戌时正，华灯初上。
太和殿前广场灯火通明，数百盏宫灯沿着汉白玉栏杆蜿蜒排开，将整座宫殿映照得恍如白昼。殿内，丝竹声已起，编钟沉沉，笙箫细细，宫娥们身着彩衣，手捧金盘玉盏，如穿花蝴蝶般在席间游走。
沈清辞坐在席间，绯红宫装衬得她肤白如雪，太后赏的那支玉镯在腕间泛着温润的光。她垂眸看着眼前的鎏金酒盏，酒液澄澈，倒映着殿顶藻井繁复的彩绘，也倒映着她自己——妆容精致，神色平静，只有紧握在袖中的手，冰凉一片。
左手边是慕容晚棠。
晚棠今日穿了件绛紫色宫装，颜色深沉，反倒压住了她平日的明艳，显出几分庄重。肩伤让她无法长时间挺直背脊，此刻微微靠着椅背，脸色在灯火下有些发白，但眼神依旧锐利。她的腰间，那把夷狄匕首赫然在目，红宝石熠熠生辉。
右手边空着——那是留给明珠公主的位置。
“皇上驾到——”
内侍的高唱声划破殿内乐声。众臣与妃嫔齐齐起身跪拜。萧启身着明黄龙袍，头戴金冠，缓步走上御座。他身后跟着皇后苏氏，由两名宫女搀扶着，凤冠霞帔，妆容隆重，可那厚重的脂粉也掩不住她眼底的死气。
清辞垂首，心口发紧。皇后还能撑多久？那三包“三日散”，晚棠会送出去吗？
“平身。”萧启的声音在殿内回荡，“今日夷狄使臣来朝，愿两国修好，边境安宁。朕心甚慰，特设此宴，与诸卿同乐。”
众人谢恩落座。乐声再起，这回是《太平乐》，曲调恢弘，寓意四海升平。
夷狄使臣团在礼官引领下入殿。为首的是一位中年男子，络腮胡，鹰钩鼻，是夷狄可汗的堂弟，封“靖北王”。他身后跟着十余人，皆着夷狄服饰，佩刀解于殿外，但那股草原汉子的剽悍气息仍在。
明珠公主走在最后。
她换了装束——不再穿夷狄锦袍，而是一身汉家女子的襦裙，水蓝色，绣着白梅，梳着垂鬟分肖髻，只簪了一支珍珠步摇。面纱已摘，露出一张年轻的脸庞：眉目深邃，鼻梁高挺，嘴唇饱满，肤色是草原女子特有的蜜色，一双翠绿的眼睛在灯下流转着奇异的光彩。
清辞第一次看清她的容貌，心头莫名一跳。这张脸……有种说不出的熟悉感。
“夷狄使臣明珠，拜见大胤皇帝陛下。”明珠公主盈盈下拜，汉礼标准，声音清越。
“公主免礼。”萧启抬手，“赐座。”
明珠公主起身，目光扫过席间，在晚棠身上停留一瞬，而后落在清辞脸上。那一眼很短，短得几乎让人以为是错觉，可清辞却觉得，那绿眸里闪过一丝什么——惊讶？疑惑？抑或是……了然？
她在清辞右手边坐下，身上传来淡淡的梅香。
“婉嫔娘娘。”明珠公主侧首，用只有两人能听到的声音说，“您身上的香气，很特别。”
清辞心头一紧。她今日并未熏香，哪来的香气？除非……
是玉镯。玉镯夹层里藏着地图碎片，碎片是用特殊药水浸泡过的，会散发极淡的梅香。寻常人根本闻不到，可这明珠公主……
“公主说笑了。”清辞温声道，“许是殿内熏香。”
明珠公主笑了笑，没再追问，转头看向殿中歌舞。
宴过三巡，酒酣耳热之际，靖北王起身举杯:“陛下，我等远道而来，备了些薄礼，愿献与天朝，以示诚意。”
萧启颔首示意。礼官高唱献礼，一件件珍奇异宝呈上——北海明珠、雪山灵芝、玄铁宝刀、白虎皮……皆是北地珍品，价值连城。
最后一件，是明珠公主亲自捧上的。一个紫檀木匣，打开，里面是一卷画轴。
“此乃我族画师所作《草原秋猎图》，赠予陛下，愿两国永息干戈，共享太平。”明珠公主展开画轴。
画长三尺，宽一尺，描绘的是秋日草原狩猎景象。画工精湛，人物生动，骏马奔腾，鹰击长空。可当画轴完全展开时，殿内忽然安静了一瞬。
画的下方，不起眼的角落里，画着一株梅树。树下站着两个人，一男一女，女子穿着汉家服饰，男子则是夷狄装扮。两人并肩而立，望向远方。
那女子的侧脸……和沈清辞有七分相似。
清辞的手猛地收紧，指甲陷进掌心。她感觉到无数道目光落在自己身上，惊疑的，探究的，幸灾乐祸的。她强迫自己抬眼去看画——不，那不是母亲，只是相似，只是巧合……
“好画。”萧启的声音打破了寂静，“公主有心了。高德全，收下。”
画轴被卷起，可那惊鸿一瞥已烙在众人心里。
靖北王再次起身:“陛下，久闻大胤人才济济，文武双全。我族明珠公主自幼习武，尤善骑射，今日想与贵国才俊切磋一二，不知陛下可否应允？”
来了。清辞看向晚棠。晚棠神色不动，只缓缓端起酒盏，抿了一口。
“哦？公主想如何切磋？”萧启问。
“不敢动真刀真枪，只做游戏。”明珠公主起身，走到殿中，“听闻敏妃娘娘箭术超群，明珠想与娘娘比试投壶，以三局定胜负。不知娘娘……可愿赐教？”
所有人的目光都集中到晚棠身上。她肩上有伤，这是公开的秘密。夷狄公主此举，是挑衅，还是试探？
晚棠放下酒盏，起身。她的动作很慢，每一步都稳如磐石。“公主相邀，岂敢推辞。只是本宫肩伤未愈，若发挥不佳，还望公主见谅。”
“娘娘说笑了。”明珠公主翠绿的眸子闪着光，“游戏而已，不必当真。”
内侍已搬来投壶。金漆壶身，壶口仅容一矢，置于殿中，距席三丈。箭矢是特制的，箭头包着软布，沾了朱砂，投中后会在壶内留下印记。
第一局，明珠公主先投。
她接过箭矢，掂了掂分量，而后站定，闭目凝神。殿内鸦雀无声。忽然，她睁眼，手腕一抖——箭矢破空而出，划出一道优美的弧线，“叮”一声正中壶心。
“好！”夷狄使臣团喝彩。
明珠公主微微一笑，退回席间。轮到晚棠。
清辞看着晚棠起身，走到投壶线前。她的左肩不能用力，只能用右手。可投壶讲究全身协调，单臂发力，难度倍增。
晚棠接过箭矢，没有立刻投出。她看向壶口，又看了看手中的箭，忽然侧首对清辞道:“婉嫔，可否帮我一个忙？”
清辞一怔:“娘娘请讲。”
“我肩伤不便，你替我拿着这支簪。”晚棠从发间拔下一支金簪，递过来，“这簪子重，戴着影响手感。”
清辞接过簪子。金簪入手沉甸甸的，簪头是一朵盛开的牡丹，花心镶着红宝石。她正要收回手，却感觉簪身微微一震——有什么东西从簪管里滑出，落入她掌心。
是一颗蜡丸。
清辞心头剧震，面上却不动声色，将金簪和蜡丸一并握在手中，退回座位。
晚棠已转身面向投壶。她深吸一口气，举箭，瞄准，投出——
箭矢在空中摇晃了一下，勉强落入壶口，却撞在壶壁上，弹了出来。
“可惜！”有人低呼。
晚棠神色不变，回到座位。第一局，明珠公主胜。
第二局开始前，明珠公主忽然道:“陛下，只投壶未免单调。不如……加些彩头？”
萧启挑眉:“公主想要什么彩头？”
“若明珠侥幸胜出，”明珠公主的目光扫过晚棠，又落在清辞身上，“想向陛下求个恩典——请婉嫔娘娘为我绣一幅绣品，题材……就绣《草原秋猎图》中那株梅树，如何？”
殿内又是一静。方才那幅画里的梅树和女子，本就引人遐想，此刻明珠公主特意点名要绣那梅树，是什么意思？
清辞感觉到皇帝的目光落在自己身上。她起身，垂首:“臣妾技艺粗浅，恐辜负公主厚望。”
“婉嫔过谦了。”萧启开口，“朕听说你的双面异色绣乃江南一绝。既然公主喜欢，你便绣一幅。”他顿了顿，“不过，既是彩头，若敏妃胜了，公主又当如何？”
明珠公主笑道:“若娘娘胜了，明珠愿献上我族至宝‘雪山莲心’三颗。此莲心可解百毒，延年益寿。”
解百毒。这三个字让清辞心头一跳。她下意识看向皇后——皇后正垂眸看着手中的酒盏，似乎对殿中的较量漠不关心。可清辞看到，皇后的手指在微微颤抖。
“好。”萧启点头，“继续。”
第二局开始。
这次晚棠先投。她走到线前，接过箭矢，忽然侧首对清辞说:“婉嫔，我有些头晕，你那可有提神的药？”
清辞会意，起身从袖中取出一个小瓷瓶——是晚棠让她准备的提神药。她倒出一粒药丸，走过去递给晚棠。两人手指相触的瞬间，晚棠用只有两人能听到的声音说:“蜡丸，看。”
清辞退回座位，借着袖子的遮掩，捏碎了掌心的蜡丸。里面是一张极薄的纸，纸上写着一行小字:“投壶第二局，壶中有机关，箭入即响铃。勿中。”
她猛地抬眼看向投壶。金漆壶身光可鉴人，看不出异样。但若真有机关……
场上，晚棠已投出第二箭。这一箭比方才稳了许多，直直飞向壶口——却在即将入壶的瞬间，忽然往左偏了一寸，擦着壶口飞过，落在壶后。
又没中。
夷狄使臣团里传来低低的嗤笑。大胤臣子们脸色都不太好看。连中两局，敏妃娘娘这脸面……
明珠公主投第二箭。她姿态优雅，箭矢稳稳落入壶心。可就在箭入壶的刹那，壶内传来一声极轻微的“叮铃”声——像是铃铛。
声音很轻，淹没在殿内的乐声和低语中，可清辞离得近，听得清清楚楚。她看向晚棠，晚棠正垂眸整理袖口，唇角却勾起一丝几不可见的弧度。
第三局，决胜局。
明珠公主先投。这一箭她投得格外慎重，瞄准许久，方才出手。箭矢划破空气，精准入壶——“叮铃”。
又响了。
轮到晚棠。她起身时，脚步虚浮了一下，清辞连忙起身扶住。“娘娘……”
“无妨。”晚棠摆摆手，走到线前。她的脸色更白了，额角渗出细密的汗珠。殿内所有人都屏住呼吸，看着这位曾经一箭退敌的女将军，如何投这最后一箭。
晚棠举起箭矢。她的手在抖——不是因为伤，是因为力竭。她闭了闭眼，再睁开时，眼神已是一片清明。
箭出。
不是直射壶口，而是一个极高的抛物线。箭矢在空中达到最高点，而后急速下坠——不偏不倚，正正落入壶口。
没有“叮铃”声。
箭入壶，悄无声息。
殿内静了一瞬，随即爆发出喝彩声。大胤臣子们长舒一口气，连声道:“好箭法！”“不愧是敏妃娘娘！”
明珠公主的脸色变了变，但很快恢复笑容:“娘娘好身手，明珠佩服。”她转身向萧启行礼，“陛下，第三局平，但前两局明珠侥幸胜出。按约定……”
“且慢。”晚棠开口，声音有些虚弱，却清晰，“公主，三局比试，第一局我输，第二局你胜，第三局平——确实是公主略胜一筹。不过……”她顿了顿，“投壶之戏，讲究的是眼力、手稳、心静。公主可知道，为何我第三箭能中，且无声响？”
明珠公主蹙眉:“愿闻其详。”
“因为前两箭，我已试出这壶的蹊跷。”晚棠缓缓道，“壶内有机关，箭入即触发铃响。真正的投壶，箭入壶当有‘笃’的一声，那是箭杆撞击壶底之声。可公主的前两箭，入壶后只有铃响，无撞击声——说明箭并未触底，而是被机关卡住了。”
她走向投壶，示意内侍将壶倒过来。壶口朝下，轻轻一倒——三支箭矢滑出，其中两支的箭头上，朱砂印记完好，而第三支箭，箭头朱砂已在壶内蹭掉大半。
“前两箭，箭入机关，未能触底，所以朱砂未蹭。”晚棠拿起第三支箭，“我第三箭特意抛高，让箭垂直下落，避开机关，直插壶底——这才蹭掉了朱砂。”她抬眼看向明珠公主，“公主，你说，这三局，到底谁胜谁负？”
殿内哗然。夷狄使臣团脸色大变，靖北王猛地站起:“你胡说！这壶是你们准备的，怎会有机关？”
“壶是大胤的，可箭是公主自己带来的。”晚棠淡淡一笑，“机关不在壶，在箭——公主的箭矢，箭头上包的不是软布，是磁石。壶底有铁片，箭入即吸住，触发铃响。而我的箭，是普通的箭。”
她拿起明珠公主用过的一支箭，用匕首削开箭头软布——里面果然露出一小块黑亮的磁石。
真相大白。
明珠公主的脸色白了又青，青了又红，最后归于平静。她深深看了晚棠一眼，那眼神复杂难明——有震惊，有恼怒，竟还有一丝……欣赏？
“娘娘果然厉害。”她躬身行礼，“是明珠班门弄斧了。‘雪山莲心’，明日便奉上。”
萧启哈哈大笑:“公主坦诚，朕心甚慰。比试而已，不必挂怀。来人，赐酒！”
一场风波，看似平息。可清辞知道，暗流才刚刚开始。
她退回座位，掌心还捏着那张纸条。晚棠刚才没有看纸条，却能识破机关——是她自己看出来的，还是……有人提前告知？
宴会继续，歌舞升平。清辞借口更衣，起身离席。走出太和殿，夜风一吹，她才发觉后背已被冷汗浸湿。
她走到偏殿廊下，就着宫灯展开那张完全捏碎的纸条——方才只看了一句，此刻才看清全貌:
“投壶第二局，壶中有机关，箭入即响铃。勿中。明珠公主乃梅妃之女，与尔同母。小心皇帝，勿信任何人。七日后，真相大白。”
最后一行字，墨迹深重，力透纸背:
“你名清辞，本姓萧。前朝遗孤，皇室血脉。”
清辞的手一抖，纸条飘落在地。
夜风吹过，卷着那张薄纸，落入廊下水沟，顷刻被浸湿，墨迹化开，再也辨不清。
她站在那里，浑身冰冷。
同母？明珠公主是梅妃的女儿？那自己呢？本姓萧？前朝遗孤？
母亲……梅妃……沈家……柳家……
所有碎片在脑海里旋转、碰撞，却拼不出一副完整的图景。她只听见自己的心跳，一声声，像催命的鼓。
身后传来脚步声。
清辞猛地回头——是明珠公主。她不知何时也离了席，站在廊下另一头，翠绿的眸子在夜色中幽幽发亮。
两人隔着长廊对视。风吹起她们的衣袂，一绯红，一水蓝，在宫灯下交织出诡谲的光影。
“婉嫔娘娘。”明珠公主开口，声音很轻，“你腕上的玉镯……能借我看看吗？”
清辞下意识护住手腕。
明珠公主笑了，那笑容里有说不出的苦涩和了然。“你放心，我不会抢。”她顿了顿，“我只是想确认……那镯子内层，是不是刻着一行小字:‘梅开二度，此生不负’？”
清辞的呼吸停了。
镯子内层确实有字，是她前几日擦拭时偶然发现的，极小的篆书，正是这八个字:梅开二度，此生不负。
“你……你怎么知道？”
明珠公主没有回答。她走上前，在离清辞三步远的地方停住，从怀中取出一物——也是一支玉镯，羊脂白玉，和她腕上这支几乎一模一样。
“因为，”明珠公主举起玉镯，就着灯光，“我也有一个。上面刻的是:‘明珠蒙尘，待君拂拭’。”
两只玉镯在灯下泛着温润的光，像一对失散多年的姊妹，终于在漫长岁月后重逢。
清辞看着那玉镯，看着明珠公主翠绿的眼睛，看着那张与自己有三分相似的脸。忽然之间，所有迷雾散开一线，露出底下触目惊心的真相。
“你是……”她的声音在发抖。
“我是萧明珠。”明珠公主，不，萧明珠轻声说，“梅妃之女，前朝公主。而你……沈清辞，你是我的姐姐。我们是一母所生的，孪生姊妹。”
夜风吹过廊下，宫灯摇晃，将两人的影子拉得很长，长得像是要融为一体。
远处太和殿内，乐声正酣，酒宴正浓。
无人知道，这座宫殿最深的秘密，已在这寂静的廊下，悄然揭开了一角。
而真相的背后，是更深的黑暗，和更汹涌的暗流。
清辞站在那里，看着眼前这个自称是她妹妹的女子，千言万语堵在喉头，最后只化作一句颤抖的问:
“母亲……还活着吗？”
萧明珠的眼眶红了。她张了张嘴，还没出声，身后忽然传来内侍的呼声:
“婉嫔娘娘？明珠公主？陛下传二位回席——”
两人同时转头。廊道尽头，高德全提着灯笼站在那里，脸上是惯常的恭顺笑容，可那双眼睛，却深不见底。
清辞和萧明珠对视一眼，迅速收起玉镯，整理表情，一前一后往回走。
擦肩而过时，萧明珠用极低的声音说了一句:
“七日后，子时，冷宫梅树下，母亲等你。”
说完，她快步走向太和殿，水蓝色的裙摆消失在夜色中。
清辞站在原地，看着她的背影，又低头看了看腕上的玉镯。“梅开二度，此生不负”——母亲，你到底留给了我们什么？
她深吸一口气，挺直背脊，也走向那片灯火辉煌。
宴还未散，戏还在唱。
而她的人生，从今夜起，再也不是从前那个沈清辞了。
远处传来更鼓声:亥时正。
七日之约，还剩六天。
六天后，冷宫梅树下，真相终将大白。
可那真相，她们真的承受得起吗？
清辞不知道。她只知道，自己已无路可退。