杭州，凤山门外，萧山镇。
残阳如血，将初冬的原野染成暗红。空气中弥漫着硝烟、血腥和焦糊的气味，尚未散尽。倒塌的寨墙、烧毁的房屋、散落的兵器和旗帜，以及四处倒伏、姿态各异的尸体，无声地诉说着这里刚刚结束的一场惨烈战斗。
方国安策马立于一处稍高的土坡上，面沉如水。他身上的山文甲沾满尘土和暗褐色的血渍，头盔下的面孔被烟熏火燎，更显狰狞。眼前，他寄予厚望的第一次大规模试探性进攻，已经结束了。结果是，他麾下最精锐的五个千总队，在付出近千人的伤亡后，甚至没能摸到杭州高大城墙的边，只是在杭州外围的重要支撑点——萧山镇，就撞得头破血流。
萧山镇，位于杭州城东南，控扼钱塘江与浙东运河交汇要冲，是杭州东面门户。章旷早已在此布置重兵，加固了镇子的土墙，挖掘了壕沟，布置了鹿角拒马，并在镇内和周边高地设置了数个互相呼应的营寨，形成了一道坚固的外围防线。守将是章旷麾下悍将、总督标营副将韩固，此人勇猛善守，深得章旷信任。
“废物！都是废物！”方国安看着败退下来的队伍，气不打一处来，挥动马鞭，将跪在面前禀报的一名千总抽得满脸开花，“老子养你们这么多年，打一个小小的镇子都拿不下！要你们何用！”
“大帅息怒！” 前锋主将马成硬着头皮上前，“非是兄弟们不卖命，实在是韩固那厮守得刁钻。镇子外围壕沟又深又宽，布满竹签铁蒺藜，我军填壕时，敌军火铳、弓箭、乃至火炮（小型的佛郎机、碗口铳）劈头盖脸打来，伤亡惨重。好不容易填平一段，撞开寨门，里面街道狭窄，敌军早有准备，滚木礌石、金汁沸汤泼洒下来，更有韩固亲率死士逆袭，我军展不开阵型，死伤枕藉……”
“够了！”方国安粗暴地打断，眼中凶光闪烁。他知道马成说的是实情，章旷准备充分，守军抵抗顽强。但他不能接受这个结果。出师第一战就受挫，对士气打击太大了。他需要一场胜利，哪怕是攻下一个外围据点，来鼓舞军心，震慑对手，也向那些观望者展示自己的力量。
“收拢兵马，退后十里扎营。多派游骑，封锁四门，不许杭州一兵一卒出来，也不许一粒粮食进去！”方国安压下怒火，下令道，“把抓到的舌头带上来！”
很快，几名在战场上俘获的官军伤兵被拖了上来，个个带伤，神情萎靡。
“说！杭州城内有多少兵马？粮草如何？章旷那狗官在何处？守城部署怎样？”方国安厉声喝问。
伤兵们起初不语，在皮鞭和刀剑的威逼下，终于有人断断续续开口：“城……城内兵马不少，具体……具体不知，但章督帅……不，章旷从各营调了兵，还……还征了民壮，四门都有重兵把守，火器很多……粮草，听说很足，堆满了仓……”
“章旷……在总督行辕，日夜坐镇……城墙……加固了，护城河挖深了……”
得到的信息支离破碎，但足以让方国安心情更糟。杭州显然做了长期坚守的准备，强攻必然伤亡惨重，而且未必能下。
“大帅，” 幕僚胡先生凑近低声道，“杭州城坚，强攻不易。不若分兵，一支继续围困杭州，不求急攻，但绝其外援，耗其粮草。另遣一军，南下攻打富阳，或北上攻打海宁，一则就粮于敌，二则拓展地盘，动摇杭州周边，三则……或许可引章旷出城来救，于野战中歼之。”
“分兵？”方国安皱眉。他兵力本就谈不上绝对优势，分兵风险更大。“施琅那厮在嘉兴虎视眈眈，王之仁那滑头在绍兴边上鬼鬼祟祟，老子再分兵，岂不是给他们机会？”
“正因如此，才要打！”胡先生眼中闪过一丝狠色，“施琅新至，立足未稳，且兵力仅一万，他若敢离开嘉兴营垒来攻，我军可于途中设伏。王之仁首鼠两端，若见我分兵掠地，势大，或许会改变态度。且攻打富阳、海宁，亦可截断杭州漕运，断其财源。更重要的是，久顿坚城之下，师老兵疲，粮草不济，士气易堕。必须动起来，以战养战，方能维系军心。”
方国安沉吟不语。胡先生的话不无道理，困守杭州城下，确实不是办法。但分兵……他看向西方，那是杭州高大城墙的轮廓，在暮色中如同蛰伏的巨兽。
“报——” 一骑探马飞驰而来，滚鞍下马，气喘吁吁，“大帅！后方急报！我军从余姚经曹娥江水路运往绍兴前线的粮船队，在百官镇附近遭官军水师袭击！押运的陈把总力战身亡，十余艘粮船被焚毁大半，余者四散！”
“什么？！”方国安勃然变色，“哪里来的官军水师？杭州水师不是被老子的人盯死在钱塘江里了吗？”
“看旗号，是……是嘉兴施琅所部！他们派了快船，沿运河入曹娥江，突然袭击！”
“施琅！老子还没去寻你，你倒先来撩拨老子！”方国安又惊又怒。粮道被袭，这可是要命的事。大军日费千金，粮草一旦不济，军心立溃。
“还有……” 探马声音发颤，“陆路从慈溪过来的辅兵队伍，在丈亭一带遭遇官军骑兵袭扰，死伤百余人，携带的箭矢、火药损失不少……”
“又是施琅？”方国安咬牙切齿。
“看装扮和战法，像是施琅的夜不收（哨探）和骑兵……”
“好啊！好个施琅！”方国安怒极反笑，“袭扰粮道，疲我军心！这是逼老子先回头去收拾他！”
“大帅不可！”胡先生连忙劝阻，“施琅此举，正是要激怒大帅，使我军回师，则杭州之围自解，章旷可得喘息，甚至可能出城追击。施琅背靠嘉兴坚营，以逸待劳，我军若去攻他，正中其下怀！”
“那你说怎么办？粮道被断，军心必乱！”方国安烦躁地踱步。
“施琅袭扰，意在牵制，其兵力不多，不敢远离嘉兴。可加派精锐，护住粮道要害，多设烽燧警戒。同时，加速攻打杭州，或分兵掠地，以战养战，就食于敌。只要拿下杭州，或攻下富阳、海宁等富庶之地，粮草自足，施琅的袭扰便不足为虑。”
方国安脸色阴沉，权衡利弊。强攻杭州受挫，粮道被袭，后方不稳，王之仁观望，施琅在侧虎视……局势比他预想的要棘手得多。一股寒意悄然爬上心头，但随即被更强烈的暴戾取代。开弓没有回头箭，他已是叛逆，没有退路。
“传令！”他猛地转身，眼中血丝密布，“马成！”
“末将在！”
“你带本部五千人马，并再拨给你三千，共计八千，给老子南下，去打富阳！富阳城小，守军不多，务必给老子三日内拿下！城中钱粮，尽归你部！拿不下，提头来见！”
“得令！”马成精神一振，攻打坚城杭州吃力，攻打相对较弱的富阳，而且是就食于敌，这差事显然更好。
“其余各部，随老子继续围困杭州！深沟高垒，多设营寨，把杭州给老子围死了！从明天起，日夜不停，用火炮、火箭、抛石机，给老子轰！派兵佯攻，疲扰守军！老子倒要看看，他章旷能撑多久！再派使者，去催王之仁，告诉他，老子在杭州城下等他，再不来，等老子破了杭州，第一个灭他金华！”
方国安选择了折中之策：继续围困杭州，施加压力，同时分兵掠地，解决粮草，并试图调动章旷或施琅。这是一场豪赌，赌的是章旷不敢出城野战，赌的是施琅不敢离开营垒，赌的是自己能更快地打开局面。
夜色笼罩了血腥的战场，也笼罩了各自盘算的军营。杭州城头，灯火通明，守军严阵以待。城外，叛军大营连绵，篝火点点，如同窥视的兽眼。