来的是两个人，一个四十多岁，穿着洗得发白的中山装，戴眼镜，姓胡，是县卫生科的副科长。另一个三十出头，穿着军装，没戴领章，姓秦，自称是“军区特派员”。
两人被安排在炮楼一楼的会议室（其实就是那间最大的屋子），周明远倒了热水。胡科长端着搪瓷缸，慢条斯理地吹着热气。秦特派员则坐得笔直，眼睛像探照灯一样扫视着房间。
“魏莱同志，”胡科长先开口，“县里接到报告，说你们镇发现了日军遗留化学武器，还死了三个人？这么大的事，为什么不第一时间上报？”
魏莱心里冷笑。他报过，但县里回复“待处理”。现在出事了，倒来问责了。
“报告了。”他平静地说，“11月20日报的，县里回复‘已知悉，待上级派员’。今天是11月25日，胡科长，您就是‘上级派员’？”
胡科长被噎了一下，推了推眼镜：“这个…流程总是要走的嘛。现在说说具体情况。”
魏莱把发现毒气、处理过程、刘三偷窃死亡等事，简明扼要地说了一遍，隐去了关老猎户和自制防护装备的细节。
胡科长听完，眉头皱得能夹死苍蝇：“胡闹！太胡闹了！毒气是能随便碰的吗？还自己烧？万一爆炸怎么办？造成更大污染怎么办？”
“那胡科长的意思是？”魏莱问。
“等专业队伍！县里已经向省里申请了，防化部队很快就会来！”胡科长敲着桌子，“在这之前，你们什么也不要做！尤其是不能再进芦苇荡！”
魏莱沉默。等专业队伍？等多久？一个月？两个月？春天来了怎么办？买家再来怎么办？
一直没说话的秦特派员忽然开口：“魏镇长，你以前在哪个部队？”
魏莱看向他：“三野，独立团。”
“团长？”
“是。”
“怪不得。”秦特派员点点头，“战场上见过毒气？”
“见过一次。”魏莱说，“鬼子用过催泪弹，但没遇到过糜烂性的。”
“那你怎么知道处理办法？还知道要碱水清洗、高温焚烧？”
问题很尖锐。魏莱早有准备：“战后培训过。军医讲过化学武器的基本防护和处理原则。”
“哪个军医？叫什么名字？”
“牺牲了。”魏莱面不改色，“淮海战役。”
秦特派员盯着他看了几秒，没再追问，转而说：“死者刘三，是什么背景？他怎么会知道毒气箱的位置？”
“镇上的二流子，偷鸡摸狗。”魏莱说，“可能是挖荒甸子时看到了我们搬运，起了贪念。”
“买家呢？有什么线索？”
“南边口音，蒙面，跑了。正在查。”
秦特派员站起身，走到窗边，看着外面荒凉的街道：“魏镇长，这件事可能不简单。日军遗留化学武器，一直是敏感问题。现在有人打它的主意…动机值得深究。”
他转回身：“从今天起，这件事由我直接负责。你们镇配合调查，但所有行动必须经过我批准。尤其是芦苇荡，严禁任何人进入，直到防化部队到来。”
魏莱心里一沉。这意味着，他不能再去挖剩下的毒气箱，只能眼睁睁看着它们埋在土里，随时可能泄漏或被盗。
“秦特派员，”他试图争取，“芦苇荡地形复杂，春天化冻后可能造成污染扩散。我的建议是，趁现在冻着，先组织小规模勘察，至少摸清大概埋藏点…”
“我说了，等专业队伍。”秦特派员语气不容置疑，“魏镇长，你是军人出身，应该知道什么叫服从命令。”
话说到这份上，魏莱只能点头：“是。”
胡科长和秦特派员在镇上住下了，住在供销社旁边的客栈。魏莱让周明远安排好食宿，自己回到炮楼二楼，心情沉重。
小柱子愤愤不平：“镇长，他们啥也不干，就指手画脚！等他们说的专业队伍，黄花菜都凉了！”
周明远抽着旱烟，幽幽地说：“那个秦特派员…不简单。他问你的那些问题，不像一般的调查。”
魏莱也有同感。秦特派员对他军旅经历的追问，对处理毒气细节的质疑，都透着一股不寻常的审慎。
他在怀疑什么？怀疑魏莱的身份？还是怀疑…他跟毒气买家有牵连？
正说着，门外传来脚步声。陈伊伊回来了，风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼睛里有光。
“镇长！”她进门就说，“我联系上赵卫国了！”
陈伊伊和小柱子去了沈阳，过程比她想象的顺利。
东北科学院第三研究所的门卫起初不让进，陈伊伊拿出父亲的手术刀和魏莱写的介绍信，说四水镇有化学武器伤员急需救治。门卫通报后，一个年轻的研究员亲自出来接他们——正是赵卫国。
赵卫国二十四岁，戴眼镜，文质彬彬，但一听说家乡出了毒气事故，立刻变了脸色。
“芥子气？”他声音发紧，“还有伤员？”
“是。”陈伊伊把王二狗的情况详细说了。
赵卫国在实验室里踱步：“芥子气没有特效解毒剂，感染的话…需要抗生素。但盘尼西林管制很严，研究所也没有多少库存。”
“土霉素呢？”陈伊伊想起魏莱提过的名字。
赵卫国惊讶地看着她：“你知道土霉素？那是美国刚发现的新药，国内还没有。”
陈伊伊心一沉。
“但是，”赵卫国话锋一转，“我们实验室正在做土霉素的仿制研究。从土壤里分离菌种，培养发酵…已经有一点初步成果了。”
他打开冷藏柜，取出几个小玻璃瓶，里面是黄色的粉末：“这是粗提物，纯度不高，但应该有一定抗菌效果。还没做过人体试验，风险很大…”
“给我。”陈伊伊毫不犹豫，“再大的风险，也比等死强。”
赵卫国看着她坚定的眼神，终于点头：“好。我教你使用方法：口服，每天三次，每次0.1克，用温水送服。外用，用蒸馏水溶解成悬浊液，清洗伤口。注意观察，如果有严重过敏反应，立刻停用。”
他给了陈伊伊五小瓶土霉素粗提物，还有详细的笔记。
“另外，”赵卫国压低声音，“毒气的事…不要声张。最近有些不明身份的人在打听日军遗留化学武器，你们要小心。”
陈伊伊心里一紧：“什么人？”
“不清楚。但可能是…”赵卫国没说完，只是摇头，“总之，千万小心。我会向上面反映情况，争取派专业队伍去处理。”
带着药，陈伊伊和小柱子连夜赶回四水镇。
听完陈伊伊的讲述，魏莱看着那几瓶黄色的粉末，心情复杂。
土霉素，这个在2025年已经几乎被淘汰的抗生素，在1948年却是救命的希望。而赵卫国的警告，印证了他的猜测——确实有人在打毒气的主意，而且触角伸得很远。
“先救人。”魏莱说。
陈伊伊立刻去了医疗点。王二狗已经昏迷，伤口化脓更严重了。她按照赵卫国教的方法，小心地给他口服和外用土霉素。
接下来是漫长的等待。
第一天，王二狗依然高烧，但呼吸稍微平稳了一些。
第二天，体温开始下降，伤口红肿有所消退。
第三天，他醒了过来，虽然虚弱，但眼神清明了。
“陈…陈医生…”他嘶哑地说，“我…我还活着？”
陈伊伊眼眶一红：“活着。你会好起来的。”
土霉素起了作用。虽然只是粗提物，纯度低，副作用大（王二狗出现了恶心、腹泻），但确实控制住了感染。
这个消息在镇上悄悄传开。越来越多的人来找陈伊伊看病——感冒发烧的、伤口感染的、拉肚子的。土霉素数量有限，她只能用在最重的病人身上，其他的还是用草药。
但至少，有了一条新的生路。
而魏莱这边，则陷入了僵局。
秦特派员严禁任何进入芦苇荡的行动，整天在镇上转悠，找不同的人谈话：周明远、李铁柱、马三炮、王老根、赵满仓…连张铁匠和陈伊伊都被叫去问过话。
他在查什么？魏莱不确定，但能感觉到，调查的重点似乎不只是毒气，还有…四水镇本身。
与此同时，开荒工作继续推进。主干渠挖通了，荒甸子的积水开始排出，冻土在阳光下慢慢消融。李铁柱带着人开始翻地，马三炮指导着选种——选了本地最耐寒的“老来瘪”苞米，还有从外地换来的“小金黄”谷子。
但人心开始浮动。
秦特派员的到来，让很多人觉得“上面重视了”，等着“上面解决问题”。开荒的劲头不如以前，有人开始偷懒，觉得“反正有国家管”。
魏莱看在眼里，急在心里。他知道，依赖心理一旦形成，再想扭转就难了。
他必须做点什么，重新凝聚人心。
机会来了。
十二月初，张铁匠的高炉，经过几次试验和改进，终于炼出了第一炉真正的、可用的铁。
不是之前烧化毒气箱的那种半吊子，而是正经用铁矿石（从西山找到的贫铁矿，品位低但能用）炼出来的生铁。
出铁那天，魏莱把镇上能来的人都叫来了。
高炉前，围了上百人。张铁匠独臂握着长铁钎，撬开出铁口。炽热的铁水奔流而出，像一条金色的火龙，冲进砂模里，火光映红了每一张仰望的脸。
空气中弥漫着灼热的气息和硫磺的味道，但没人后退。所有人都看着那流淌的铁水，眼睛里倒映着火光。
铁水冷却后，变成了粗糙的铁锭。张铁匠用大锤敲击，声音清脆。
“成了！”他嘶哑地喊，“镇长！成了！”
魏莱走上前，拿起一块还温热的铁锭。粗糙，沉重，但这是四水镇自己炼出来的第一块铁。
“乡亲们！”他转身面对人群，“看见了吗？这是咱们自己的铁！用咱们山里的石头炼出来的！它还不够好，杂质多，脆。但它是开始！”
他举起铁锭：“有了铁，我们能打更多的犁、耙、锹、镐！能开更多的荒，种更多的地！能修水渠，能盖房子！能让我们不再靠天吃饭，不再等人救济！”
人群安静地听着。
“毒气，可怕吗？可怕！但我们处理了！刘三死了，但我们的人救活了！困难，多吗？多！但我们还在往前走！”
魏莱的声音在寒风中传得很远：“我知道，有人觉得，等上面来解决，更安全，更省事。但我告诉你们：等，是等不来好日子的！好日子，是干出来的！是像张师傅这样，一只手也能炼出铁，干出来的！是像陈医生这样，千里迢迢找药救人，干出来的！是像李村长、马村长、王大爷、赵村长，带着大家一锹一镐挖渠开荒，干出来的！”
他顿了顿，看着那一张张被火光映红的脸：“四水镇，是我们的家。这个家能不能好，不靠别人，靠我们自己！毒气，我们挖出来处理掉！地，我们开出来种上粮！铁，我们炼出来打成工具！总有一天，我要让所有人提起四水镇，不是摇头说‘那地方穷，那地方险’，而是竖起大拇指说：‘那地方的人，有种！’”
沉默。
然后，李铁柱第一个吼出来：“干他娘的！”
接着是马三炮：“干！”
王老根咳嗽着：“干…”
赵满仓闷声：“干。”
一个、两个、三个…越来越多的人举起手，喊起来：
“干！”
“干！”
“干！”
声音汇聚在一起，冲破冬日的阴霾，在荒甸子上空回荡。
秦特派员站在人群外围，远远看着魏莱的背影，眼神复杂。
胡科长小声说：“这个魏莱…很会鼓动群众啊。”
秦特派员没说话，只是在本子上记了一笔。
那天晚上，魏莱在炮楼里写工作日志。周明远敲门进来，手里拿着一封信。
“镇长，赵卫国来信了。”
魏莱接过信。赵卫国在信里说，他已经向上级反映了四水镇毒气情况，但“处理优先级不高”，估计要等到开春。他建议魏莱“暂时不要有大动作，等待上级安排”。
信的最后，有一行用铅笔写的、几乎看不清的小字：
“近日有可疑人员在所外徘徊，打听吉林地区日军遗留物资。疑似国民党特务，目标可能是化学武器。万望警惕，保护好已发现物资。”
国民党特务。
魏莱放下信，看向窗外漆黑的夜色。
买家、特务、秦特派员的调查、毒气箱、开荒、炼铁、治病救人…
千头万绪，交织成一张复杂的网。
而他，必须在这张网中，找到四水镇的出路。
冬天才刚刚开始。