刘三抢走两个毒气箱后的第三天，镇西砖窑里，魏莱、周明远、李铁柱围着剩下的两个箱子。
煤油灯的光晕在粗糙的砖墙上晃动，箱体的铁锈在灯光下泛着暗红色的光泽，像干涸的血。
“必须尽快处理。”魏莱说，“放在这里不安全。刘三那伙人知道位置，随时可能来抢。而且…”他顿了顿，“春天温度升高，封蜡可能进一步老化。”
“咋处理？”李铁柱挠头，“挖个深坑埋了？”
“埋了还会污染地下水。”魏莱摇头，“最安全的方法是焚烧，高温分解毒剂。但需要专门的焚烧炉，我们没有。”
周明远抽着旱烟：“县里呢？上报，让专业的人来。”
“已经报了。”魏莱说，“但县里的回复是：‘情况已知悉，待上级派员处理。’什么时候派？不知道。”
三个人沉默了。官僚体系的效率，在这个百废待兴的年代，尤其迟缓。
“那就…我们自己处理。”魏莱忽然说。
李铁柱和周明远都看向他。
“张铁匠的高炉。”魏莱说，“如果能达到足够高的温度，铁水可以彻底分解毒剂。”
“把箱子扔进铁水？”周明远皱眉，“那铁水还能用吗？”
“不能用，但至少毒剂被破坏了。”魏莱说，“而且，我们需要试验。万一以后还有更多毒气罐，总不能都等着上面来处理。”
李铁柱一拍大腿：“我看行！张铁匠那炉子，铁水烧得通红，石头都能化了！”
周明远还有些犹豫：“万一…爆炸呢？或者毒气泄漏？”
“所以要小心。”魏莱说，“选在夜里，所有人疏散到下风向。操作的人穿防护服，戴面具。用长铁钩把箱子推进炉口，立刻封闭炉门。”
他看向李铁柱：“李村长，你挑五个最胆大心细的，我来培训。”
又看向周明远：“周文书，你负责疏散和警戒。另外，跟陈医生说一声，准备好急救。”
事不宜迟。当天晚上，行动开始。
砖窑距离最近的人家有三百多米，中间隔着一片荒地。魏莱让周明远把警戒圈扩大到五百米，所有人家关门闭户，不准出来。
张铁匠的高炉已经预热了一下午，炉膛内温度估计有八百多度——虽然离完全熔化铁箱还差得远，但足以破坏毒剂的化学结构。
五个被选中的壮汉，都是太平村的，魏莱亲自带的兵。他们穿上陈伊伊赶制的第二套防护服（更厚实，加了多层棉布），戴好面具，手里拿着三米长的铁钩。
魏莱自己也穿戴整齐。左臂依然无力，但右手握着铁钩，站得笔直。
“听我命令。”他声音透过面具，有些发闷，“一号、二号，钩住箱子左侧。三号、四号，右侧。五号，准备随时接应。我负责指挥和观察。”
箱子已经被撬离地面，放在一个简易的木排车上。五个人拉动铁钩，箱子缓缓移动，发出刺耳的摩擦声。
夜色如墨，只有高炉的火光映照着六个笨拙的身影。远处，周明远带着十几个民兵，举着火把警戒，形成一道稀疏的人墙。
更远处，陈伊伊的医疗点帐篷里亮着灯，她站在门口，远远望着这边，手指紧紧攥着衣角。
箱子被拖到高炉前。灼热的气浪扑面而来，防护服里的温度瞬间升高。
“停！”魏莱举手，“检查封蜡！”
一号壮汉凑近箱子——隔着面具，他什么也看不清，只能凭感觉：“镇长…好像…没漏？”
魏莱也凑近。箱体锈蚀严重，但封蜡层看起来还算完整。不过，在高温烘烤下，蜡层边缘开始软化。
“不能再等了。”魏莱咬牙，“准备推进去！”
五根铁钩同时用力，箱子被抬高，对准炉口。炉膛内的火光映在铁皮上，反射出诡异的橘红色。
“一、二、三——推！”
箱子滑入炉口，瞬间被火焰吞没。张铁匠立刻用铁锹铲起湿泥，封堵炉门缝隙。
所有人屏住呼吸，后退到十米外。
一秒、两秒、三秒…
炉内传来沉闷的“噗”声，像是有什么东西爆开了。接着，一股黄绿色的烟雾从炉门缝隙里逸出，带着刺鼻的甜杏仁味。
“毒气！”有人惊叫。
魏莱大吼：“别慌！烟雾量不大，很快会烧掉！所有人，再退二十米！”
烟雾持续了大概十几秒，逐渐变淡、消散。高炉继续燃烧，火光映红半边天。
又等了十分钟，再无异状。魏莱才松了口气。
“成功了？”李铁柱摘下面具，满脸是汗。
“算是。”魏莱也摘下面具，脸上被高温烤得发红，“但只是应急处理。真正要安全销毁，需要更专业的设备。”
他走到炉前，隔着安全距离观察。炉门缝隙处，有一些黑色的焦油状物质渗出，那是毒剂不完全燃烧的残留。
“张师傅，”魏莱对赶过来的张铁匠说，“这炉铁水，不能用了。等冷却后，炉渣和残留物全部挖出来，深埋。埋坑要远离水源，至少三米深。”
张铁匠点头：“明白。”
处理完现场，魏莱让五个壮汉去医疗点检查——虽然穿着防护服，但还是要以防万一。
陈伊伊已经准备好了碱水，让他们清洗手脸，检查皮肤。还好，除了高温炙烤的红肿，没有其他异常。
“王二狗怎么样了？”魏莱问。
陈伊伊神色黯然：“不太好。”
两人走进帐篷。王二狗躺在简易床铺上，手背的水疱已经破了，露出鲜红的创面，有些地方开始化脓。他发着低烧，迷迷糊糊地说着胡话。
“伤口感染了。”陈伊伊低声说，“艾草灰不管用。我试了马齿苋捣碎敷，也只能稍微消肿。如果再控制不住…”
魏莱知道她的意思。没有抗生素，感染会扩散，引发败血症，死亡只是时间问题。
“镇里还有磺胺吗？”他问。磺胺是1948年最常见的抗菌药。
“去年就用完了。”陈伊伊摇头，“县里也缺。就算有，也轮不到咱们这种小地方。”
魏莱沉默。他摸了摸口袋，那半块压缩饼干还在。饼干救不了感染。
“还有别的办法吗？”
陈伊伊咬了咬嘴唇：“也许…土霉素。我听说南边有人用发霉的豆腐渣治伤口感染，里面可能有霉菌能产抗生素。但我没试过，也不敢试。”
土霉素。魏莱脑子飞快转动。土霉素是1949年才被发现，1950年量产。现在应该还没有普及，但也许…实验室里已经有了？
他忽然想起一个人。
“周文书！”魏莱冲出帐篷，“周文书！”
周明远小跑过来：“镇长？”
“县里，或者省里，有没有我们四水镇出去的，学医的？或者搞化学的？现在在研究所、大学工作的？”
周明远愣了愣，低头翻着他那个从不离身的小本子：“我想想…有一个。叫赵卫国，红旗屯的，前年考上了东北大学，学化学的。但不知道现在在哪。”
赵卫国。魏莱记住这个名字。
“他家还有人吗？”
“有个老娘，还在红旗屯。”
“走，现在就去！”
魏莱拉上周明远，又叫上小柱子，三人骑马（从县里临时借的）赶往红旗屯。夜路难行，赶到时已经是后半夜。
赵卫国的母亲是个六十多岁的老太太，耳朵背，问了半天才听明白。
“卫国啊…在沈阳，说是…什么研究所工作。去年捎信回来，说忙，过年回不来。”老太太絮絮叨叨，“镇长找他有事？”
魏莱想了想，不能直说毒气的事：“镇里有个急病，需要一种新药，听说他在研究所，可能知道门路。”
老太太从柜子深处摸出一个信封，已经泛黄。里面是赵卫国的地址：沈阳市和平区，东北科学院第三研究所。
“谢谢大娘。”魏莱接过信封，“我们会想办法联系他。”
离开红旗屯，回镇上的路上，周明远问：“镇长，你觉得…赵卫国能有办法？”
“不知道。”魏莱实话实说，“但这是目前唯一的希望。”
回到镇上时，天已经蒙蒙亮。魏莱没休息，直接去了医疗点。
陈伊伊趴在王二狗床边睡着了，手里还攥着湿布。王二狗的呼吸很浅，脸色灰败。
魏莱轻轻叫醒她。
“我找到一条线索。”他把赵卫国的地址给她看，“可能需要你去一趟沈阳。”
陈伊伊眼睛亮了：“我去！只要能救他，我去哪都行！”
“但路上不安全。”魏莱说，“现在兵荒马乱，你一个女孩子…”
“我不怕。”陈伊伊打断他，“我父亲当年一个人去日本留学，比我难多了。”
魏莱看着她倔强的眼神，终于点头：“好。我让小柱子陪你去。带上介绍信，还有…这把手术刀。”
他指了指陈伊伊藏在怀里的布包。
陈伊伊一愣：“为什么带它？”
“关键时刻，它能证明你的身份——一个医生的女儿，来找救命的药。”魏莱说，“而且，如果遇到危险…它能防身。”
陈伊伊重重点头。
就在他们准备出发的时候，帐篷外传来急促的脚步声。
“镇长！陈医生！不好了！”是李铁柱，声音嘶哑，“刘三…刘三那伙人…出事了！”
出事的地方在镇子西南五里外的一处废弃砖窑——不是张铁匠那个，是更老的，已经塌了一半。
魏莱带着人赶到时，天已经大亮。现场围着十几个民兵，个个脸色惨白。
砖窑的入口处，躺着三个人。
刘三在最前面，整个人蜷缩成一团，脸上、手上、所有暴露的皮肤都起了巨大的水疱，有的已经破裂，流出黄白色的脓液。他的眼睛睁得很大，眼球充血，眼角有血泪流下。
他死了，死状极其凄惨。
身后两步，是那个瘦子，还活着，但呼吸微弱，皮肤状况和刘三类似，只是稍微轻一点。再后面，是另一个同伙，已经昏迷。
砖窑里，散落着工具：铁镐、撬棍，还有一个被撬开的铁皮箱——正是被刘三抢走的两个毒气箱之一。
箱子敞开着，里面是六枚圆柱形的弹体，弹体表面有蜡封，但其中一枚被撬破了，弹体裂开一道缝，里面的液体流了一地，在冻土上结成了黄色的冰晶。
甜杏仁的气味弥漫在空气中，虽然已经很淡，但依然刺鼻。
“退后！全部退后！”魏莱大吼，“都戴上面具！没有面具的，用湿布捂住口鼻！”
民兵们慌忙后退。魏莱自己戴上仅剩的一个自制防毒面具（其他的都在昨晚处理中用过了），小心翼翼地上前检查。
瘦子还有意识，看见魏莱，嘴唇动了动，发出嗬嗬的声音。
“别说话。”魏莱蹲下身，“你们打开箱子了？”
瘦子艰难地点头，眼睛里全是恐惧和悔恨。
“为什么打开？”
“买家…要看货…”瘦子声音嘶哑得像破风箱，“说…要验货…才给钱…”
“买家是谁？”
“不…不认识…戴帽子…捂着脸…说话…南边口音…”
魏莱心里一沉。果然有买家，而且目标明确，就是要毒气弹。
“他们人在哪？”
“跑了…看见刘三哥倒下…就跑了…”瘦子突然剧烈咳嗽起来，咳出血沫，“镇长…救…救我…我不想死…”
魏莱看着他溃烂的皮肤和绝望的眼神，喉咙发紧。
“陈医生！”他回头喊。
陈伊伊已经跑过来，不顾危险，蹲下身检查瘦子的状况。她的防护服只是普通棉衣，没有面具，只用湿布捂着口鼻。
“不行了。”她检查后，低声对魏莱说，“吸入量太大，肺部已经开始水肿。就算有药…”
她没说完，但意思明白。
魏莱站起身，看向砖窑里那个敞开的毒气箱。六枚弹体，一枚破损，其他五枚还算完整。必须立刻处理。
“李村长！”他喊道，“组织人，把这箱子拖出来！小心！不要碰到流出来的液体！”
又对周明远说：“周文书，立刻封锁这片区域！半径两百米，不准任何人靠近！另外，查！那几个南边口音的人，往哪个方向跑了！”
现场忙碌起来。有了昨晚的经验，这次处理得更快。毒气箱被小心地拖出来，破损弹体周围的污染土壤被挖起，一起运到张铁匠的高炉等待处理。
瘦子和另一个同伙被抬到远离现场的临时隔离棚。陈伊伊尽力清洗他们的皮肤，但两人还是在当天下午相继死去。
死前，瘦子抓着陈伊伊的手，断断续续地说：“买家…说…还要…更多的…箱…他们知道…在哪…”
更多的箱子。魏莱想起关老猎户的话：至少二三十箱。
买家不仅知道毒气的存在，还知道大概的数量和位置。这意味着，他们有情报来源。
可能是当年的日军记录，也可能是…内部有人泄露。
魏莱看向周明远。周文书正在本子上记录现场情况，眉头紧锁。
“周文书，”魏莱走过去，“鬼子留下的那些文件、地图，除了你，还有谁看过？”
周明远笔尖一顿：“除了我…孙部长看过一次。去年县里要统计敌产，他负责清点。”
孙部长，孙德海，镇武装部长，魏莱的老部下，去县里开会还没回来。
“还有吗？”
“还有就是…刘书礼。”周明远压低声音，“供销社新来的会计，他识字，有次来帮忙整理文件，翻过那些图纸。”
刘书礼。魏莱想起那个总是笑眯眯、但眼神深处藏着什么的年轻会计。
“他现在在哪？”
“应该在供销社。”
魏莱没再问，转身就走。小柱子赶紧跟上。
供销社在镇中心那排土房的最东头，两间屋，外面摆着些盐、火柴、针线，里面是仓库。魏莱进去时，刘书礼正在柜台后打算盘，嘴里哼着小曲。
“刘会计。”魏莱打招呼。
刘书礼抬头，脸上立刻堆起职业化的笑容：“哎哟，魏镇长！稀客稀客！需要点什么？”
“不买东西，问点事。”魏莱走到柜台前，“听说你识字，帮周文书整理过文件？”
刘书礼笑容不变：“是啊，周文书年纪大了，眼睛花，我帮忙抄抄写写。镇长有事？”
“你看过鬼子留下的地图吗？特别是标注地下设施的那种。”
刘书礼眼神闪烁了一下，很快恢复自然：“看过一些。乱七八糟的，我也看不懂，就是照着描。”
“有没有看到过…标注‘特殊物资’存放点的？”
“这个…”刘书礼做出回忆的样子，“好像…有吧？记不清了。镇长怎么突然问这个？”
魏莱盯着他的眼睛：“刘三死了。打开毒气箱，中毒死的。”
刘书礼脸上的笑容终于僵住，手指无意识地攥紧了算盘珠子。
“毒…毒气箱？什么毒气箱？我不知道啊…”
“刘三死前说，有买家要看货。”魏莱缓缓说，“买家知道毒气箱的位置和数量。我在想，是谁告诉他们的？”
刘书礼额头开始冒汗：“镇长…您这话…是什么意思？怀疑我？”
“我没说怀疑你。”魏莱语气平静，“只是想问问，你有没有跟什么人，提过地图的事？”
“没…没有！”刘书礼连连摆手，“那种事，我哪敢乱说！周文书叮嘱过，要保密！”
魏莱看着他慌乱的样子，没再逼问，只是点点头：“好。如果有想起什么，随时告诉我。”
离开供销社，小柱子忍不住说：“镇长，他肯定有问题！你看他那样儿…”
“我知道。”魏莱说，“但他现在不会承认。盯紧他，看他跟谁接触。”
“是！”
回到炮楼，魏莱开始梳理线索。
买家：南边口音，目标明确，有备而来。要毒气弹做什么？研究？还是…使用？
情报来源：可能是日军遗留资料，也可能是内部泄露。刘书礼嫌疑最大，但孙德海也不能排除。
毒气箱：已经处理三个（一个烧毁，两个待处理），刘三打开一个（破损一枚），还有至少二十箱埋在芦苇荡。
时间紧迫。买家不会善罢甘休，可能会自己动手挖掘。而春天一到，冻土融化，毒气箱更危险。
必须尽快把剩下的箱子全部找出来，安全处理。
但怎么找？关老猎户只记得大概位置，而且芦苇荡地形复杂，贸然进去可能踩到其他未发现的埋藏点。
正思索着，周明远匆匆进来：“镇长，县里来人了！”