王二狗的事，让魏莱下了决心。
当天晚上，他带着小柱子和李铁柱，再次来到周明远的炮楼办公室。桌上摊着那张日军地图，煤油灯的光晕在图纸上晃动。
“周文书，”魏莱指着地图上芦苇荡那个红点，“你之前说，老辈人知道鬼子在那儿‘处理’过东西。具体是什么东西，在哪，有没有人见过？”
周明远抽着旱烟，烟雾缭绕：“见过的人…大多不在了。但有个老猎户，姓关，今年快七十了，住在靠山屯最里头。他年轻时给鬼子带过路，进过芦苇荡。”
“还能找到他吗？”
“能。”周明远说，“但他脾气怪，不一定肯说。”
“我去见他。”魏莱说，“明天一早。”
第二天天没亮，魏莱就出发了。没带小柱子，只让李铁柱带路——李铁柱跟关老猎户打过交道，算有点交情。
靠山屯在山坳里，路难走。晨雾弥漫，林子里的松柏挂着霜，踩上去咯吱作响。关老猎户住在屯子最深处，独门独户，三间破草房，院子里挂着几张兽皮，已经风干发硬。
李铁柱敲了半天门，里面才传来苍老嘶哑的声音：“谁啊？”
“关大爷，是我，铁柱！”
门吱呀开了条缝，露出一张沟壑纵横的脸，眼睛混浊但锐利，像老鹰。
“啥事？”关老猎户瞥见魏莱，“生面孔。”
“这是新来的魏镇长。”李铁柱说，“有事想问问您。”
关老猎户打量魏莱几眼，侧身让开：“进来吧，屋里窄。”
屋里很暗，只有一个小窗透光。土炕上铺着兽皮，墙上挂着猎枪、弓弩，还有几张泛黄的毛皮。空气里有浓重的烟味和霉味。
魏莱开门见山：“关大爷，听说您年轻时，进过芦苇荡，见过鬼子埋东西？”
关老猎户眼皮跳了跳，没说话，只是吧嗒着旱烟袋。
李铁柱赶紧说：“关大爷，昨天开荒挖到毒气罐了，伤了个后生。镇长是想搞清楚，到底还有多少那玩意儿，埋在哪，好有个防备。”
“毒气罐？”关老猎户终于开口，声音干涩，“你们挖到了？”
“是。”魏莱说，“91式芥子气，小型携带款。封蜡老化，漏了。”
关老猎户沉默了很久。烟袋锅里的火星明明灭灭。
“昭和十八年…1943年。”他缓缓开口，像在说一个古老的噩梦，“鬼子抓我带路，进芦苇荡。去了五个人，都是穿白大褂的，像大夫，但又不像…眼神冷得很。”
“他们带了很多铁箱子，圆的、方的，还有…长条的，像炮弹。让我在外面等，他们自己进去。我偷偷跟着，看见他们在一个水塘边，挖坑，把箱子埋进去。埋完了，还在上面种了芦苇，看不出痕迹。”
魏莱心脏狂跳：“具体位置还记得吗？”
关老猎户摇摇头：“芦苇荡年年变，水道改了，芦苇长了又枯。但我记得…离水塘不远，有三棵老柳树，呈三角形。箱子就埋在三角形中间。”
“有多少箱？”
“那天埋了…七八箱吧。”关老猎户说，“但后来，我又带他们去过两次。加起来…少说二三十箱。”
二三十箱。如果是毒气弹，每箱按六枚算，就是一百多枚。如果是储存罐，数量更惊人。
魏莱深吸一口气：“关大爷，这事您跟别人说过吗？”
关老猎户苦笑：“跟谁说？鬼子在的时候，说了就是死。鬼子走了，说了…谁信？再说，那地方邪性，进去的人，回来不是病就是死。我也怕。”
他掀起裤腿，小腿上有一片狰狞的疤痕，像烫伤，又像溃烂后愈合的痕迹。
“这是…”
“最后一次带路，有个箱子漏了，溅了几滴在我腿上。”关老猎户说，“当时就起泡，烂了三个月才好。大夫说是‘恶疮’，我知道…是那东西。”
魏莱和李铁柱对视一眼。情况比预想的更严重。
“关大爷，”魏莱说，“如果我们组织人手，去把那些东西挖出来处理掉，您…愿意带路吗？”
关老猎户手里的烟袋掉在炕上。
“你疯了？”他瞪大眼睛，“那玩意儿碰不得！会死人的！”
“我知道。”魏莱说，“但如果放任不管，万一哪天自然泄漏，或者被人误挖，死的就不止一个两个。可能是几十个，几百个。”
“那是以后的事…”
“以后的事，现在就得管。”魏莱看着他，“关大爷，您今年六十八了吧？您希望您的孙子、重孙子，以后在这片土地上，还得提心吊胆吗？”
关老猎户嘴唇哆嗦，没说话。
李铁柱插嘴：“关大爷，镇长是打过仗的，见过死人。他既然敢说，就有把握。您信我一次，也信镇长一次。”
漫长的沉默。
终于，关老猎户弯腰捡起烟袋，重新点上。
“给我两天时间。”他说，“我得…做个梦。”
“做梦？”
“老了，记性不好。但有些事，梦里能想起来。”关老猎户眼神飘忽，“两天后，你们再来。如果我想清楚了…就带你们去。”
魏莱点点头：“好。两天后，我们再来。”
离开关老猎户家，回镇子的路上，李铁柱忍不住问：“镇长，你真要去挖那些毒气罐？”
“必须挖。”魏莱说，“但得做好准备。防护设备、处理方案、应急预案…什么都没有。”
“那咋办？”
“想办法。”魏莱说，“活人不能让尿憋死。”
走到镇西铁匠铺附近时，魏莱忽然停下脚步。
铁匠铺的炉火烧得正旺，张铁匠的独臂抡着大锤，敲打着一块烧红的铁。两个年轻学徒卖力地拉着风箱，火星四溅。
但魏莱的注意力，被铺子角落里一堆东西吸引了。
那是…几个破损的防毒面具？日军制式，橡胶面罩已经硬化龟裂，滤毒罐锈迹斑斑，但整体结构还在。
“张师傅！”魏莱走过去，“这些是哪里来的？”
张铁匠停下手里的活，擦了把汗：“从废铁堆里扒拉出来的。鬼子留下的，本来想拆了取铜件，但太费事，就扔这儿了。”
魏莱拿起一个面具。橡胶确实老化了，一掰就裂。但滤毒罐…他拧开罐底，里面是颗粒状的活性炭，虽然受潮板结，但如果能更换…
“这些面具，我要了。”魏莱说，“还有吗？”
张铁匠愣了愣：“还有几个，更破。镇长要这玩意儿干啥？”
“有用。”魏莱没多说，“都给我找来。另外，张师傅，你会不会…修补橡胶？”
“橡胶？”张铁匠摇头，“那玩意儿金贵，咱这地方没有。”
魏莱脑子里飞快转着。1948年，橡胶确实是稀缺物资。但也许…有替代品？
“猪膀胱呢？”他忽然想起一个土法，“或者鱼鳔熬的胶？”
张铁匠眼睛一亮：“那个能补！但得处理，不然臭。”
“交给你。”魏莱说，“把这些面具尽量修好，面罩破了用猪膀胱补，密封要做好。滤毒罐…我想办法弄新的吸附材料。”
“啥叫吸附材料？”
“就是…能吸毒气的东西。”魏莱解释，“比如活性炭，没有的话，木炭碾碎，用碱水煮过再烘干，也行。”
张铁匠似懂非懂，但点头：“我试试。”
离开铁匠铺，魏莱直接去了医疗点。陈伊伊正在给王二狗换药——手背的水疱没有继续扩大，这是好兆头。
“陈医生，”魏莱说，“我需要你帮忙准备些东西。”
“什么？”
“防护装备。”魏莱说，“厚棉布手套，长袖罩衣，最好是浸过碱水晾干的。还有…眼罩，或者用猪膀胱做的透明面罩。”
陈伊伊皱眉：“你要去挖毒气？”
“迟早的事。”魏莱说，“先做好准备。”
“太危险了。”陈伊伊脱口而出，随即意识到自己的失态，脸微微发红，“我的意思是…没有专业设备…”
“我知道危险。”魏莱看着她，“但有些事，再危险也得做。你能帮我吗？”
陈伊伊咬了咬嘴唇，点头：“能。棉布我有，碱水现成的。但猪膀胱…得去肉铺买。”
“钱我来出。”魏莱说，“还有，陈医生，我需要你准备急救包：剪刀、纱布、碱水、还有…如果可能，弄点高锰酸钾。”
“高锰酸钾？”陈伊伊愣住，“那是…消毒的，很稀罕，县里药房都不一定有。”
“想想办法。”魏莱说，“哪怕一点点也行。遇到某些毒气，高锰酸钾溶液可以部分分解。”
陈伊伊深深看了他一眼：“魏镇长，你懂的真多。”
魏莱心里一紧，面上不动声色：“战场上学的。化学武器…见过一次，终生难忘。”
这个解释勉强过关。陈伊伊没再追问，只是说：“我尽力。”
接下来的两天，魏莱像陀螺一样转。
白天在开荒工地，监督进度，反复强调安全。晚上和周明远、李铁柱商量毒气处理方案，去铁匠铺看防毒面具的修补进展，去医疗点和陈伊伊一起准备防护服。
小柱子成了跑腿的，去县里送信（请求支援专业防化人员，虽然希望渺茫），去邻镇打听有没有懂化学的人，甚至去了一趟省城，想买高锰酸钾，空手而归。
但也不是全无收获。
第二天下午，张铁匠兴冲冲地跑来：“镇长！面具补好了三个！我用猪膀胱蒙在面罩破的地方，用鱼鳔胶粘牢，试了试，不漏气！”
魏莱去看了。确实粗糙，但密封性不错。滤毒罐里换上了新烧的木炭颗粒，用碱水处理过，晒干了装进去。
“试试效果。”魏莱说。
他们在铁匠铺后院生了一堆湿柴，浓烟滚滚。张铁匠戴上面具走进去，待了一分钟出来，摘下面具大口喘气。
“咋样？”魏莱问。
“烟味儿淡了很多！”张铁匠兴奋地说，“就是闷得慌，喘气费劲。”
“滤毒罐阻力大，正常。”魏莱点头，“能用。”
陈伊伊那边，用厚棉布做了五套罩衣，浸了浓碱水晒干，硬邦邦的，但能挡液体飞溅。猪膀胱处理成了透明薄膜，嵌在棉布头套的眼睛位置，虽然模糊，但能看见。
防护手套是用羊皮缝的，里外浸碱水，晾干后涂了一层桐油防水。
简陋，但已经是这个条件下能做到的极致。
第三天一早，魏莱、李铁柱、小柱子，再次来到关老猎户家。
老人站在门口，穿着最厚实的皮袄，背着一张弓，腰里别着猎刀。看见他们，点了点头。
“想清楚了？”魏莱问。
关老猎户深吸一口气：“走。”
芦苇荡的冬天，是一片死寂的灰白。
枯萎的芦苇杆子密密麻麻，比人还高，在寒风中发出干涩的摩擦声。地面是冻硬的沼泽，踩上去咯吱作响，有些地方冰层薄，一不小心就会陷进去。
关老猎户走在最前面，手里拿着根长木棍，探路。魏莱紧跟其后，小柱子和李铁柱断后。四人都穿着陈伊伊做的防护服，戴着张铁匠修补的防毒面具，显得笨拙而怪异。
“小心脚下。”关老猎户声音隔着面具传来，“这片沼泽，夏天能吞人，冬天冰壳子底下也是空的。”
走了约莫一个小时，芦苇越来越密，几乎看不到天。关老猎户停住脚步，眯眼打量着四周。
“变了…”他喃喃，“水道改了…但柳树应该还在…”
他转向左侧，用木棍拨开芦苇。走了几十步，眼前豁然开朗——一片不大的冰封水塘，水塘边，三棵老柳树歪歪扭扭地立着，树干粗得两人合抱，树皮皲裂，枝条光秃秃的。
三角形的格局，和关老猎户说的一样。
“就是这儿。”关老猎户指着三棵树中间的空地，“当年，他们就在这儿挖坑。”
魏莱蹲下身，用铁锹轻轻刨开地面的枯草和冻土。冻土层大概二十公分厚，下面是松软的黑泥。挖了半米深，铁锹“铛”一声碰到了硬物。
“有了！”李铁柱低声说。
四人小心翼翼地把坑扩大。下面埋着四个铁皮箱，长约一米，宽高各半米，箱体锈蚀严重，但还能看出日文标识：“特殊物资”“注意安全”。
箱子是叠放的，用铁箍捆在一起。魏莱示意大家退后，自己用长木棍轻轻敲击箱体，听声音判断里面是否还有液体。
“声音闷，应该是满的。”他说。
“咋办？”小柱子问。
“原封不动，抬出去。”魏莱说，“不能在这里开箱，太危险。”
四个箱子，每个估计有一百多斤。四个人抬很吃力，但好在冻土结实，可以拖着走。他们用带来的粗麻绳捆好箱子，做成简易拖撬，一点一点往外拖。
回去的路比来时更难走。拖着沉重的箱子，在芦苇丛和沼泽冰面上挪动，每一步都小心翼翼。防毒面具里，呼吸越来越困难，汗水浸透了棉布罩衣。
走了大概两个小时，终于看到芦苇荡边缘。魏莱让大家停下休息。
“镇长，”小柱子喘着气问，“这些箱子…放哪儿？”
这是个问题。不能放在镇里，万一泄漏就是灾难。也不能随便埋，得找安全的地方。
魏莱想了想：“先拖到镇西那个废弃的砖窑。那里远离居民区，窑洞可以暂时存放。”
正说着，关老猎户忽然竖起耳朵：“有人。”
四人立刻屏住呼吸。芦苇丛外，传来窸窸窣窣的脚步声，还有压低的说话声。
“…确定在这儿？”
“错不了。老关头这几天神神秘秘的，肯定是发现了什么。”
“毒气罐…真有人敢碰？”
“管他呢。找到箱子，运出去，能卖大价钱。听说南边有人收…”
魏莱心里一沉。是冲着毒气罐来的。而且听声音，不止一个人。
他示意大家蹲下，悄悄拨开芦苇往外看。
五个人，都穿着破旧棉袄，蒙着脸，手里拿着棍棒和麻袋。领头的是个高个子，左腿有点瘸，走路一瘸一拐的。
魏莱的瞳孔骤然收缩。
那个走路的姿势…还有身形…他见过。
是那天晚上偷铁轨的人。
“是他们…”李铁柱也认出来了，低声说，“镇上几个二流子，领头的叫刘三，以前偷鸡摸狗，去年打断了腿，消停了一阵，没想到…”
刘三带着人在芦苇荡边缘转悠，显然在找入口。但他们不熟悉地形，不敢贸然进来。
“镇长，咋办？”小柱子问。
魏莱脑子飞快转动。硬拼？对方五个人，都有家伙，自己这边四个人，还有四个沉重的箱子，打起来吃亏。躲？芦苇荡就这么大，迟早被找到。
而且，不能让这些人知道毒气罐的存在。一旦消息传出去，引来更多亡命徒，后果不堪设想。
“关大爷，”魏莱低声问，“有没有别的路出去？”
关老猎户点头：“往北，有条野猪道，难走，但能绕到镇子后面。”
“好。李村长，你和小柱子拖两个箱子，关大爷带路，从北边走。我拖另外两个，往东引开他们。”
“不行！”李铁柱急道，“太危险！”
“听我的。”魏莱不容置疑，“我脚程快，熟悉地形。你们把箱子安全运到砖窑，锁好，然后带人来接应我。”
时间紧迫。李铁柱咬牙，和小柱子捆好两个箱子，跟着关老猎户钻进芦苇丛深处。
魏莱看着他们消失在视线里，深吸一口气，拖着剩下的两个箱子，故意弄出些声响，然后往东边移动。
果然，外面的刘三听到了动静。
“在里面！追！”
五个人冲进芦苇荡。魏莱加快速度，但拖着两个箱子，根本跑不快。很快，后面就传来了追赶的脚步声和呼喊。
“站住！把东西留下！”
魏莱头也不回，拼命往前拖。芦苇杆子抽打在脸上，生疼。防毒面具里，呼吸越来越急促，眼前开始发黑。
不能停。停下来，箱子落在这些人手里，不知道会酿成多大的祸。
他咬着牙，又拖了十几米，忽然脚下一滑——踩破了冰壳，整条腿陷进冰冷的沼泽泥里。
糟糕。
魏莱拼命想拔出腿，但泥沼吸力太大，越挣扎陷得越深。转眼间，泥水已经没到大腿。
而身后，刘三等人已经追到近前。
五个人围了上来，看见魏莱的装扮和那两个铁箱子，都愣住了。
“这…这啥玩意儿？”一个瘦子问。
刘三盯着箱子上的日文，脸色变了变：“是鬼子留下的东西…可能是军火。”
“军火？”其他人眼睛亮了，“那值钱了！”
“先把他弄出来。”刘三说，“问问还有多少。”
两个人上前，用棍子把魏莱从泥沼里拖出来。魏莱浑身是泥，精疲力尽，防毒面具也歪了。
刘三蹲下身，一把扯掉他的面具。
四目相对。
刘三认出了魏莱：“是你…新来的镇长？”
魏莱喘着气，没说话。
“镇长亲自来挖宝，”刘三笑了，笑容狰狞，“看来真是好东西。说吧，还有多少？藏在哪？”
魏莱吐掉嘴里的泥：“这不是宝，是毒气。碰了，会死。”
刘三一愣，随即嗤笑：“吓唬谁呢？毒气？鬼子撤走这么多年，有毒早散了。”
“你可以试试。”魏莱平静地说，“打开箱子，闻一口。我保证，你活不过三天。”
刘三脸上的笑容僵住。他看着魏莱的眼睛，那里面没有恐惧，只有一种近乎冷酷的认真。
“头儿，别听他胡说。”瘦子说，“赶紧把箱子弄走，有人来了！”
远处，确实传来了呼喊声——是李铁柱带人赶来了。
刘三眼神闪烁，终于一咬牙：“撤！”
五个人抬起两个箱子，转身就跑。魏莱想追，但腿陷过泥沼，冻得发麻，根本站不起来。
“镇长！”李铁柱冲过来，扶起他，“你没事吧？”
“箱子…被抢走了两个…”魏莱喘着粗气，“快追！”
李铁柱留下两个人照顾魏莱，带着其余七八个壮汉追了上去。但刘三等人熟悉地形，钻进芦苇丛七拐八拐，很快不见了踪影。
回到镇上，天已经黑了。
砖窑里，成功运回的两个毒气箱暂时存放。魏莱换了干衣服，喝了碗姜汤，但心一直悬着。
那两个箱子，落在刘三手里，会怎样？他们会打开吗？会泄漏吗？会卖到哪里去？
“镇长，”周明远脸色凝重，“刘三这伙人，我知道。他们是受雇的。”
“受雇？”魏莱皱眉，“谁雇他们？”
“不清楚。”周明远说，“但最近镇上来了几个生面孔，住在供销社旁边的客栈，说是收山货的，但鬼鬼祟祟的。我怀疑…跟刘三有联系。”
魏莱想起那天晚上偷铁轨的事。刘三偷铁轨，也许不是为了卖钱，而是…有人需要金属材料？做什么用？
“查。”魏莱说，“周文书，你暗中留意那几个生面孔。小柱子，你带两个机灵的，盯着刘三的动向。李村长，加强开荒工地的巡逻，尤其是晚上。”
众人领命而去。
魏莱独自坐在炮楼里，看着窗外漆黑的夜色。
毒气罐被抢，是一个巨大的隐患。但更让他不安的是，这件事背后，似乎有一只无形的手在推动。
是谁？目的是什么？
他想起2025年看过的一些解密档案：战后初期，各方势力都在搜集日军遗留的化学武器，用于研究，甚至…用于即将到来的冲突。
如果真是这样，那么四水镇的毒气，可能已经被人盯上了。
而他的时间，不多了。