻。不必了。李将军忙，我就不打扰了。告辞。他抱了抱拳，调转马头，带着那五十个骑兵走了。
李砚看着他的背影，脸上的笑容一点一点地消失了。他低头看了一眼自己的衣袍——暗红色的血迹在晨光里已经看不太清了，但吴德胜一定看到了。他看到的不光是血迹，还有血迹的位置——袖口、前襟、刀柄旁边的袍面，都是杀人的时候才会溅到的地方。野兔子的血不会喷在刀柄旁边。
李砚站在黄土梁上，风从北边吹过来，把他的衣摆掀起来又放下。他在想——吴德胜回去之后会做什么？会直接报给乔家。他会告诉乔家：货被李砚劫回去了，李砚杀了人，李砚知道那条沟的位置。他会说的。他必须说，因为他怕乔家以为他没用。李砚站在那里，沉默了片刻。那就让他报。让他告诉乔家我拿回了货，让他告诉乔家我不是能随便动的人。既然已经撕破了，就别再想着缝回去。他翻身上马，朝响塘堡的方向走去。晨光落在他的背上，暖的，但他衣袍上那几块血迹在日光里暗沉沉的，没有被晒淡，反而像是嵌进了布料里，成了衣服的一部分。他没有回头看。身后，二十辆大车正在黄土路上缓缓移动，车辙在干透了的地面上压出两道深痕，一直延伸到天边。