十二月底，陈伊伊的第一封信到了。
信是从兰州寄来的，信封上盖着“军事邮件”的戳。内容很短，但信息量很大：
“魏镇长：我已抵达兰州，即将前往更西北的基地。这里一切都好，就是风沙大，干燥。医疗队有二十多人，都是各部队抽调的精锐。任务很重，但很有意义。勿念。另外，赵卫国同志让我转告：他参与的项目进展顺利，但需要一种耐高温的特殊钢材，用于‘核心部件’的外壳。他知道你在炼铁，如有进展，盼告知。伊伊，1949年12月15日。”
耐高温钢材。核弹外壳。
魏莱立刻想到了张铁匠炼的那些“中碳钢”。那已经是目前能达到的最好水平，但离核弹外壳的要求，还差得远。
需要铬，需要镍，需要真空冶炼…这些在1949年的中国农村，几乎是天方夜谭。
但他必须试试。
他去找张铁匠。
铁匠铺里，炉火熊熊。张铁匠正在打一把新镰刀，看见魏莱，停下铁锤。
“张师傅，”魏莱开门见山，“咱们现在炼的钢，最高能耐多少度高温？”
张铁匠愣了愣：“这个…没试过。但烧红了打铁，大概…七八百度？”
不够。核弹外壳需要耐受上千度的高温。
“如果…我想炼一种更耐高温的钢，需要加什么？”魏莱问。
张铁匠挠挠头：“加铬。老辈人说，铬钢硬，耐热。但铬是稀罕物，咱这没有。”
铬矿。魏莱脑子里搜索2025年的记忆：中国主要的铬矿在西藏、甘肃，东北很少。但日军占领期间，为了炼特种钢，可能从朝鲜运过铬矿过来，也许有遗留。
“鬼子留下的废铁里，有没有特别亮、特别硬的那种？”魏莱问。
张铁匠想了想：“有！有几个轴承，硬得很，锉刀都锉不动。我拆了一个，里面是白色的金属，亮闪闪的。”
铬钢轴承！
“那些轴承在哪？”
“在废铁堆里，我留着想打把好刀。”
魏莱立刻让张铁匠去找。果然，在铁匠铺的角落里，找到了三个破损的轴承，外圈是普通的钢，内圈是银白色的金属，硬度极高。
“就是它！”魏莱激动起来，“张师傅，咱们试试，用这个轴承的内圈，炼新钢！”
接下来的半个月，铁匠铺成了“特种钢实验室”。
魏莱和张铁匠、雷班长（他懂点冶金）一起，尝试把铬钢轴承熔入铁水。但铬的熔点高，普通的土高炉温度不够，轴承根本化不开。
“得改炉子。”张铁匠说，“加高炉体，用更好的耐火砖，风箱改鼓风机。”
说干就干。魏莱从县里请来一个老窑工（烧砖的），指导改造高炉。新的炉体加高了半米，用了黏土和石英砂混合的耐火材料，鼓风机用上了报废汽车的马达（从县里废品站淘来的）改装。
改造后的高炉，温度能到一千二百度左右。
第一次试验，轴承化了，但铬的损耗很大——高温下，铬容易氧化烧损。
“得在无氧环境下熔炼。”魏莱想起了“真空冶炼”，但那个技术太超前。
退而求其次，他尝试在炉膛里加“覆盖剂”——用石灰和萤石（从靠山屯找到的）覆盖在铁水表面，隔绝空气。
第二次试验，铬的烧损减少了，但钢水里杂质多，韧性差。
第三次，调整了配比，加了点锰矿（从西山找到的）改善韧性。
第四次…
试验了八次，报废了七个轴承，终于炼出了一小炉“疑似铬钢”。
钢水冷却后，张铁匠打了一把匕首。刀身银白色，硬度极高，能在普通钢上刻出痕迹。加热到红热状态，迅速冷却（淬火），刀刃依然锋利。
“成了！”张铁匠握着匕首，手在抖。
魏莱拿过匕首，仔细端详。虽然离真正的核弹外壳钢还有很大距离，但这是一个开始。
他让周明远把试验记录和匕首样本，连同陈伊伊的信，一起寄给赵卫国。
信里，他写道：“卫国同志：你要的耐高温钢，我们在尝试。现有样本可能还达不到要求，但证明了这条路走得通。如需更多支持，请告知。四水镇愿尽绵薄之力。”
寄出信的那天，是1950年元旦。
新的一年，开始了。
1950年一月，四水镇下了场大雪。
雪封了山，封了路，但也带来了宁静。人们窝在屋里，烤着火，盘算着明年的活计。粮仓里有粮，炕头有火，这个冬天，是四水镇有史以来最安稳的冬天。
但魏莱的心，却越来越不安。
他知道，1950年六月，朝鲜战争将爆发。十月，中国人民志愿军将入朝参战。而四水镇，作为东北的农村，将直接面对战争的冲击：征兵、征粮、支前、甚至可能的空袭。
必须提前准备。
一月十日，他召开了全镇干部会议。
“同志们，”魏莱开门见山，“国际局势很紧张。朝鲜半岛，可能要打仗。”
在座的人都愣住了。朝鲜？离四水镇上千里，打仗关我们什么事？
魏莱解释：“朝鲜离东北很近。如果美国介入，战火可能烧过鸭绿江。到时候，咱们东北就是前线。”
李铁柱一拍桌子：“那还等啥？操练起来！美国鬼子敢来，老子第一个上！”
“不是上战场。”魏莱摇头，“是做好准备。如果打仗，国家需要什么？需要粮食，需要物资，需要伤员救治，需要后方稳定。”
他布置了几项任务：
第一，扩大粮食储备。开春后，继续开荒，再开两千亩。同时，推广冬小麦种植（以前四水镇不种冬小麦），实现一年两熟。
第二，加强民兵训练。由雷班长负责，把护镇队扩编为民兵连，每周训练两次，学习射击、投弹、急救、防空。
第三，建立防空设施。在镇子周围挖防空洞，在粮仓、高炉等重要目标周围设伪装。
第四，筹建战地医院。以陈伊伊留下的医疗点为基础，扩建病房，储备药品，培训更多卫生员。
这些任务，每一条都意味着巨大的投入。但没有人反对。
经历过战争的人（雷班长和他的老兵们）知道，准备越充分，活下来的机会越大。没经历过战争的人（李铁柱这样的年轻人）则被魏莱描述的“保家卫国”激起了血性。
“干！”李铁柱吼。
“干！”所有人跟着吼。
会议结束，魏莱单独留下周明远。
“周文书，”他低声说，“有件事，需要你秘密去做。”
“镇长吩咐。”
“帮我查一个人。”魏莱说，“县武装部的赵部长，是我老战友。但他最近…好像有点不对劲。几次来信，话里话外，都在打听毒气箱的事。”
周明远眼神一凝：“镇长怀疑他…”
“只是怀疑。”魏莱摇头，“但非常时期，小心为上。你暗中留意，县里还有哪些人在关心毒气箱的下落。”
“是。”
周明远离开后，魏莱独自坐在炉火边，思绪纷乱。
赵部长，那个看起来刚正不阿的老战友，真的有问题吗？还是自己多疑了？
他不知道。
但他知道，战争一旦爆发，潜伏的特务会更加活跃。毒气箱虽然大部分运走了，但还有两枚在他手里，这是个巨大的隐患。
必须尽快处理掉。
可怎么处理？交给谁？
正想着，门外传来急促的脚步声。小柱子冲进来，脸色发白：“镇长！不好了！砖窑…砖窑那边出事了！”