富阳城下，硝烟渐散。
方国安的女婿马成骑在马上，望着眼前这座残破的小城，脸上却没有多少喜色。历时三天，付出了近两千人伤亡的代价，他终于啃下了富阳这块硬骨头。守城的不过是一个千总领着些乡勇民壮，却抵抗得出乎意料的顽强。城墙多处坍塌，但直到最后时刻，城内仍在巷战。
“清点府库，搜缴粮秣！所有抵抗者，格杀勿论！全城大索，犒赏弟兄们！”马成挥手下令，声音带着疲惫和血腥的兴奋。无论如何，城是打下来了，粮食、财物，总能补充一些，可以向岳父交代，也能暂时稳住军心。但他心中隐有不安，富阳抵抗如此激烈，其他地方呢？杭州呢？付出的代价是否值得？
杭州，总督行辕。
章旷接到了富阳失守的急报，脸色平静，只是手指在案几上轻轻敲击着。富阳的失守在意料之中，那座小城本就不是防御重点，守军兵力薄弱，能抵抗三日，已是难得。
“督帅，方国安分兵取富阳，其围攻杭州兵力有所减弱。是否可派一支精兵出城，袭扰其大营，或截击其粮道？” 有将领建议。
“不可。”章旷摇头，“方国安老于行伍，大营防备必然森严。此时出城野战，正中其下怀。他巴不得我们出城。富阳失守，虽可惜，但无碍大局。方国安分兵，正是我军所求。他兵力本不占优，再行分兵，无论是攻杭州，还是防施琅，都更显捉襟见肘。传令，各部谨守城防，不得妄动。多派哨探，监视方国安大营及富阳方向动静。另，以本督名义，嘉奖富阳殉国将士，抚恤其家，厚葬之，以励士气！”
他更关心的是另一份战报——来自施琅。信中说，其派出的水陆游骑多次袭击叛军粮道，焚毁粮船、车辆，斩获颇丰，迫使方国安不得不加派重兵护粮，并可能从陆路绕远，影响了其补给效率。施琅还在信中提及，侦知方国安分兵攻富阳，其大营防御或有可乘之机，请示是否可派一部精兵，出嘉兴，侧击方国安围城大营，或直趋叛军后方。
“施琅不愧是将才，袭扰得力，且敢主动寻战。”章旷眼中露出赞赏，但旋即沉吟，“然其部仅万人，方国安虽分兵，围城主力仍在两万以上，且皆为老兵。施琅若离营浪战，胜负难料。不若……” 他目光在地图上移动，落在钱塘江与浙东运河交汇处，萧山以东的一片区域。
“告诉施琅，袭扰粮道之举，甚佳，当继续保持，务必使叛军粮秣不济，军心浮动。其欲主动出击之意，本督知晓。然不必急于攻其大营。可遣精锐一部，不必多，三千足矣，多带火器，沿运河而下，不必隐蔽，大张旗鼓，做出欲攻绍兴或宁波姿态。方国安后方空虚，闻此必惊，或可迫其自杭州城下分兵回援，或可动摇其军心。此乃‘攻其所必救’之策。切记，此部为疑兵，虚张声势即可，若遇敌大队，不可恋战，速退回嘉兴。本督只要他方国安首尾不能相顾，坐立不安！”
章旷的意图很明确，不与方国安硬拼，而是利用施琅这支机动力量，不断在其侧后骚扰、牵制、佯动，让方国安疲于奔命，分散兵力，最终在杭州城下师老兵疲。
嘉兴，新军大营。
施琅接到章旷的回信，仔细阅读后，一拳捶在案上：“督帅妙计！此围魏救赵，正合我意！” 他本就跃跃欲试，不甘于只是袭扰粮道。章旷的方略，给了他更大的发挥空间，虽然主要任务是佯动牵制，但战场形势瞬息万变，佯动亦可变主攻。
“传令，让陈参将来见我！”
不多时，一位肤色黝黑、眼神精悍的年轻参将入帐，正是施琅麾下以勇猛机变着称的陈永明。
“陈参将，给你个差事。”施琅指着地图，“你率本部三千人，多带旗帜、锣鼓，明日大张旗鼓出营，沿运河南下，做出直扑绍兴或余姚（宁波西北门户）的架势。沿途多派斥候，遇小股叛军，可击之；若遇大队，不可硬拼，速退。你的任务，是让叛军以为我军要大举南下，抄他们后路，打乱他们的部署，最好能把方国安从杭州城下勾回来一些！”
“末将领命！”陈永明眼中放光，“将军，若是叛军后方当真空虚，末将可否……”
“见机行事！”施琅沉声道，“若真有可乘之机，比如余姚、上虞等地守备薄弱，你可相机而动，但务必谨慎，不可贪功冒进。记住，你部是疑兵，也是尖刀，用好了，可抵数万大军！本将会率主力为你压阵，若方国安真派兵回援，我自会寻机击之。”
“得令！”陈永明兴奋地抱拳离去。
金华，通往绍兴的官道上。
王之仁的大营依旧停留在距离绍兴府城约五十里处，数日来，前进不足百里。中军帐内，气氛微妙。
“大哥，最新消息，方国安的女婿马成打下了富阳，但伤亡不小，据说抢掠甚酷。杭州城下，方国安主力日夜攻打，但章旷守得稳如泰山，叛军死伤颇重，未能撼动分毫。嘉兴的施琅派兵袭扰粮道，叛军补给已显困难。镇江总兵的前锋已到苏州，江西张肯堂的兵马也过了衢州，正在东进。”王之信将各方情报一一禀报。
王之仁闭目听着，手指在扶手上轻轻敲击。良久，他睁开眼，问道：“方国安派人来催了吗？”
“又派了两拨，语气一次比一次急，最后一次，几乎是威胁了，说若再不相助，等破了杭州，定要与我金华不死不休。”
“哼，败军之将，还敢言勇？”王之仁冷笑，“他如今是进退两难，杭州啃不动，后方不稳，朝廷大军日渐合围，败相已露。”
“那大哥，咱们是不是该……”王之信做了个手势。
“是时候了。”王之仁终于下定了决心，“方国安气数已尽。咱们再不动，等朝廷大军合围，灭了方国安，下一个就该清算咱们观望之罪了。立刻给章旷章督帅去信！”
他站起身，来回踱了几步，字斟句酌道：“就说，我王之仁世受国恩，一向忠心耿耿，前因兵力未集，道路不畅，故而行军迟缓，致使逆贼猖獗，心中愧疚无地。今已整备兵马，即日加速东进，誓要剿灭方国安逆党，以报朝廷，以赎前愆！请章钦差示下进军方略，我部愿为前锋！”
“另外，”他补充道，眼中闪过一丝狠色，“派一队精骑，带上我的亲笔信，去绍兴城外，找到监视绍兴的那支叛军偏师，告诉他们，老子……本将奉朝廷旨意、总督将令，讨伐逆贼方国安，让他们立刻缴械投降，可免一死。若敢抵抗，杀无赦！也算给章帅一份见面礼。”
“是！那……给方国安的回信？”
“不必回了。”王之仁摆手，仿佛掸去灰尘，“将他的使者扣下，看管起来，战后一并交给朝廷发落。”
风向，彻底变了。在方国安顿兵杭州坚城、损兵折将、后院起火，而朝廷援军日益逼近的形势下，王之仁终于做出了他自认为最明智的选择——倒向朝廷，痛打落水狗。他不仅要用行动洗刷自己“观望”的嫌疑，更想在这场平叛中，攫取最大的功劳和利益。
宁波，方府。
昔日门庭若市的总兵府，如今显得有些冷清和压抑。方国安率主力西征，只留下部分老弱和方国安的一个族弟方国梁留守。方国梁能力平平，性格懦弱，面对日益紧张的局面和不断传来的坏消息（粮道被袭、富阳伤亡惨重、王之仁态度暧昧），早已是六神无主。
“二爷，二爷！不好了！”管家连滚爬爬地冲进书房，脸色惨白，“外面……外面都在传，说大帅在杭州城下打了败仗，死伤无数！还说……还说朝廷发了大兵，从北面、西面、南面围过来了！王副将（王之仁）也起兵反了，正要打过来！”
“胡说八道！”方国梁色厉内荏地一拍桌子，手却在抖，“谁敢散布谣言，扰乱人心，抓起来砍了！”
“可是……可是市面上都传遍了！好多商户都在偷偷收拾细软，想跑！还有……咱们派去催粮的刘把总刚回来，说路上不太平，到处是官军的探子，好些庄子不敢给粮了……”
“行了行了！我知道了！”方国梁烦躁地挥手让管家退下，自己却瘫坐在椅子里，额头冒汗。他知道，空穴来风，未必无因。兄长在杭州的情况肯定不乐观，否则不会接连派人回来催粮催饷，语气还一次比一次严厉焦躁。如果王之仁真的倒戈，宁波西面就门户洞开……还有那个嘉兴的施琅，据说用兵狠辣……
“来人！”他猛地站起，声音发颤，“传令，四门加派双倍守卫，没有我的手令，任何人不得出入！特别是那些商户，一个也不许跑！还有，把库里剩下的银子和粮食，都给我看紧了！再……再派人去舟山，找黄斌卿黄镇台，问问……问问大帅那边有没有什么吩咐，需不需要帮忙……” 他想到了那个海盗出身的黄斌卿，或许，那是最后一条退路？
恐慌，如同瘟疫，在宁波城内悄然蔓延。前方的坏消息，后方的袭扰，王之仁的倒戈传闻，如同层层阴云，笼罩在留守人员和百姓心头。这座方国安的老巢，看似平静，内里已是暗流汹涌，人心惶惶。
南京，紫禁城，文华殿。
早朝的气氛比往日更加肃穆。朱常沅面色沉静，但眼眸深处隐有雷霆。兵部尚书万元吉正在奏报浙东战事的最新进展。
“……逆贼方国安顿兵杭州城下，屡攻不克，反遭挫败，其分兵所取之富阳，虽暂陷贼手，然贼军伤亡颇重，且劫掠无度，民心尽失。总督章旷凭城固守，稳如磐石。参将施琅用兵得法，屡袭贼军粮道，斩获甚众，贼之后方已显不稳。另据报，金华副将王之仁已上表请罪，并率部东进，声称愿为朝廷前驱，讨伐逆贼……”
朱常沅微微颔首，这些消息他早已通过密奏知晓。局势正朝着有利于朝廷的方向发展，但还远未到庆功之时。
“方国安困兽犹斗，不可小觑。施琅、镇江总兵、张肯堂各部，务须加紧进逼，早日完成合围，勿使逆贼流窜他处，尤其是不能让其泛海遁逃。告诉章旷，稳扎稳打，不必急于求成，待其粮尽兵疲，内外夹击，可一举荡平。” 朱常沅的声音平稳而有力，定下了下一步的基调。
“臣遵旨。”万元吉躬身，犹豫了一下，又道，“启奏监国，关于逆贼何以能预知朝廷调兵，施琅将军南下途中屡遭精准袭扰一事，靖安司已有初步眉目。似与朝中某些官员泄密有关，兵部职方司一名主事，日前已惶恐自尽，留下一封认罪书，指认……”
他的话音未落，朝班中，前浙直总督焦链的身体猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸，额头渗出细密的冷汗。虽然万元吉没有明说，但那“朝中某些官员”几个字，如同重锤，狠狠砸在他的心头。他知道，那把一直悬在头顶的利剑，终于要落下了。调查的矛头，显然已经指向了兵部，指向了可能接触过那份调兵文书的人……他感觉无数道目光，有意无意地扫过自己，如同针扎。
朱常沅的目光，也似乎不经意地掠过焦链所在的位置，停留了那么一瞬，眼神深邃莫测，随即移开，淡淡道：“此事关系重大，着靖安司并三法司严查，务必水落石出。无论涉及何人，一经查实，严惩不贷，以正纲纪，以儆效尤！”
“臣等遵旨！” 韩赞周及刑部、大理寺、都察院官员出列领命。
焦链感到一阵眩晕，几乎站立不稳。他知道，自己的政治生命，恐怕真的要走到尽头了，甚至……他不敢再想下去。朝堂之上，暗流之下，一场无声的清洗，或许将随着前线战事的推进，同步展开。他当初送出那封密信时，可曾想到，这不但未能挽救自己的地位，反而可能将自己和家族拖入万劫不复的深渊？