周康完全顾不上失态，瞪大了眼睛，像看怪物一样看着苏铭。
“大……大哥，你……你说什么？案首？就他？”
他指着苏铭，手指都在哆嗦。
这个泥腿子，才多大？
“咳咳！”赵春兰也被呛得满脸通红，一边咳嗽一边难以置信地看着苏铭。
周文海的脸沉了下来。
“如此失态，成何体统！”
冰冷的声音让周康打了个寒颤，他这才意识到自己的失态，连忙拿起手巾擦嘴，但那双布满血丝的眼睛，依然死死地盯着苏铭，充满了震惊、嫉妒，以及一丝……恐惧。
周康忽然明白了。
大哥是在投资！
一个十四岁的县学案首，未来的前途，简直不可限量！
这一刻，他之前所有的轻蔑、嘲讽、不屑，都化作了响亮的耳光，狠狠抽在他自己脸上。
火辣辣的疼。
刘氏见状，连忙打圆场：“哎呀，看二叔激动的。这也是喜事嘛，苏铭能得案首，是我们周家的荣光。来，苏铭，师母敬你一杯。”
她举起手中的果酒，笑意盈盈。
苏铭连忙起身，端起自己的杯子：“学生不敢当，全赖老师与刘教授提携。”
他将杯中的酒一饮而尽，姿态放得极低。
他的平静和谦逊，与周康的失态形成了鲜明的对比。
周文海眼中的满意之色更浓了。
这顿饭，苏铭吃得味同嚼蜡。
尽管桌上的菜肴是他这辈子都没见过的精致，但那几道如有实质的目光，却让他如坐针毡。
好不容易等到饭局结束，他立刻起身告辞。
周文海点了点头：“玉麟，送你师弟回去。”
“是，父亲。”
周玉麟领着苏铭走出饭厅，穿过挂着灯笼的回廊。
晚风吹散了饭桌上的酒气和压抑，让苏铭紧绷的神经松弛下来。
“苏师弟，你别介意，我二叔他……就那性子。”周玉麟有些歉意地说道。
“师兄言重了。”苏铭摇了摇头。
“今日之后，你便是我父亲的学生，也是我周玉麟的师弟。”周玉麟的语气变得郑重，“在青石镇，但凡有事，皆可来找我。”
他停下脚步，看着苏铭：“等明日县学放榜后，便可去办理入学文书。县学有专门的学舍，虽简陋些，但胜在清净，也免得你再住客栈。”
“多谢师兄安排。”苏铭心中一暖。
将苏铭送到周宅大门，看着苏铭的身影消失在夜色中，周玉麟才转身回去。
他刚走到房门口，就被下人叫住。
“大公子，老爷让您进去一趟。”
周玉麟心中了然，走向书房。
周文海正站在窗前，负手而立，看着窗外的夜空。
“父亲。”
“玉麟，你觉得，为父今日为何要收苏铭为学生？”周文海没有回头，声音平静。
周玉麟想了想，答道：“因为他才华出众，一篇策论技惊四座，更是此届案首，未来可期。父亲是爱才，也是为我们周家提前结下一份善缘。”
“只说对了一半。”周文海转过身，目光深邃。
“为父看重的，不是他的才华，也不是他那个案首的名头。”
周玉麟愣住了。
“为父看重的，是他献上造纸术时，说的那番话。”周文海缓缓踱步，“他是来求我庇护，他清楚知道自己有什么，也清楚知道我需要什么。”
“他将一个能下金蛋的母鸡，包装成了一项‘富乡惠民’的政绩。他将自己的身家性命，和我周文海的官声前途，捆绑在了一起。”
周文海的眼中闪烁着奇异的光芒：“这份心智，这份格局，这份胆魄……绝非一个普通的十四岁少年所能拥有。他就像一块璞玉，现在看着不起眼，但稍加雕琢，便能绽放出惊天动地的光华。”
“那造纸作坊……”周玉麟还是有些不解。
“作坊？”周文海笑了，“那点利润，为父还看不上。为父要的，是苏铭这个人情！今日我以师生名分庇护他，他日他若一飞冲天，这份香火情，便是我们周家最宝贵的财富。”
“你二叔只看到了眼前的蝇头小利，所以他永远只能在内宅管些鸡毛蒜皮。而你要学着看到的，是十年，甚至二十年后的格局。”
“苏铭此人，可深交，但不可掌控。他非池中物，你与他为友，胜过为敌。”
周玉麟心头剧震，躬身受教：“孩儿……明白了。”
另一边，苏铭走在返回客栈的路上。
夜色已深，街上行人稀少，只有几家店铺的灯笼在风中摇曳。
林屿的语气里满是痛心疾首，“徒儿啊！案首加上学正的学生！你现在就是黑夜里的萤火虫，想藏都藏不住了！这严重违背了我们‘苟道’的核心纲领啊！”
“苟，不是一味地躲藏。”苏铭的目光在夜色中显得格外明亮，“有时候，最大的危险，来自最弱小的地位。我们必须先站到一个相对安全的高度，才能有资格谈‘苟’。周文海这棵大树，就是我们现阶段最好的护身符。”
“你……你小子，还教训起为师来了？”林屿气结，但随即又叹了口气，“罢了罢了，高调是为了更长久的低调。这笔买卖，险是险了点，但收益确实巨大。”
“以后，有周文海罩着，至少在青石县这一亩三分地上，没人敢轻易动你了。那个魏公子，还有那个周康，都得掂量掂量。”
“徒儿，记住，从今天起，你的新任务，就是当好一个‘天才学生’。把所有精力都放在明面上，放在读书上。至于咱们自己的事，比如修炼，比如作坊的核心技术，要藏得更深，更隐秘！”
“我明白了，师父。”
苏铭推开客栈那扇吱呀作响的木门，一股混杂着劣质油灯和潮湿木头的气味扑面而来。
赵瑞正焦躁地在房间里踱步，一见到他，立刻迎了上来。
“怎么样？周学正找你干嘛了？有没有见到我姑父？有没有因为我考砸了要骂我？”
他连珠炮似的发问，脸上写满了忐忑。
苏铭将外衣脱下，挂在椅背上，动作不急不缓。
“周学正因为我的文章要和我聊聊，然后因为聊得投机，收我做了他的学生，你姑父没说什么。”他倒了杯水，“明天就放榜了，早点休息。”
赵瑞看着苏铭平静的脸，心里更是七上八下。这家伙，怎么好像什么事都没发生过一样？
苏铭没理会赵瑞的追问，自顾自地开始打坐。
《敛息诀》缓缓运转，将他心头那最后一丝波澜也抚平了。
翌日，天刚蒙蒙亮，县学门前的长街便已是人头攒动。
张贴放榜结果的红墙下，挤满了翘首以盼的学子和家人，喧哗声几乎要将整条街的屋顶掀翻。
赵瑞紧张得手心冒汗，一个劲地踮着脚往里瞧，嘴里念念有词：“老天保佑，祖宗保佑，一定要上榜，一定要上榜……”
苏铭站在人群外围，神色淡然。
《敛息诀》让他自然而然地与周围的焦躁隔绝开来，仿佛一个置身事外的看客。
“出来了！出来了！”
不知谁喊了一声，人群瞬间沸腾。
一张巨大的红榜被两个学监合力贴上墙头，最顶上两个龙飞凤舞的黑字，格外醒目。
案首！
“案首……苏铭！”一个识字的学子高声念了出来，声音里满是震惊，“籍贯，青州青石镇，苏家村！”
“苏铭？谁啊？没听说过！”
“苏家村？那不是镇子南边最穷的那个山沟沟吗？”
议论声四起，无数道惊疑、嫉妒、探究的目光开始在人群中搜寻。
赵瑞整个人都僵住了，他傻傻地看着红榜最顶端的那个名字，又扭头看了看身旁平静的苏铭，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
“你……你……”他你了半天，一个字也说不出来。
“快看！最后一名！”人群中又有人喊道。
赵瑞一个激灵，也顾不上苏铭了，拼命地伸长脖子往榜尾看去。在密密麻麻的名字最末端，他终于找到了那两个熟悉的字。
赵瑞。
“我中了！我中了！”
一股巨大的狂喜冲上头顶，赵瑞激动得差点跳起来，他一把抓住苏铭的胳膊，用力摇晃着，“苏铭！我们都中了！我中了！哈哈哈哈！”
周围的人纷纷投来异样的目光，有羡慕，也有鄙夷。
“走了。”苏铭拍了拍他的手，转身挤出人群。
赵瑞的兴奋劲还没过，满脸红光地跟在后面，嘴里不停地念叨着：“走走走！必须庆祝！咱们去酒楼！点最贵的酒菜！今天我请客！”
“一碗阳春面。”苏铭的回答简单干脆。
“什么？”赵瑞的音量拔高，“案首就吃阳春面？传出去不怕被人笑话？”
“心安即可，何必在乎他人眼光。”苏铭脚步不停，“吃完饭，我还要去拜见刘教授。”
赵瑞被噎了一下，看着苏铭的背影，最终还是泄了气，嘟囔道：“行行行，你说了算。”
最终，两人在街边找了个干净的面摊。
热气腾腾的面条下肚，赵瑞那颗飘在半空的心才算落了地。他看着对面慢条斯理吃面的苏铭，眼神复杂。
曾几何时，这个跟在自己身后，沉默寡言的山村小子，已经走到了自己需要仰望的高度。
两人吃完面，刚走到福安客栈的门口，就看到几个身影正焦急地等在门前。
为首的正是里正赵德全，他身旁站着苏铭的父亲苏山和二哥苏阳。他们身上的粗布衣衫沾满了尘土，脸上带着长途跋涉的疲惫和与这镇上格格不入的局促。
客栈的伙计正斜靠在门框上，一脸不耐烦地挥着手。
“都说了没房！你们这几个乡下来的，赶紧走，别挡着我们做生意！”
苏山嘴唇翕动，想说什么，却又被那伙计鄙夷的眼神看得低下了头。苏阳则紧紧握着拳头，将父亲护在身后，黝黑的脸上满是怒气。
赵德全赔着笑脸，正想再塞几个铜板过去。
“爹！二哥！”苏铭快步走了过去。
“小铭！”苏阳看到他，眼睛一亮，紧绷的身体瞬间放松下来。
苏山也抬起头，浑浊的眼睛里流露出一丝安心。
赵德全看到苏铭和自己儿子一起回来，连忙迎上：“你们可算回来了！”
那伙计见到苏铭和赵瑞，脸色稍缓，但依旧撇着嘴：“原来是你们的亲戚啊？早说啊。不过还是没房，你们自己想办法吧。”
赵瑞本就因为考中而意气风发，此刻见到父亲和苏铭家人被如此怠慢，一股火气直冲脑门。
他一步上前，挺直了腰杆，下巴抬得老高。
“你再说一遍没房？”他指着伙计的鼻子，声音又尖又亮，“睁大你的狗眼看清楚了！我爹是里正！我姑父是县学周学正的亲弟弟！我，赵瑞，是这届县学新录的生员！”
伙计愣了一下，随即嗤笑一声：“生员？榜尾的那个吧？有什么了不起的。”
“你！”赵瑞气得脸都红了。
他深吸一口气，忽然一把拉过身后的苏铭，用尽全身力气吼道：“他了不起！看到没？苏铭！苏家村的苏铭！本届县学大考的案首！周文海周学正大人，亲自收的弟子！你说，有没有房？！”
这一嗓子，如同平地惊雷。
整条巷子仿佛都静了一瞬。
客栈伙计脸上的嘲讽瞬间凝固，眼神从鄙夷，到震惊，再到骇然。
案首？
周学正的弟子？
他感觉自己的腿肚子都在打颤。
而比他更震惊的，是赵德全。
他呆呆地看着苏铭，脑子里嗡嗡作响，几乎以为自己听错了。
他收到信后，连夜赶来，一路上都在盘算。苏铭信里写的那些计策，太大胆，太冒险了。什么送干股，什么主动示弱，这简直是把脖子伸到人家的刀口下。
他本打算来了之后，好好劝劝这个不知天高地厚的少年，让他安分守己，不要痴心妄想。
可现在……
案首？
这个词的分量，像一座大山，轰然压在他的心头，将他所有的疑虑、轻视和盘算，都砸得粉碎。
一个十四岁的案首！
这意味着什么，他比谁都清楚！
这意味着苏铭不再是一个需要他来庇护的晚辈，而是苏家村，乃至他们整个赵家，都需要仰仗的一棵参天大树！
赵德全的腰，在自己都没察觉的情况下，微微弯了下去。
他再看向苏铭时，眼神已经彻底变了。那是一种混杂着敬畏、激动和一丝谄媚的复杂光芒。
“好……好啊！好啊！”赵德全激动得嘴唇哆嗦，一把抓住苏铭的手，“苏铭，你……你真是我们苏家村的麒麟儿啊！”
苏阳和苏山也从巨大的震惊中回过神来。
苏阳的眼圈瞬间就红了，他用力拍着苏铭的肩膀，激动得说不出话，只是一个劲地重复着：“好小子！好小子！”
苏山则背过身去，用那粗糙得像树皮一样的手，偷偷抹了抹眼角。他一辈子面朝黄土背朝天，从未想过自己的儿子，能有这样出人头地的一天。
“有房！有房！客官里面请！”那伙计终于反应过来，脸上堆满了菊花般的笑容，点头哈腰地迎了上来，“楼上正好有两间上房空着，小的这就给几位爷收拾！