车轮碾过青石板路，发出熟悉的“咕噜”声。
这声音，宣告着他们回到了青石县。
马车还未在镇口完全停稳，一阵喧闹的锣鼓声便抢先钻进车厢。
苏铭与许清对视一眼，都从对方眼中看到了一丝讶异。
许清第一个掀开车帘，眼前的景象让他怔住了。
镇口不知何时聚起了不少人，为首的竟是几个衙役模样的汉子正卖力地敲着锣鼓。
一条简陋却醒目的红布横幅被拉了起来，上面墨迹犹新地写着：“恭贺青石镇许清、苏铭二位老爷高中丙辰科举人！”
“消息传得真快！”许清喃喃道。
苏铭的目光扫过人群，看到了许多熟悉的面孔，他们脸上洋溢着与有荣焉的喜悦。
他心中了然，驿道传讯向来迅捷，他们归乡的行程，只怕中举的喜报早已先一步传回了青石镇。
“看到了。”苏铭微微一笑，语气依旧平静，“许兄，你是亚元，今日的主角是你，快去吧，莫让乡亲们久等。”
许清点头，深吸一口气，挺直脊背下了车。
他刚一站定，便被热情的人群包围，道贺声、赞美声此起彼伏。乡老上前握住他的手，满脸红光地说着“光耀门楣”、“为本镇争光”的话。
趁所有人的注意力都集中在风头无两的“亚元”身上，苏铭悄无声息地下了马车，对赶车的车夫低声交代了一句，便打算默默离开。
然而，还是有人注意到了他。
几个原本围着许清的镇民转过头，脸上带着笑容招呼道：“苏案首……不，苏举人回来了！”、“恭喜苏举人！”
那语气，比起对许清的热切，明显平淡了不少，甚至还带着一丝不易察觉的惋惜——毕竟，第七十三名与第三名“亚元”相比，差距实在有些悬殊。
苏铭对此浑不在意，只是谦和地拱手还礼：“多谢各位乡亲，侥幸，侥幸而已。”
他找到一旁的许清，低声道：“许兄，你且享受这份荣光，与伯父好好团聚。我先去拜见老师，改日再登门道贺。”
许清看出苏铭去意已决：“好！苏兄，我们改日再聚！替我向周夫子问安！”
苏铭点了点头，转身汇入街道的人流，迈步走向县学的方向。
街道还是那条街道，两旁的店铺，吆喝的商贩，嬉笑打闹的孩童，一切都和离开时没什么两样。
他的脚步不快，每一步都踩得异常沉稳。
“师父，我准备好了。”他在心中说道。
“准备好了？”林屿懒洋洋的声音响起，带着一丝考教的意味，“记住，等下进去，你就是个考砸了的孩子。要委屈，要害怕，但更要诚恳。戏，要做足！”
林屿的魂体在戒指里换了个舒服的姿势。
嘿嘿，奥斯卡级别的表演马上就要开场了。我倒要看看，这套现代职场pUA……不对，是这套“哀兵致胜”的阳谋，对付一个古代的官场油条，效果到底如何。
“徒儿明白。”苏铭应道。
不多时，周宅那熟悉的黑漆大门已在眼前。与镇口的喧闹相比，这里显得安静许多，但门楣上赫然也新贴了一副红纸对联，内容无非是“诗书传家”、“桂馥兰芳”之类，彰显着家中出了举人的喜气。
苏铭刚踏上台阶，那扇他熟悉的侧门便“吱呀”一声从里面被拉开。
守门的老门房探出身来，一见是苏铭，原本有些浑浊的眼睛瞬间亮了起来，脸上堆满了前所未见的殷勤笑容，几乎是抢步出来相迎。
“哎哟！是苏老爷回来了！”老苍头的腰弯得比平时更低，语气里带着十足的敬畏和讨好，“快请进，快请进！老爷一早就在书房等着您呢！吩咐过了，您一来，直接请进去就好！”
这态度，与苏铭记忆中那个总是带着点程式化客气的门房截然不同。
中举之后，即便名次不高，他在这些下人眼中的身份也已彻底改变，从“有出息的学子”变成了真正的“老爷”。
苏铭心中微哂，面上却是不显，只温和地点点头：“有劳老伯了。”
他穿过庭院，注意到廊下偶尔路过的丫鬟仆役，也都纷纷停下脚步，向他投来好奇而恭敬的目光，并低声问候“苏老爷好”。整个周宅，都弥漫着一种因他中举而产生的、微妙而恭敬的气氛。
苏铭穿过熟悉的庭院，来到那间他曾来过无数次的书房前。
他没有立刻敲门，而是静静地站立了片刻，将自己的呼吸、心跳，都调整到一个略显急促而不安的频率。
然后，他才抬手，轻轻叩响了房门。
“叩，叩，叩。”
“进来。”
一个低沉而威严的声音从门内传来。
苏铭推门而入，一股混杂着陈年书卷气与上等墨香的味道扑面而来。
书房内，一如既往的雅致整洁。
周文海身穿一件深蓝色儒衫，正背对着门口，站在一张宽大的书案前。
他没有回头，只是专注地挥动着手中的狼毫笔，笔锋在雪白的宣纸上游走。
苏铭的目光落在纸上。
那是一个“静”字。
但最后一笔的捺，却写得力透纸背，锋锐如刀，破坏了整个字的平衡与韵味，显露出书写者内心的极不平静。
周文海没有说话，书房里只有笔尖划过纸张的“沙沙”声。
气氛，压抑得让人喘不过气。
苏铭就那么静静地站着，垂着头，像一个等待审判的犯人。
许久。
周文海终于写完了最后一笔，他将笔重重地搁在笔洗上，发出“当”的一声脆响。
他缓缓转过身。
他的脸上没有任何表情，目光落在苏铭身上，平静得像一潭深水。
“你回来了。”
三个字，不带任何情绪，却比任何严厉的斥责都更具压力。
他没有让苏铭坐下。
苏铭知道，考验，开始了。
他没有抬头，而是按照林屿的剧本，向前一步，躬身，行了一个九十度的大礼，长揖及地。
他的声音，带着一丝恰到好处的颤抖与惶恐。
“学生苏铭，有负老师厚望！”
“考场之上，发挥失常，才思枯竭，仅得中第七十三名，令老师与县学蒙羞！”
“学生心中，万分惶恐，无颜面对老师栽培！特来……向老师请罪！”
一番话说得情真意切，懊悔与羞愧之情，溢于言表。
周文海完全没想到，苏铭会来这么一出。
他原本准备了一肚子的话，有失望的质问，有恨铁不成钢的训斥，有对他为何藏拙的疑惑。
可现在，这些话，全被苏铭这一番抢先的、姿态低到尘埃里的请罪，给死死地堵在了胸口。
他一个成名多年的大儒，一个德高望重的师长，面对一个已经“惶恐”到如此地步的学生，还能说什么？
再开口训斥，岂不是显得自己毫无气度，斤斤计较于一个名次？
周文海愣住了。
他看着深深弯着腰，连头都不敢抬的苏铭，胸中那股郁结之气，竟在不知不觉间消散了大半。
他重重地叹了口气，语气不由自主地缓和了下来。
“你……先起来。”
他指了指一旁的椅子。
“坐下说话。”
苏铭这才缓缓直起身，脸上依旧带着愧色，依言在椅子边坐下，却只坐了半个臀部，依旧是一副恭谨不安的模样。
“师父高明。”苏铭在心中暗道。
“小场面，小场面。”林屿在戒指里得意地哼着小曲儿，“这叫打蛇打七寸，拿捏人心。他要面子，咱们就先把面子给他给足了。他要是还不依不饶，那就是他格局小了。”
周文海端起茶杯，喝了一口，似乎是在整理思绪。
“考场之事，变数颇多。发挥失常，也是常有之事。”他的语气已经恢复了平日的沉稳，“为师……并未怪你。”
苏铭没有接话，也没有为自己辩解一句。
他知道，现在不是解释的时候。
他话锋一转，仿佛是想通过汇报自己的见闻，来弥补自己的“过失”。
“老师，学生此次府城之行，虽科场失意，却也并非全无收获。”
他的声音恢复了平稳，条理清晰。
“云朔府城，远比学生想象中更为繁华，也更为复杂。城中世家林立，商帮盘踞，各方势力犬牙交错，如同一张看不见的大网。学生初到之时，只觉眼花缭乱，如井底之蛙，初见瀚海。”
周文海端着茶杯的手停顿了一下，目光中露出一丝兴趣。
他想听的，正是这些。
苏铭继续说道：“此次乡试，主考官王侍郎，致仕前官拜礼部，最是看重风骨。学生观察到，但凡在府城文会上崭露头角，诗文峭拔者，此次多半名列前茅。而经魁钱文柏，其父乃是府衙同知，解元魏子昂，更是通判之子。可见，科场之中，文章固然重要，人脉与声望，亦是不可或缺的助力。”
这番分析，已经超出了一个普通学子的范畴，带着一种冷静的、旁观者的洞察力。
周文海的眉头微微挑起，眼中的失望，已经彻底被惊讶所取代。
苏铭没有停顿，他知道，真正的重头戏，现在才开始。
他身体微微前倾，声音压低了几分，仿佛在诉说一个机密。
“老师，学生在鹿鸣宴上，于末席陪坐。席间，偶然听闻两位低阶官员闲谈，言语之间，提及京中近来……似乎不太平。”
“哦？”周文海的眼神瞬间变得锐利起来。
“他们说……北城有侯爵府邸被禁军查抄，起因，似乎与前朝遗留的一份‘丹书铁券’有关，甚至牵连到了宫中的某位贵人。”
“丹书铁券！”
周文海手中的茶杯，猛地一晃，几滴滚烫的茶水溅在他的手背上，他却恍若未觉。
他的脸色，瞬间变得无比凝重。
苏铭将他的反应尽收眼底，继续不紧不慢地补充道：“学生人微言轻，不知此事真假，更不敢妄议朝政。只是私下揣测，若此事为真，京中必有大变。朝局动荡，我等身处地方的读书人，言行举止，恐怕更需谨慎。”
说完，苏铭再次低下头，总结陈词。
“学生愚钝，经此一事，方才真正明白，科举之道，远非纸上文章那么简单。它更是人情世故，是时局变幻，是利害权衡。”
“也直到此刻，学生才稍稍领会老师平日教诲的‘君子不器’四字真意。真正的读书人，不能只做写文章的‘器’，更要眼观六路，耳听八方，懂得藏锋守拙，明辨时局进退。”
“此次名次不显，或许……也并非全是坏事。至少让学生提前看清了这潭水的深浅，不至于将来冒然踏入，粉身碎骨。”
书房里，陷入了长久的寂静。
周文海定定地看着苏铭，眼神复杂到了极点。
有错愕，有震惊，有审视，最终，所有的情绪，都化为了一股发自内心的欣慰与欣赏。
他原以为，苏铭只是一个才华横溢的少年。
他甚至担心，这少年会因才华而变得恃才傲物，急功近利。
可他万万没有想到。
一场乡试，一次府城之行，竟让这个年仅十六岁的少年，脱胎换骨！
他看到的，不再是一个计较名次得失的学生。
而是一个拥有了官场大局观，懂得了藏拙保身，甚至能从蛛丝马迹中嗅出政治风暴的……准官员！
一个解元的虚名，与这份远超年龄的心性、这份洞察时局的眼光相比，又算得了什么？
简直不值一提！
是自己狭隘了！
是自己只看到了树木，而这个弟子，却已经看到了整片森林！
“哈哈……哈哈哈！”
周文海忽然大笑起来，笑声中充满了畅快与释然。
他站起身，亲自提起桌上的茶壶，走到苏铭面前，为他那只一直空着的茶杯，斟满了滚烫的香茶。
这个举动，让苏铭都有些意外。
“坐好，坐直了！”周文海看着苏铭，语气中带着前所未有的温和与欣赏，“你……很好！非常好！”
他将茶杯推到苏铭面前。
“你能想到这一层，为师……甚慰！”
周文海重新坐下，长长地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“名次，不重要了。你有此等心性见识，为师还有何求？你的未来，必不可限量！”
林屿在戒指里，几乎要笑得打滚。几千年沉淀下来的职场智慧，对付一个古代知识分子，简直是手到擒来！
“搞定！收工！看到没，徒儿？这就叫降维打击！用这老头儿，现在估计已经把你当成未来的宰相苗子来培养了！”
苏铭端起茶杯，感受着掌心的温热，心中也是感慨万千。
师父的计策，果然神鬼莫测。
一场原本可能导致师徒关系产生裂痕的危机，就这么被轻而易举地化解，甚至还让自己的分量，在老师心中重了不止一筹。
两人又聊了许久。
这一次，不再是老师对学生的考教，而更像是平等的交流。
周文海询问了许多关于府城风土人情、学子生态的细节，苏铭都对答如流。
直到夕阳西下，染红了窗棂，苏铭才起身告辞。
“老师，学生先告退了。”
“去吧。”周文海点了点头，脸上满是笑意，“回家看看，也该让你父母高兴高兴了。在京城开春闱之前，你还有数月时间，好生温习，不必急躁。”
苏铭躬身行礼，转身准备离开。
他走到门口，手刚要碰到门环。
“苏铭。”
周文海的声音，忽然从身后传来。
苏铭回过头。
只见周文海站在夕阳的光影里，神色变得严肃起来。
“你动身赴京之前，再来见我一面。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的郑重。
“为师……有一样东西要交给你。”