乡试结束后的日子，贡院的大门紧闭，府城里的喧嚣从未停歇。
文安客栈里，赶考的学子们来了又走。有人连夜雇车，逃也似地离开这座让他们梦碎的城市。也有人选择留下，在无尽的焦虑中，等待命运的宣判。
苏铭和许清留了下来。
许清每日依旧外出，只是不再去书坊，而是站在贡院对面的街角，和其他学子一样，望着那朱红色的高墙，一站就是半天。他的脸上，写满了寒门学子对未来的所有期盼与忐忑。
苏铭则彻底待在了客栈里。
他每天大部分时间都盘膝坐在床上，运转《青木长生诀》。精神力如水银泻地，无声无息地铺满整个客栈，乃至延伸到周围的街巷。
他“感知”这座城市在白日的喧嚣与夜晚的沉寂中，那无数驳杂念头汇聚成的混沌气场。
他的心，在这份嘈杂中，反而愈发宁静。
“徒儿，你这心态，为师很欣慰。”林屿的魂体在戒指里翘着二郎腿，一副老怀大慰的模样。
“只是在想，若此次不中，下一步该如何。”苏铭的声音在心中响起。
“不中？”林屿差点从虚幻的椅子上摔下来，“开什么玩笑！为师亲自指导的控分策略，你要是还能把自己控出榜外，那只能说明你天赋异禀，是天生的倒霉蛋！”
苏铭没有再说话。
他只是将精神力沉入丹田，感受着那片比来时壮大了几分的气海。这才是他安身立命的根本。
……
放榜那日，天刚蒙蒙亮。
整座云朔府城，仿佛从沉睡中被一盆冷水泼醒，瞬间沸腾。
无数人潮，从城市的四面八方，朝着贡院门口的巨大照壁涌去。
“苏兄，快！快！”许清天没亮就敲开了苏铭的门，他的声音因为激动和紧张而微微发颤。
苏铭洗漱完毕，换上一身干净的青布衣袍。
等他们挤到皇榜前时，这里早已是人山人海，连插针的空隙都没有。
空气中弥漫着浓重的汗味、脂粉味和一种名为“焦灼”的气味。
“让让！让让！”
“别挤了！踩到我脚了！”
“前面到底出榜了没有啊！”
人群的喧嚣，几乎要将贡院的屋顶掀翻。
许清个子不高，在人群中被挤得东倒西歪，他拼命踮起脚尖，伸长了脖子，却只能看到无数晃动的人头。他的手紧紧攥着，指节因为用力而发白。
苏铭站在他身后，神色平静，高出半个头的身高让他能越过人群，清晰地看到前方的一切。他的灵识早已散开，将皇榜上每一个细小的墨字，都映入了脑海。
“咚——”
一声锣响，人群瞬间安静了一瞬。
一名衙役走上高台，展开一卷明黄色的卷轴，清了清嗓子，用一种拖长的、毫无感情的语调开始唱名。
“大兴朝丙辰科，云朔府乡试，中试举人榜！”
“第一百二十名，安化县，孙德才！”
人群中发出一声压抑的、不敢置信的惊呼，随即是一个中年男人喜极而泣的嚎啕。
衙役面不改色，继续念着。
“第一百一十九名，府城，赵……”
每念出一个名字，人群中便会爆发出一阵小范围的骚动，夹杂着狂喜的呐喊与绝望的叹息。
许清的呼吸越来越急促，他的额头上渗出了细密的汗珠，嘴唇不停地翕动着，似乎在默念着什么。
唱名过半，依旧没有他和苏铭的名字。
许清的脸色，渐渐变得苍白。
“……第七十三名，青石县，苏铭！”
当这个名字被念出来时，许清猛地一震，扭过头，不敢置信地看着苏铭。
苏铭只是对他微微点了点头，脸上没有丝毫波澜，仿佛那个名字只是一个无关紧要的符号。
他轻轻舒了一口气。
完美。
林屿在戒指里差点拍手叫绝。
漂亮！这控分技术，简直是艺术！精准地卡在中间偏后的位置，既能稳稳拿到举人身份，这波操作，我给九十九分，少给一分是怕你骄傲！
唱名还在继续。
许清的心已经提到了嗓子眼，他的手心全是冷汗。
“……第十名，河阳府，张敬修！”
“……第五名，金州府，李长庚！”
当念到前十名时，人群的每一次呼吸都变得沉重起来。所有人都知道，重头戏来了。
“第四名……”
衙役故意拖长了音调。
许清的身体在微微发抖。
“第三名！亚元！青石县，许清！”
“嗡——”
许清的脑子，瞬间一片空白。
他只觉得周围所有的声音都消失了，整个世界只剩下那几个字，在他的耳边反复回响。
青石县，许清……
亚元……
他中了！
而且是第三名！
一股巨大的、难以言喻的狂喜，如同山洪暴发，瞬间冲垮了他所有的理智。他只觉得眼前发黑，身体晃了晃，险些栽倒。
苏铭一把扶住了他。
“许兄，恭喜。”苏铭的声音，平静而有力，将他从失神中拉了回来。
许清回过神，一把抓住苏铭的胳膊，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，眼眶瞬间就红了。两行滚烫的泪水，不受控制地滑落下来。
十年寒窗，书摊旁的孤灯，指尖的墨茧，父亲鬓角的白发……所有的一切，在这一刻，都有了回报。
周围，投来了无数羡慕、嫉妒、惊异的目光。
一个青石县，居然同时出了两个举人，其中一个还是亚元！
“第二名！经魁！府城，钱文柏！”
“解元！府城，魏子昂！”
当“魏子昂”三个字被喊出来时，人群彻底沸腾了。
“魏公子！是魏公子！”
“不愧是通判大人之子，十七岁的解元，前途无量啊！”
只见人群中，被众人簇拥着的魏子昂，在一片恭贺声中，矜持地抬起下巴，脸上是掩饰不住的意气风发。他享受着所有人的瞩目，如同站在山巅的王者。
他的目光扫过全场，在看到同样被众人关注的许清时，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
至于苏铭，没有在他目光里停留超过半秒。
在他的世界里，一个排名七十多的普通举人，连让他记住名字的资格都没有。
苏铭坦然地接受了这份无视。
这正是他想要的结果。
……
当晚。
“苏兄，”许清压低了声音，带着一丝不解，“以你的才学，绝不该只在七十三名。”
他心里清楚，苏铭在经义策论上的见解，远在他之上。
“许兄说笑了。”苏铭神色淡然，“科场之事，本就七分才学，三分运气。我能上榜，已是侥幸。倒是许兄你，实至名归，为我青石县大大地争了一口气。”
他顿了顿，看着许清的眼睛，认真地说道：“再说，解元之位，未必是福。木秀于林，风必摧之。今日魏子昂有多风光，明日他要面对的审视和诘难，就有多严苛。你我这样，居于中游，反而自在。”
许清愣住了。
他看着苏铭那双平静如古井的眸子，忽然觉得，自己好像从来没有真正看懂过这位朋友。
他还在为名次而或喜或悲，苏铭却已经跳出了这个圈子，在更高的地方审视着全局。
这份心性，这份格局，远非自己能比。
……
三日后，鹿鸣宴。
宴设于府衙后花园的“闻涛阁”，由云朔知府亲自主持，宴请本届所有新科举人。
闻涛阁临湖而建，雕梁画栋，飞檐翘角。阁内灯火通明，亮如白昼。地面铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。侍女们穿着统一的粉色纱裙，如同穿花蝴蝶般，端着一道道精美绝伦的菜肴穿梭其间。
空气里，弥漫着佳肴的香气、美酒的醇香和名贵熏香混合在一起的味道。
苏铭和许清被安排在中间的一桌。
许清作为亚元，座位靠前，紧挨着几位府衙的佐官。
而苏铭，则被安排在了这一桌的最末席。
宴席开始，知府大人说了几句勉励的官样文章，众人齐齐举杯。
很快，气氛便热烈起来。
官员们纷纷离席，端着酒杯，走向那些他们看好的“门生”。
魏子昂、钱文柏、许清这前三名，身边围满了人。
“许贤侄，果然是少年英才啊！”府衙同知钱大人挺着肚子，满脸红光地拍着许清的肩膀，“本官早就听闻青石县人杰地灵，今日一见，名不虚传！来，满饮此杯！”
许清受宠若惊，连忙起身回敬。
“许亚元，下官乃是府学教授，你的文章，我与几位同僚都拜读过了，风骨峭拔，见解独到，佩服，佩服！”
许清被一群热情的官员和学子围在中间，应接不暇，脸上的笑容都有些僵硬了。
而另一边，苏铭的面前，冷冷清清。
他乐得清静，慢条斯理地品尝着桌上的美食。
这鹿鸣宴的菜品，确实比客栈的大锅饭强太多了。这道“松鼠鳜鱼”，酸甜可口，外酥里嫩。那道“东坡肘子”，肥而不腻，入口即化。
苏铭的灵识，如同最敏锐的探针，在喧闹的宴会厅里，捕捉着有用的信息。
他“听”到不远处的角落里，两个品级不高的官员正在窃窃私语。
“老李，听说了吗？京里最近，可不太平。”一个喝得满脸通红的官员，压低了声音，神神秘秘地说道。
“嘘！王兄，慎言！”另一个稍显清醒的官员，紧张地看了看四周，“此等事，是你我能议论的？”
“怕什么！”那王姓官员又灌了一口酒，胆子大了不少，“我那在京城兵马司当差的表侄，前日来信说，半个月前，北城的一位侯爷府上，整个府邸都被禁军围了，连只苍蝇都飞不出来。听说……是跟前朝的什么‘丹书铁券’有关，牵扯到了宫里的贵人！”
“前朝丹书铁券？”李姓官员倒吸一口凉气，“我的天，这潭水也太深了……”
“谁说不是呢？所以说啊，咱们这些外放的官，虽然清苦，但好歹安稳。京城那地方，一个不小心，就粉身碎骨了！”
苏铭的筷子，微微一顿。
“徒儿，听到了吧？”林屿的声音也严肃了些，“京城水深啊。看来有别的修士在京城活动，而且动静还不小。咱们以后去了，得把船开慢点，不，咱们得潜水过去！万万不可冒头！”
苏铭点点头，将一块肘子肉送进嘴里，默默记下了这个信息。
宴席过半，知府大人兴致很高，提议众人以“秋日登高”为题，即兴赋诗。
魏子昂当仁不让，第一个站了出来。他手持酒杯，踱步当场，片刻之后，便吟出一首七言律诗。诗句华美，对仗工整，气势磅礴，引来满堂喝彩。
许清随后也作了一首，他的诗风清远，意境悠长，虽不如魏子昂那般气魄宏大，却也自有一番风骨，同样赢得了不少赞誉。
轮到后面名次的举人时，气氛便随意了许多。
当一个官员的目光落到苏铭身上时，他只是淡淡地摇了摇头。
“学生才疏学浅，不敢在诸位大人与同窗面前献丑。”
他的声音不大，但足够清晰。
那官员愣了一下，也没多说什么，便转向了下一个人。
一场鹿鸣宴，苏铭就像个透明人，从头坐到尾，除了吃，就是喝，没说过几句话，也没被人记住。
宴席结束，众人纷纷散去。
许清喝得不少，被两个同乡搀扶着，他还在对苏铭愤愤不平：“苏兄，他们……他们太看不起人了！”
“许兄，你喝多了。”苏铭扶住他，平静地说道，“无人问津，岂不正是最好的清静？”
他看着夜色中灯火辉煌的府衙，眼中没有半分留恋。
……
回到文安客栈，苏铭和许清商量起了接下来的行程。
“我打算明日便启程，回一趟青石县。”许清说道，“中了举，总要先回家告诉父亲一声，让他老人家高兴高兴。安顿好家中事务，我再动身赴京，准备来年的春闱。”
“我也正有此意。”苏铭点点头，“我们结伴回去。”
“好！”
第二天清晨，一辆和来时一样朴素的青布马车，缓缓驶出了云朔府城的东门。
车轮滚滚，将府城的喧嚣与繁华，远远地抛在了身后。
车厢里，许清靠着车壁，因为宿醉未醒，很快便沉沉睡去。
苏铭则闭着眼睛，看似假寐，心神却沉入了戒指中。
“师父，回到县学，如何交代？”
周文海可是对他寄予厚望，指望着他能一举夺魁，拿下解元之位的。
现在，他只考了个七十三名。
林屿的声音悠然响起，“在想回去如何应对周文海那老小子？”
苏铭心神微动：“师父明鉴。弟子确在思忖，老师对解元之位期许甚高，此番结果，恐令他失望。”
“失望？”林屿嗤笑一声，带着一种洞悉世情的调侃，“他若真因此失望，那这老师，眼界也不过如此。不过，为人师者，面子总是要的。此事，为师早有计较。”
“请师父指点。”
“简单。”林屿的语气轻松得像在谈论天气，“回去之后，你什么都别解释，只需做一件事。”
“何事？”
“主动请罪。”林屿吐出四个字，随即详细解释道，“一见周文海，不必等他发问，你便先行礼，言明自己有负老师厚望，考场发挥失常，未能竟全功，心中惶恐。”
苏铭微微一怔：“这……是否太过被动？”
“被动？这才是以退为进的高招！你主动认错，姿态放到最低，他满腔的疑问和些许不满，就被你这话堵回去大半。他一个长辈，师长，难道还能揪着一个已经惶恐，认错的学生穷追猛打？那也太失身份了。”
“然后呢？”
“然后？”林屿轻笑，“然后你就将府城见闻，尤其是鹿鸣宴上观察到的官场生态、各方势力的微妙反应，以及……你隐约听到的关于京城不太平的风声，条理清晰地向他禀报。重点不在于你考了多少名，而在于你通过这次府城之行，看到了什么，想到了什么，成长了多少。”
林屿顿了顿，语气变得深邃：“你要让他觉得，他的学生，已经不再是只知死读书的懵懂少年，而是一个开始懂得观察风色、思考进退、有了自己判断的准官员。一个解元的虚名，与一个懂得藏拙、知晓利害、目光长远的弟子，哪个更值得栽培？周文海若是聪明人，自然知道孰轻孰重。他甚至会欣慰，会觉得你比他想的更成熟，更值得投入。”
苏铭听完，心中豁然开朗。师父此计，看似简单，实则深谙人心与权术，不仅化解了可能的责难，更是将一次“失败”转化为展示自身成长的机会。
“师父，回县学后，弟子便依计而行。”
“嗯。”林屿应了一声，随即语气带着一丝戏谑的期待，“为师倒是很想看看，周文海那老古板，听到你这番检讨兼‘汇报’后，会是个什么表情。是吹胡子瞪眼，还是捻须微笑？嘿嘿。”
苏铭无奈师父这看热闹不嫌事大的性子。
他望向窗外，青石县的轮廓在望。他知道，按照师父的指点，此行归去，非但不是请罪，反而可能成为他与老师关系更进一步、获得更多信任的契机。