“爷！几位爷！小的有眼不识泰山！上房！福安客栈最好的天字号房，一直给贵客留着呢！”
伙计弯腰近九十度，脸上肌肉扭曲，变脸速度令赵瑞看呆。
赵德全脑子发懵，被伙计拉着，脚步虚浮地念叨：“案首……案首……”苏山和苏阳父子感觉踩在云端。
苏铭扶着父亲，神色平静，心中却警惕，这案首名头，比想象中危险。
“徒儿，人心之势，趋炎附贵，今日你算是初尝滋味了。”林屿的声音在苏铭脑中响起，沉稳中带着一丝告诫，“此乃世俗常态，不足为奇，却需警惕。名望是把双刃剑，可护身，亦可招祸。日后言行，更需谨慎，莫要沉溺于此等虚浮尊荣。”
林屿内心哀嚎：“哎呀呀，本想猫着低调发育，算了算了，既然藏不住，那就只能含泪抱住这条最粗的大腿了！”
客栈最好的两间上房，在二楼最里侧，推窗可见小半个青石镇街景。房间干净整洁，桌椅锃亮，被褥带着阳光味，与他们住了许久的小屋有着天壤之别。伙计端来热茶点心，点头哈腰地退下，千叮万嘱有需要喊一声。
房门关上，隔绝喧嚣，屋里气氛却有些凝滞。苏山局促地站着，手不知往哪放。苏阳绕房一周，摸着木床边沿，眼中满是新奇与喜悦。他走到苏铭身边，用力按住他肩膀，声音颤抖：“三郎，你……你真的……”
“嗯。”苏铭点头。
“好！好啊！”苏阳眼圈泛红，激动得只能重复这两个字。
赵德全终于从巨大冲击中缓过神，一屁股坐在椅子上，灌下一大口茶。他看着苏铭，眼神已完全改变。
他忽然想起苏铭信里那些计策，之前觉得是少年意气，痴人说梦，可现在，一个十四岁的案首，周文海的学生……这些计策，似乎就变得理所当然，甚至深不可测起来。
“赵瑞”苏铭忽然开口，看向一脸得意的赵瑞，“你带我爹和二哥去隔壁房间，让他们先洗漱歇歇脚。我跟赵伯有几句话要说。”赵瑞一愣，看着苏铭平静的眼神，想吹嘘的话堵在喉咙里，应声：“苏伯，阳哥，走吧，我带你们去隔壁。”苏山和苏阳虽不解，仍跟着赵瑞走了出去。
房门再次关上，屋里只剩苏铭和赵德全。赵德全的心莫名提起，感觉自己面对的不是个半大孩子，而是个心思缜密、布局深远的上位者。
“赵伯，请坐。”苏铭亲自为他续茶。赵德全受宠若惊，连忙起身：“使不得，使不得。”
“您是长辈。”苏铭将茶杯推到他面前，自己也在对面坐下，“我信里写的，您都看了吧。”
“看了，都看了。”赵德全坐下，腰杆笔直。
“那您觉得，如何？”苏铭目光平静地落在他脸上。赵德全额头渗出细汗，他张了张嘴，干巴巴道：“苏铭啊，你……你那些想法，太大胆了。把作坊的股送出去，还要送给周家和县衙的人……这不是引狼入室吗？咱们辛辛苦苦弄出来的东西，怎么能……”
“赵伯。”苏铭打断他，“那您觉得现在，凭我们苏家村，还守得住作坊吗？”
赵德全哑口无言。
“县衙师爷的过问，不是好事。”苏铭声音很轻，却字字如锤，“今天来的是师爷，明天可能就是县尉，后天，可能就是郡里的豪强。我们是羊，作坊是肥肉。一群狼围着，您觉得我们能有什么下场？”
赵德全脸色一点点惨白。
“送出去的，不是股，是买命钱。”苏铭继续道，“是买一张护身符。我已经拜了周学正为师，也与他谈妥了此事。”
他将“官督民办”的计划原原本本说了一遍：如何将作坊挂在县学名下，利润如何分配，周文海如何从中得到名声和实际好处。
赵德全听得心惊肉跳，眼睛越瞪越大。他发现，这个计划远比他想象的周密，简直天衣无缝！
“把作坊挂在官府名下，以后再有人想伸手，就不是跟我们苏家村作对，是跟周学正，跟县学作对！跟县学作对，里面的读书人会同意吗？这青石镇，谁有这个胆子？”
“周学正得了政绩和名声，县学得了钱粮，我们村子得了庇护。三方都赢，这才是能长久的买卖！”
“至于送给周康和孙师爷的干股，那是另一层保险。周学正是体面人，有些事他不好出面，但周康这种人，拿了钱，就会把作坊当成他自己的产业。有不开眼的想来抢，他第一个会跳出来咬人。这叫驱虎逐狼。”
赵德全听得冷汗直流，他自认精明，可跟苏铭这环环相扣的计策比起来，简直是三岁小儿的把戏。“可……可周学正他，真的会为了我们……”赵德全还是有些不敢相信。
苏铭笑了，他站起身，走到窗边，看着楼下繁华的街道。“赵伯，您觉得，周学正看重的是我们那个小小的造纸作坊吗？”赵德全一愣。
“他看重的，是我。”苏铭的声音不大，却充满了不容置疑的自信，“一个十四岁的案首，一个能为他提供‘富乡惠民’政绩的学生。
他今日庇护我，是在投资我的未来。只要我将来有出息，这份香火情，就比几百几千两银子，要贵重得多。”
“我……我明白了。”赵德全长长吐出一口气，像卸下千斤重担。他站起身，对着苏铭郑重地躬身一揖。
“苏铭，以后村里的事，不，是我们苏家村的未来，就全靠你了！你说怎么干，我们就怎么干！”这一拜，是发自内心的敬服。
苏铭连忙扶住他：“赵伯，使不得。我年轻识浅，村里的事，还得靠您和各位叔伯拿主意。我只是在外面，帮着探探路。”他的谦逊，让赵德全更是感慨万分。“好，好孩子。”
“徒儿，此事你处理得不错。”林屿的声音带着一丝赞许，但更多的是提醒，“借力打力，是为师早年常用的手段，你已初窥门径。但切记，周文海非是易与之辈，今日他看重你的潜力，他日若你进展不及预期，或触及其根本利益，这层关系便未必牢靠。自身实力，方是立身之本。”
“师父，我明白。”苏铭在心中回应，“眼下危机还未解除。”
“你说！”赵德全立刻道。
“那个来村里买纸的陈客商，到底是什么来路？”苏铭目光锐利，“您信里没细说，他是怎么找上您的？”提到这事，赵德全脸色凝重起来，仔细回忆道：“是镇上西街那家卖针头线脑的铺子，那个王掌柜介绍的。”
“王掌柜？”
“对。”赵德全点头，“我们年前最后一次把纸卖给杂货摊后，过了大概十来天，他托人到村里传话，说有个北边来的大客商，路过青石镇，看到他铺子里的纸，觉得不错，想大批量采买。问我们还有没有。”
“我当时也留了个心眼。”赵德全皱眉，“我特地跑去镇上问了那王掌柜，问他那客商什么底细。王掌柜说，就是个路过的行商，姓陈，赶着几辆大车，好像是往南边运皮货的。因为车上的油布破了，想买些厚实的纸糊一糊，遮风挡雨。他还说那陈客商看着挺豪爽，应该不是什么坏人。”
“我一听，觉得是个机会。咱们的纸，在镇上小打小闹还行，想卖出大价钱，还得靠这些走南闯北的客商。”
“所以你就去见了？”苏铭问。
“见了。”赵德全叹了口气，“就在王掌柜的铺子后院。那陈客商四十来岁，一脸精明相，说话带着北边口音。他看了我们的纸，果然很满意，也没怎么还价，就要了一千张，当场就付了银子。”
“他还问了些什么？”苏铭追问。
“他问我们村子离镇上远不远，山路好不好走。还问这纸是不是一直都能做出来。”赵德全回忆道，“我说村子就在南边山坳里，路不好走，这纸也是碰巧烧出来的，时好时坏。我当时还留着心眼，没敢说实话。”
“他还说，他大概三四个月会从北边走一趟，下次路过，要是还需要，会直接去村里找我。为了方便，他还想在村里设个点，专门收纸。”
苏铭听到这里，眼神彻底冷了下来。糊窗户？遮风挡雨？哪个客商会用比草纸贵的竹纸去糊车窗？这得是多大的窟窿？还想在村里设点？这根本不是什么客商，这是探路的斥候！他所谓的“买纸”，就是为了摸清苏家村的底细，确认造纸作坊的位置和产量！而那个卖针头线脑的王掌柜，要么是蠢，要么就是帮凶！
“问题就出在这个陈客商身上。”苏铭断然道。
赵德全惊得一身冷汗：“你的意思是……他是冲着我们的方子来的？”
“十有八九。”苏铭点头，“他背后，一定有大势力。”赵德全的脸彻底没了血色，感觉像在悬崖边走了一遭。
“那……那我们该怎么办？”他声音发颤。
“按我们计划的来。”苏铭眼神恢复平静，“大树底下好乘凉。只要我们成了周学正‘官督民办’的试点，任他背后是谁，想动我们，都得掂量掂量。”
“明天一早，您就和我爹他们一起回村。第一件事，就是按照我信里说的，把作坊停下来！对外就说原料出了问题，技术不稳定，做不出好纸了。”
“第二，准备好两份‘干股’的契书。一份给周康，一份给孙师爷。等我这边办好县学的手续，就立刻送过去。送礼要快，要主动，要让他们觉得我们懂事。”
“第三，也是最重要的，核心技术，一定要掌握在最可靠的人手里。绝不能外传！”
赵德全连连点头，像小鸡啄米一样，把苏铭的话一一记在心里。“您和我爹他们就在客栈住一晚，养足精神，明天再走。”苏铭最后嘱咐道，“村里的事，就拜托您了。”
“放心！”赵德全站起身，眼神坚定，“苏铭，你就在镇上安心读书！村里有我，乱不了！”
送走了赵德全，苏铭来到隔壁房间。苏山和苏阳已洗漱过，换上干净衣服，却依旧拘谨。赵瑞正眉飞色舞地跟苏阳吹嘘自己在考场上的“神勇”表现，苏山则坐在一旁，默默抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清表情。看到苏铭进来，屋里安静下来。
“爹，二哥。”苏铭走过去。苏阳一把拉住他，上下打量，脸上抑制不住喜悦：“三郎，你跟赵伯说完了？你……你真的考了第一？”
“嗯。”苏铭点头。
“好！太好了！”苏阳激动得不知说什么好，回头看向苏山，“爹，你听到了吗？三郎考了第一！”苏山磕了磕烟锅，抬起浑浊的眼睛，深深看了苏铭一眼，最终只吐出一口浓重烟雾，沙哑道：“……好。”这一个字，却比任何话语都更有分量。苏铭心头涌上一股暖流，知道父亲不善言辞，这一个“好”字，已包含他全部的骄傲和欣慰。
“爹，二哥，你们一路赶来辛苦了。今晚就在这好好歇一晚，明天一早，和赵伯一起回村。”苏铭说道。
“那你呢？”苏阳连忙问。
“我暂时不回去了。”苏铭道，“明日还要办理县学的入学文书。”
“县学有学舍，吃住都在里面。我是案首，学费全免，每月还有笔墨钱的补贴。”苏铭轻描淡写地说道，不想让家人担心，将其中凶险的博弈都隐去了。
苏阳和苏山听完，这才放下心来，在他们朴素的观念里，能进官府办的学堂读书，还不用花钱，这已是天大的福分。
夜深了。
苏山和苏阳躺在柔软的床上，翻来覆去，怎么也睡不着。
这床太软，这被子太干净，这一切都像做梦一样。
苏铭则在自己的床上盘膝而坐，运转《敛息诀》，平复着一天下来激荡的心绪。
这次他不仅成功将周文海绑上了战车，还从赵德全那里问出了关键线索。
那个神秘的陈客商，像一团阴影，笼罩在苏家村的上空。他必须尽快提升自己的实力，无论是世俗的权位，还是……真正的力量。
“师父，”他在心中默念，“我感觉，光靠周文海，可能还不够。”
“自然不够。”林屿的声音懒洋洋地响起，“但眼下，周文海就是咱们最好的挡箭牌。你要做的，就是利用好这块挡箭牌，抓紧一切时间，猥琐发育！”
苏铭收敛心神，缓缓沉入修炼之中。
窗外，青石镇的灯火也一盏盏熄灭。