李砚说想在堡子里走走。他往东走，到了参将署后面那条窄巷。两侧是年久失修的兵舍，墙皮剥落，有的连门板都没有，用破布挂着挡风。李纪平跟在身后。
“纪平，跟了我多少年？”
李纪平一愣：“回将军，八年了。”
“八年了，你还是个亲兵队长。”
李纪平急道：“属下从来没觉得——”
“我知道你没觉得。”李砚打断他，“但我觉得了。”他转过身继续走，“响塘堡兵不满三百，能战者不足两百，粮饷全无，四面是敌。我这个参将说起来是四品武官，实际上就是个光杆。但我既然来了，就没打算混日子。我需要人帮我。黄良斌能打，周世安地头熟，但他们不是我的人。我身边得有一个信得过、用得顺手的。这个人只能是你。从今天起，你做好当把总的准备。编制给你留着，人慢慢填。将来你能带兵了，随时可以推荐你手下的总旗、小旗，我看一眼直接报上去。”
李纪平停下脚步，看着李砚的背影，声音发紧：“将军——”
“别说感激的话。”李砚转过身，嘴角微微弯了一下，“把总不是白给的，干不好照样撤了你。”
李纪平深吸一口气：“属下听令。”
“还有一件事。这次从梁家庄带来一百八十人，加上堡里原来三百来人，拢共不到五百。要重新整编，打散混编。梁家庄的人不能抱团，堡里的老人也不能守着他们那一亩三分地不放。你跟黄良斌、周世安商量着办。所有的任命最后报到我这里来。”
“是。”
当天晚上，李砚把周世安叫到参将署。
“周把总，你在响塘堡几年了？”
“八年。”
“八年来你带过的兵少说几百号。论熟悉没人比得上你，论带兵你也不差。但从今天起，你这个把总的当法要变一变。原来的八百人跑的跑死的死，剩下的三百来号人全在你手里攥着。他们听你的，这没错。但这支队伍是朝廷的，不是你周世安的。所有的人都得按照我的规矩来——都是朝廷的兵，不是谁的私兵。”
周世安沉默片刻：“大人请讲。”
“从今天起你还是响塘堡把总，但手里的兵要重新整编。你暂时只能下辖一个百户，剩下的人另编一个百户由我直辖。基层军官我来做主，给你建议的权力，决定权在我。”
周世安抬起头，看着李砚，没有否认。
“我知道你在想什么——凭什么一来就要拆我的班底？因为你守了八年也没守住。东堡四十个弟兄一个没剩，赵参将带出去八百人一个没回来。这不是你的错，换谁来都一样。但正因为如此，才要换一种活法。整编是为了让这五百人能活下来。梁家庄的人能打但不熟悉地形，你的人熟悉地形但打不了硬仗。混在一起才能取长补短。”
周世安眼眶微红：“末将不是舍不得手里这点人，是怕弟兄们到了别人手里被人当炮灰。”
“他们在我手里也不会是炮灰。打鞑子的就是好兵，不管是谁的人一视同仁。”李砚说，“你要是信得过我，就留下来跟我干。”
周世安单膝跪下：“末将愿听大人号令。”
李砚把他拉起来：“去把黄良斌、刀疤脸、老孙头、还有堡里原来的总旗小旗都叫来。”
不到一刻钟，参将署大堂站满了人。左边是周世安为首的原守军五个军官，右边是黄良斌为首的梁家庄老兵，中间是李纪平。李砚坐在主位上，面前摊着地图。
“人都到齐了。”李砚拿起第一页纸，“兹任命黄良斌为响塘堡把总，正七品，下辖一个百户，暂领一百一十二人，负责全军战训事务。”黄良斌单膝跪下：“末将遵命。”
“兹任命周世安为响塘堡把总，正七品，下辖一个百户，暂领原守军精壮一百人，负责斥候、暗哨及北边情报。”周世安走出来跪下：“末将遵命。”
“兹任命李纪平为响塘堡把总，正七品，暂不领兵，协助参将署处理整编、粮草、军械及日常军务，待时机成熟另行拨付兵员。”李纪平跪下：“末将遵命。”
李砚放下三页纸，又拿起另外几页念了十几个总旗小旗的名字，梁家庄来的人占七成，原守军占三成。刀疤脸被任命为总旗领西堡驻防，老孙头总旗负责新兵训练，原守军的陈大柱被任命为总旗负责斥候。
“这些任命今晚生效，明天报榆林镇总兵和兵部备案。我知道有人心里不舒服——梁家庄的觉得凭什么让原守军的人当总旗，原守军的觉得凭什么新人来了骑在头上。我不怪你们这么想。但请你们想一个问题：咱们共同的敌人是谁？是鞑子。不是梁家庄的人，也不是响塘堡的人。从今天起，不分彼此。谁再搞‘你们’‘我们’，别怪我不客气。”
黄良斌第一个开口：“梁家庄的人没话说。”
周世安紧随其后：“响塘堡的人也没话说。”
两人第一次对视，目光里没有温情也没有敌意，像是一种默契。
李砚点头：“现在宣布布防。主堡我自领，所有人员集中训练整编。原守军三百人加梁家庄一百八十人合为一处。西堡由刀疤脸带三十名老兵驻守，配备钢臂弩，负责侦察和侧翼警戒。东堡废弃，人员全部撤回。”他的手指在东堡废墟上停了一下，“东堡不修不等于不要。周把总按我说的安排暗哨。三座堡子只剩两座能用，主堡是盾，西堡是眼。东堡是一根刺，扎在鞑子心里。”
黄良斌靠在柱子上：“将军，你这是兵法？”
“这是穷人的打法。手里没牌，就得把每一张用到极致。”
李砚去了西堡。
刀疤脸把三十个老兵带到了西堡，钢臂弩、箭矢、粮食，一应俱全。李砚到的时候，他们正在加固堡墙——不是修墙，而是在墙根处堆石头。西堡建在山脊上，三面都是陡坡，只有一条窄路上去。刀疤脸让人在窄路的两侧堆了两排石头，不高，刚好到膝盖。
“鞑子的马队上不来，”刀疤脸说，“但人可以爬上来。这些石头不是用来挡人的，是用来挡马的——不是挡鞑子的马，是挡我们自己的马。”
李砚挑了挑眉。
“西堡太小，驻不了太多人。三十个人守在这里，够用了。但如果鞑子来得多，我们守不住，得撤。撤的时候，这些石头就是绊马索。我们的马从这上面过去会崴脚，但人可以跑过去。鞑子的马也一样。”
李砚蹲下来看了看那些石头，又看了看窄路两侧的地形。
“再加一排拒马。”他说，“放在窄路中间，平时搬开，战时放下来。就算人爬上来了，拒马一挡，他们也冲不进来。”
刀疤脸想了想，点了点头：“成。下午就做。”
李砚站起身，走到堡墙边上，扶着垛口往北看。从这个位置，草原尽收眼底。他能看到远处的地平线上有几个黑点在移动，但看不清楚是马还是牛羊。
“你在这上面看，能看到多远？”他问。
“天气好的时候，二十里。”刀疤脸站在他身边，也扶着垛口，“鞑子的大队人马从北边过来，三十里外就能看到扬尘。从这个位置看到扬尘，到鞑子兵临城下，至少还有一个时辰。”
一个时辰。够主堡做好所有准备了。
“我给你留了信号。”李砚说，“一套明记商号特制的烟火信号——红烟是鞑子来了，黄烟是鞑子人少可打，绿烟是鞑子人多不可打，白烟是情况不明。看到什么颜色，你往主堡方向放。”
刀疤脸看了他一眼：“你还信这个？”
“我不信。”李砚说，“但我需要你信。”
刀疤脸没有接话，沉默了片刻，忽然问了一个不相干的问题：“你说你打了八年倭寇，杀了多少人？”
李砚没有回答。
“我在辽东杀了七个月的鞑子，”刀疤脸的声音很平静，平静得不像是在说自己的事，“前三个月杀完，晚上睡不着觉。第四个月杀完，睡着了，但天天做噩梦。第五个月杀完，什么都好了——吃嘛嘛香，倒头就睡。你知道为什么吗？”
李砚看着他。
“不是因为习惯了，”刀疤脸说，“是因为我想明白了一件事——我不杀他们，他们就杀我。就这么简单。打仗没有对错，只有死活。”
他转头看着李砚，目光里有一种说不清道不明的东西。
“将军，你在福建杀了八年倭寇，应该早就想明白了这个道理。但我想问你一句——你想明白的，是‘他们杀我所以我杀他们’，还是‘我杀他们所以他们杀我’？”
李砚沉默了很久。
风从北边吹来，带着草原上干草和牲畜粪便的气味。那个方向，就是鞑子的地盘。
“以前是第二种。”他说，“现在，是第一种。”
刀疤脸看了他一眼，嘴角微微弯了一下，没有再说话。
第二天，周世安带着人去了东堡废墟。
李砚站在主堡的城头上，看着那几个人影沿着干涸的河床往前走，越走越小，最后消失在灰蒙蒙的天地之间。他们带去了十几捆麻绳、几十个铃铛、几把铁锹，还有一堆从军械库里翻出来的铁蒺藜。
李砚跟周世安交代得很细。
“铃铛挂在绊索上，绊索埋在废墟入口的位置。不用多，两条就够了，一条在前，一条在后。鞑子进来，先绊倒第一个，铃铛响，后面的就会停下来。他们停下来的时候，铁蒺藜就起作用了。”
周世安点了点头，又问：“铁蒺藜埋在哪里？”
“埋在他们停下来的地方。”李砚说，“人停下来的时候，第一反应是低头看脚下。你让他们低头看。”
周世安是老行伍，一点就透。
李砚又从怀里摸出一张纸，上面画了一个简单的图。
“废墟里有几堵残墙还没倒，你让人在墙根底下挖几个坑，不用深，能蹲进去一个人就行。坑上面用破木板盖上，再盖一层土。平时暗哨就蹲在坑里，外面看不出来。鞑子来了，暗哨从坑里出来，往主堡方向放信号。放完信号，不要跑，钻进东边的沟里。那条沟我让人看过了，一直通到河谷，鞑子的马进不去。”
周世安接过那张图，仔细看了一遍，揣进怀里。
“大人，”他说，“您连东边的沟都看过了？”
李砚没有回答。
周世安沉默了片刻，忽然说了一句：“赵参将在的时候，也经常这样。”
“怎样？”
“什么事都想在前面。”周世安的声音有些低，“他带我们出去巡边之前，会把每一段路都走一遍，每一个能设伏的地方都标出来。弟兄们都说，跟着赵参将打仗，放心。”
他顿了一下。
“可惜，那天他带着弟兄们出去，选的路不是他原来定的那条。有人改了路线。”
李砚的手顿了一下。
“谁改的？”
周世安摇了摇头：“不知道。那天赵参将本来要走东边的沟，绕到红柳沟后面去。但出发前一天，榆林那边来了个信使，说红柳沟那边有鞑子小股部队在活动，让赵参将赶紧带兵去截击。信使走的官道，从榆林过来，整整一百五十里，只用了不到两天。”
“不到两天？”李砚的眉头皱了起来。
“是。正常行军，从榆林到响塘堡，至少要三天。那个信使只用了不到两天，马都跑死了。”
李砚沉默了很久。
“那个信使后来呢？”
“走了。第二天就走了，说是要回榆林复命。赵参将战死的消息传回榆林之后，我们再也没见过那个人。”
风吹过城头，旗帜猎猎作响。
李砚站在垛口后面，看着北方灰蒙蒙的天际线，没有说话。他在想一件事——赵孟奎的死，不像是意外。一个把每一段路都走一遍、把每一个能设伏的地方都标出来的将领，不会轻易中伏。除非有人给他指了一条路，让他以为那条路是安全的。
而那个人，来自榆林。
“周把总，”李砚开口了，声音很低，“这件事，不要再跟任何人提起。”
周世安看了他一眼，点了点头。
“末将明白。”
第二天夜里，周世安从东堡废墟回来了。
他带回来一个消息——暗哨已经埋好了。两个坑，分别设在废墟南北两端，各蹲一个人，轮流值守。绊索埋在废墟入口处，铃铛挂在上面，风一吹就响，但不是乱响，是有节奏的声响。周世安亲自试过，人在正常走路的时候不会碰到绊索，只有在跑步或骑马的时候才会触发。
“铁蒺藜也埋了。”他说，“埋在绊索后面大约十步的地方，正是人停下来的时候站的位置。天黑看不清，一脚踩上去，脚就废了。”
李砚点了点头。
“暗哨的人选定了吗？”
“定了。”周世安说了两个名字。都是跟了他多年的老兵，家在榆林，但已经没什么亲人了。一个是光棍，一个老婆改嫁了，都是了无牵挂的人。
“跟他们说了吗？万一……”李砚没有说下去。
周世安明白他的意思。
“说了。”他的声音有些低，“他们说，死了就死了，反正这条命是捡回来的。赵参将战死的时候，他们本来也该死的。”
李砚沉默了很久。
“给他们每人多发半个月的口粮。”他说，“带在身边，不要放在堡里。”
周世安愣了一下：“大人，这不合规矩——”
“我说发就发。”李砚打断他，“万一他们被困在废墟里，多一口粮，就多撑一天。”
周世安的眼眶红了一下，没有说话，只是抱了抱拳。
那两个老兵拿到口粮的时候，谁也没说话。一个把粮袋揣进怀里，按了按，像是确认它还在。另一个蹲在墙角，把粮袋打开看了一眼，又系上了。
李砚站在参将署门口，看着周世安的背影消失在夜色中。他在想一件事：那个改赵孟奎路线的人，现在在哪里？