天还没全亮，姜宴锦就醒了。
她没有赖床，翻身坐起来，简单洗漱了一下，推门走进后厨。
阿默已经在灶台前生火了。陈妈在院子里洗木耳——她起得比姜宴锦还早，已经把干木耳泡上了。陈良在检查柴火堆，确保六口灶台的燃料都够用。
姜宴锦站在后厨中央，环顾了一圈，心里过了一遍今天的节奏：
卯时到辰时：处理东星斑，切片摆盘；调老醋六样的汁；炸脆米；金汤回热。
辰时到巳时：鱼肚切块下汤煨制；虾汤烧上；冷盘装盘。
巳时到午时：脆米冲东星斑的最后摆盘；所有菜品的最终检查和调味。
午时正：开席。
时间很紧，但排得开。
她挽起袖子，开始干活。
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姜宴锦走到木盆前，挽起袖子，伸手捞起第一条东星斑。
鱼在她手里挣扎了一下，被她按住，刀背一拍鱼头，鱼便不动了。刮鳞、去鳃、剖腹、洗净，一气呵成。她沿着脊骨取下两片完整的鱼肉，鱼皮朝下，斜刀片成厚片，每片约一指节厚，整齐地码在盘中。
阿默站在旁边看着，没有插手——这道菜必须由姜宴锦亲自做，他只负责打下手。
一条，两条，三条……
十二条东星斑，她用了不到一个时辰全部处理完毕。鱼片分装在十二只大盘里，每盘一份，摆好备用。鱼头鱼尾鱼骨另收起来，留着熬汤用——虽然年宴上用不着，但扔了可惜。
她直起腰，甩了甩手上的水，看了一眼自己的成果，心里默默数了一遍：十二条鱼，每桌一份，够了。
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距离午时正还有一个时辰，后厨进入了最后的冲刺阶段。
陈妈在调老醋六样的汁——老醋、生抽、白糖、蒜末、香油、辣椒油，按姜宴锦教的比例调好，分装在小碗里，上桌前淋到摆好盘的冷盘上。
陈良在看着金汤的火候，汤已经回热到位，表面冒着小泡，散发着浓郁的香气。
阿默在处理虾汤——虾壳炒香捣碎，冲入热水，大火滚出金黄色的浓汤，过滤后保温备用。
姜宴锦自己在炸脆米。昨天炸的那批密封得好，依然酥脆，但她不放心，又新炸了一批备着。新脆米颜色更浅，口感更蓬松，她觉得比昨天的更好。
她正在控油，管事快步走进来：“姜掌柜，客人已经开始入席了。孙师傅让我问您，什么时候可以上冷盘？”
姜宴锦看了一眼墙上的日晷，离午时正还有大半个时辰。
“冷盘现在就可以上。”她说，“主菜和汤品等我通知。”
管事点了点头，转身出去了。
姜宴锦深吸一口气，把炸好的脆米分到十二只盘子里，每盘堆成一座小山丘的形状。然后她开始摆鱼片——雪白的鱼片围绕脆米，一片一片码成花瓣的形状，整齐均匀。
十二盘摆好，她用湿布盖住，防止鱼片表面风干。
然后她开始准备冲汤的虾汤和金汤鱼肚鸡的鱼肚。
一切就绪。
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午时正，管事再次走进后厨。
“姜掌柜，孙师傅说，可以上主菜了。”
姜宴锦点了点头，端起一盘摆好的脆米东星斑，阿默端着滚烫的虾汤壶，跟在后面。陈妈和陈良端着另外几盘，一起走向宴客厅。
宴客厅里坐了十二桌客人，觥筹交错，谈笑风生。姜宴锦没有时间去打量那些客人是谁，她的注意力全在手里的盘子上。
她走到主桌前，把盘子轻轻放在桌上。
主桌正中坐着一位须发花白的老者，身穿一件藏青色的锦袍，面容威严但不凶悍。他看了一眼桌上那盘摆成花瓣形状的生鱼片和金色脆米，微微挑了挑眉。
姜宴锦没有犹豫，提起阿默递过来的虾汤壶，对准盘心的脆米，缓缓浇了下去。
滋啦——！
一声脆响，热气腾起。鱼片在滚汤的冲刷下瞬间变白卷边，脆米遇汤发出噼噼啪啪的声响，香气随着蒸汽向四周弥漫开来。
主桌的客人全都愣住了。
那位老者盯着那盘还在滋滋作响的菜，沉默了片刻，然后拿起筷子，夹了一片鱼肉，送进嘴里。
他嚼了嚼，放下筷子，点了点头：“有心思。”
旁边几桌的客人纷纷侧目，有人已经站起来往这边张望。姜宴锦没有多停留，转身回了后厨，继续准备后面的金汤鱼肚鸡。
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脆米冲东星斑上了之后，金汤鱼肚鸡也顺利上桌了。
十二桌的金汤鱼肚鸡，每桌一盅，汤色金黄，鱼肚软糯，鸡肉脱骨。客人喝完后，有几位专门派人到后厨问了一句：“这道汤是谁做的？”
姜宴锦没有露面，让管事代为回话：“悦来楼姜掌柜。”
整桌年宴共十道菜，其余七道是沈府后厨做的——红烧蹄髈、清蒸鲈鱼、八宝鸭、四喜丸子、上汤白菜、葱烧海参、枣泥山药糕。菜品中规中矩，胜在扎实丰盛。但客人散席后议论最多的，却是那三道悦来楼出的菜：老醋六样爽口开胃，脆米冲东星斑新奇有趣，金汤鱼肚鸡醇厚暖胃。
下午申时，宴席结束。客人陆续散去。
姜宴锦坐在后厨的门槛上，累得不想动。阿默在灶台前清洗刀具，陈妈在收拾剩下的食材，陈良在把锅碗瓢盆归位。
管事走进来，手里拿着一个红封，递到姜宴锦面前：“姜掌柜，贵人给的，连工钱带材料带赏钱，总共二百九十两。”
姜宴锦接过来，打开一看，里面是三张银票和几锭碎银子。她数了一遍，确实是二百九十两。
管事在旁边补了一句：“贵人说了，年宴办得很好。以后府上有宴席，还会找您。另外，贵人还问了一句——悦来楼平日接不接外烩？”
姜宴锦攥着手里的银票，声音有些发紧：“接。”
管事笑着点了点头，转身走了。
姜宴锦坐在门槛上，把银票一张一张捋平，收进怀里。
二百九十两。
她抬起头，看着院子里那棵光秃秃的老槐树，忽然觉得眼眶有点热。
身后，阿默在洗碗，陈妈在扫地，陈良在搬柴。一切如常，仿佛今天只是普普通通的一天。
但她知道，从今天起，悦来楼不一样了。