周世安回到响塘堡的当天晚上，就把榆林城里的见闻禀报了李砚。
他先说招兵的事。
十八个。周世安站在参将署的大堂里，声音发涩，大人，不是没人愿意来，是没人敢来。响塘堡的名声在外，老百姓提起这里，第一个想到的就是死人。
李砚坐在桌案后面，面前的茶碗已经凉了。
十八个就十八个。总比没有强。
末将把那些人交给了黄把总。
李砚点了点头，盯着周世安的眼睛看了一会儿。
还有别的事？
周世安犹豫了一下，把那天早晨在城南巷子里看到的一切——吴德胜拎着食盒进了乔宅——细细地说了一遍。
李砚听完，没有立刻说话。他坐在案桌后面，右手拇指压在桌沿上——压得不算用力，但压得稳，像是桌沿上有一道他需要确认的棱线。他的拇指在那里停了大约三息，然后抬起来，翻了个面，用指腹把桌沿上那个被压出来的浅印抚平了。
周世安站在案桌前面，看着那个动作。他跟着李砚快一年了，知道这个动作意味着什么——李砚在算。不是在算兵，不是在算粮，是在算人。
参将署的大堂里很安静，只有窗外的风在呜咽。桌上的油灯被风吹得晃了晃，把李砚的影子投在墙上，忽大忽小。灯芯烧久了，火苗缩成黄豆大的一团，光线暗下来的时候，周世安脸上的表情也跟着模糊了。他把身子微微侧了一下，让光重新照到脸上，像是怕李砚看不清他说的话。李砚的影子在墙上静止了片刻，然后随着油灯重新亮起来，又晃动了一下。
吴德胜，他念着这个名字，声音很轻，乔家。
周世安笔直地站着，军服上还沾着赶路时落的黄土，末将亲眼看到他进了乔家的宅子，手里拎着食盒。不是公事，是私事。
私事。李砚重复了一遍，手指在桌案上敲着，管后勤的把总，跟晋商乔家有私交。李纪平上次回来时说过，赵孟奎死之前，吴德胜送过一个人出城，往北边去了。
大人，要不要查吴德胜？
李砚沉默了片刻，目光看向窗外。窗外是校场，黄良斌正带着新兵练夜战，几十个火把插在校场四周，号子声一声接一声传进来。
他说，但不能打草惊蛇。吴德胜是榆林镇的人，王崇焕把他塞过来的，动了他，王崇焕那边会有反应。我们现在不能跟王崇焕翻脸。
周世安点了点头。
先盯着他。不要惊动他，不要让他知道你知道了。李砚的手指停了一下，找一两个可靠的人，轮流盯着吴德胜。他去了哪里，见了什么人，什么时候出城，什么时候回来，事无巨细，都记下来。
还有，李砚抬起头，马乘风那边，让他盯一下乔家在榆林的生意。乔家跟哪些官员来往，跟哪些边将有交情，摸清楚。
周世安又点了点头。
还有一件事，李砚站起身，走到窗边，背对着周世安，你这次去榆林，辛苦了。
周世安愣了一下。他跟着李砚快一年了，从来没听他说过这三个字。李砚这个人，不爱说话，更不爱说软话。他做什么事都是冷着一张脸，像块铁板。但今天他听到了。
周世安笑了一下，那笑容里有点意外，也有点苦涩，但更多的是踏实。大人，末将不辛苦。他抱了抱拳，转身走了出去。
周世安走出参将署，站在台阶上，风从校场上吹过来，带着黄土和汗水的味道。他正要往营房方向走，目光扫过校场边上的靶场时停了一下。赵大柱蹲在那里，一个人，背对着营房的方向，手里握着一把钢臂弩，面前是五十步外的靶子。月光照在靶场上，他手里的弩臂泛着暗光。周世安看到他把弩放下，又拿起来，又放下，像是在反复试什么。旁边没有人，他一个人在那里蹲了多久，周世安不知道。周世安只看到他那双眼睛在月光下很亮，亮的不是光，是某种别的东西——他在看什么东西，准确地说，他在看某个方向。顺着他的目光看过去，是校场东侧新兵营的方向。刘大狗住在那边。
周世安没有走过去。他看了几息，转身往营房走去。他在路上想：赵大柱是原守军里最好的射手，跟了他六年，话少得像块石头。但这个人有个毛病——谁要是比他强，他会睡不着。周世安不知道这个毛病今天是好事还是坏事。
第二天，吴德胜又从榆林来响塘堡了。他对李砚说，战斗的情况弄清楚了，不过，响塘堡的战备还有些问题，需要继续核验。
接下来的几天，周世安在堡里帮着黄良斌训练新兵，同时安排了两个可靠的人——李纪平和赵大柱——轮流盯着吴德胜。
李纪平盯白天。他换了一身灰布衣裳，每天天不亮就蹲在吴德胜住处对面的墙根底下。赵大柱盯夜里。他爬上参将署的屋顶，裹着一件旧羊皮袄，坐在屋脊上，像一只蹲在枝头的猫头鹰。
三天下来，两人发现了一些端倪。
将军，李纪平站在参将署里，表情严肃，吴德胜这几天一直在往库房跑，每天都去，有时候一天两趟。
他去库房做什么？
属下跟进去看过一次。他不领东西，不交东西，就在库房里转悠，东看看西看看。每次去，都会在兵器架旁边停留很长时间，在本子上记东西。
本子？
是。一个蓝皮的本子，随身带着，从不离身。
李砚的眉头微微皱了一下。记什么？
不知道。属下不敢靠太近。库房里很安静，走一步路都有回声，怕被他发现。
李砚沉默了片刻，走到墙边，看着那张响塘堡的平面图。库房在主堡的东南角，紧挨着粮仓。里间是军械库，存放着钢臂弩、箭矢、板甲和刀枪。门常年锁着，现在，钥匙在吴德胜手里，他说要继续调查了解。
继续盯着。他说。
李纪平转身要走，李砚又叫住了他。吴德胜那个本子，你想办法弄清楚上面写了什么。不着急，慢慢来，不要打草惊蛇。
李纪平点了点头，走了出去。
与此同时，马乘风从榆林回来了。他的袍子上沾了不少土，嘴唇干裂，一看就是赶了很远的路。他进了参将署，先喝了一碗凉茶，才开口。
将军，锦衣卫千户张德茂那边——礼送了，事办不了。
李砚靠在椅背上，看着他。
马乘风把碗放下，手背擦了一下嘴角：属下去了两次。第一次去，把礼送了——两匹好马，十张貂皮，一把倭刀——张千户收了一句李将军有心了，就没下文了。属下等了半个时辰，他再没出来。第二次去，他干脆躲着不见。门房说他出门了，属下去马厩看了一眼，他的马还在槽上拴着。
他怕什么？
怕担事。马乘风说，他说不清是胆小还是滑头，但话里话外一个意思——收了礼是给面子，办事是不可能的。他怕万一您出了事，他受牵连。
李砚的手指在桌沿上停了一下。那就不走他的门路。榆林锦衣卫里，还有谁？
马乘风抬起头：还有一个百户，叫郑文秀。在榆林干了二十年，管着十几个校尉。职位不高，但地头熟。属下去打听过——这人跟张德茂不是一路的，张德茂管案子，他管人。榆林城里哪家商号跟哪个官员来往，哪个边将跟哪个部落有勾结，这些事张德茂不知道，郑文秀一定知道。
李砚坐直了身子。你见过他？
还没有。
那就去见。李砚说，带一句话——李砚不是忘恩负义的人。今天他帮了我，明天我不会亏待他。价钱他开，只要不过分，我都答应。
马乘风点了点头：属下明白。张德茂是条养在笼子里的狗，叫得响，但不咬人。郑文秀是条猎犬——不叫，咬住就不撒口。咱们要的是猎犬。
你学得挺快。李砚说。
马乘风笑了一下，抱拳转身走了。
校场上，新兵的训练在继续。十八个新兵挤在黄土校场上，练弩阵轮射、练队列变换、练肉搏格斗。秋天的日头不毒，但干燥得很，风一吹，黄土扬起来，呛得人嗓子眼发痒。黄良斌站在高台上，哨声一下一下地划过空气，把四百多人的动作收拢成一片。
校场东侧，刀疤脸带着刘大狗那一组练近身格斗。刘大狗的刀法很扎实，不花哨，一刀是一刀。但刀疤脸看了一会儿，忽然抽刀砍过去——两刀相撞，刘大狗的刀稳住了，左腿却往后顿了半步。
刀疤脸收回刀：反应不错，腿跟不上手。用身体带动腿，不是等腿动了身体再动。
刘大狗点了点头，开始绕着校场跑。他跑得不快，但每一步都用力，像是在跟那条腿较劲。刀疤脸看着他的背影，嘴角慢慢咧开。
校场的另一边，赵大柱蹲在地上擦弩。他没有参加训练——他是老兵，不需要练这些。但他的目光一直跟着校场东侧的方向。当刘大狗在绕着校场跑圈的时候，赵大柱把弩放下，站起身朝靶场走去。刀疤脸喊了一声：赵大柱？你干嘛？赵大柱没有回答。
他走到靶场边上，从架子上拿起一把钢臂弩——那是黄良斌专用的，弩臂比普通的粗了一圈，弓弦更紧。他拉弦、上箭、瞄准——一百步外的靶子比新兵用的远了整整一倍。他扣下扳机，箭矢正中靶心，箭尾在颤。
刀疤脸看着那个靶子，没有说话。刘大狗也停住了脚步，看着那个靶子。
赵大柱转过头看了刘大狗一眼，那一眼里没有敌意，只是某种很平静的注视。刘大狗也看了他一眼。然后各自移开了目光。赵大柱把弩放回架子上，拍了拍手上的灰，转身走了。走回营房的路上他步子很慢，靴底踩在校场上被踩实了的黄土上，连浮土都不扬。他在想，那一箭他瞄了太久，手在弦上停了两息才放。以前他不需要停那两息。他说不清那两息是为什么——也许是因为他知道有人在看。
刘大狗在原地站了一会儿，然后重新开始跑。左腿落地的时候还是顿了一下，但这一次顿的时间比之前短了一些。他自己感觉到了。
校场上，号子声继续响着。远处的长城像一条灰白色的蛇，蜿蜒在山脊上，烽火台矗立在山顶，像个沉默的哨兵。
这几天，周世安一边帮着黄良斌训练新兵，一边等着盯梢的结果。
李纪平那边还在慢慢摸吴德胜的本子。赵大柱夜里上屋顶，白天补觉，除了擦弩，不怎么跟人说话。校场上那些新兵还在磨动作，有人拉弦拉到虎口裂了，用布条缠一缠继续拉。
与此同时，漳州。
原守备军千总李砚的屋子，偏房里，宋志秀坐在炕沿上，怀里抱着两岁的李念。李念发了烧，小脸烧得通红，呼吸又急又浅。宋志秀用手背试了试她的额头，烫得惊人。她站起来，把李念用被子裹好，推开门，外面下着雨，街上空无一人。她咬了咬牙，把李念背在背上，撑了一把伞，冲进了雨里。
敲了五六家大夫的门，都没有人应。最后一家，门开了条缝，一个老头探出头来，看了看她，又看了看她背上的孩子，叹了口气，让她们进去了。
大夫说：再晚一个时辰，这孩子就危险了。
宋志秀坐在床边，看着李念的脸，眼泪一滴一滴地往下掉。她想起李砚。李砚在哪儿？在诏狱里，在生死线上。她不能怨他，但她忍不住想——你在哪儿？你不是说会来接我们吗？怎么还不来？
李念退了烧，睡安稳了。宋志秀坐在窗边，看着外面的雨，一夜没睡。天快亮的时候，她拿起笔，给李砚写了一封信。
信很短，只有几行字——
砚：我和女儿安好。女儿又长高了，已经到我的腰了。她问我爹爹在哪里，我说爹爹在西北打鞑子。她说，爹爹什么时候回来？我说，快了。你要好好吃饭，好好睡觉。打仗的时候不要冲在最前面。你是当将军的，不是当兵的。朝廷的人还在漳州盯着我们，你不要急着来接。你站住了脚，我们才有地方去。你站不住，来了也没用。志秀。
她把信折好，装进信封。天亮了，雨停了。