翌日，福安客栈门口。
几只麻雀在屋檐下叽叽喳喳，巷口的包子铺升起袅袅白烟。
苏山和苏阳换上了苏铭昨天特意去买的新棉布衣裳，虽然料子普通，却也干净挺括。只是常年劳作的身体，总觉得被这新衣服束缚着，浑身不自在。
苏铭手里提着两个大包袱，递到父亲和二哥手里。
“爹，二哥，这些你们带回去。”
苏山接过包袱，入手沉甸甸的，不由问道：“三郎，这是……”
“没什么值钱东西。”苏铭笑了笑，语气轻松，“给娘和嫂子扯了几块细棉布，天快凉了，让她们做身新衣裳。给爹打了两壶镇上老字号‘刘记’的烧刀子，味道醇。给大哥带了一副新的护膝，他下地干活能舒服点
“三郎，你在镇上，吃穿用度……”苏阳满脸担忧。
“我如今是县学生员，又是案首。”苏铭笑了笑，尽量让语气显得轻松，“吃住都在学里，不仅不用交钱，每月还有补贴。这些钱我拿着无用，反倒是累赘。”
赵德全站在一旁，看着这一幕，心中感慨万千。他主动上前，对着苏山拱了拱手“苏老哥，你就放心吧。苏铭现在是咱们青石镇的文曲星，周学正的弟子，谁敢怠慢他？村里的事，有我呢，保证给苏铭办得妥妥当帖！”
苏铭对他点了点头。
“那就拜托赵伯了。”
送走了三人，晨风吹在脸上，带着一丝凉意。
赵瑞打着哈欠从客栈里走出来，揉着眼睛：“总算走了，这一大早的。苏铭，咱们快去县学吧！我得赶紧把我的生员身份给定下来，以后回村里，看谁还敢小瞧我！”
苏铭看着他那副迫不及待的样子，点了点头，转身朝县学的方向走去。
青石县学坐落在镇东，朱红大门，石狮镇守，一派庄严肃穆。
门口的照壁上，龙飞凤舞地刻着“文光射斗”四个大字，看得赵瑞心潮澎湃，下意识地挺直了腰杆。
两人走进大门，穿过一片栽着松柏的庭院，便看到一间挂着“文事堂”牌匾的屋子。几名和他们一样前来办理入学文书的学子，正有些局促地在门外排着队。
负责登记的是一位山羊胡的学监，姓钱，眼皮耷拉着，看人时总像从门缝里往外瞧，脸上写满了“公事公办”四个大字。
轮到赵瑞时，他清了清嗓子，将自己的考引和户籍证明递了过去，下巴抬得老高。
“我，赵瑞，前来办理入学。”
钱学监眼皮都没抬，接过文书，瞥了一眼。
“赵瑞……第三十六名，末等。”他的声音不大，却清晰地传进周围每个人的耳朵里，“学舍，丁字号房，最东头那间。每月束修二两银子，笔墨纸砚自备。先去那边缴费。”
周围几名学子投来几道憋着笑的目光。
赵瑞的脸“刷”地一下就红了，像是被人当众打了一巴掌。
“我……我姑父是周学正的……”
“周学正的学生，也得按规矩办事。”钱学监打断他，将文书往旁边一推，语气里透着一丝不耐烦，“下一个。”
赵瑞涨红着脸，拿着文书，站在一旁，尴尬得脚指头都快把鞋底抠穿了。
苏铭走上前，将自己的文书递了过去。
“苏铭，办理入学。”
他的声音很平静。
钱学监依旧是那副懒洋洋的样子，拿起文书，目光落在“苏铭”两个字上时，还没什么反应。可当他看到名字后面用朱笔标注的“案首”二字时，他耷拉的眼皮猛地一跳。
他握着笔的手，停在了半空。
“你……就是苏铭？”钱学监抬起头，第一次正眼看人。
他看到了一张年轻而平静的脸，一双清澈得不见底的眼睛。这少年身上，没有半分少年得志的张扬，反而沉静得像一口古井。
“是我。”苏铭点头。
钱学监的态度瞬间发生了一百八十度的转变。他脸上的不耐烦消失得无影无踪，取而代之的是一种略带僵硬的笑容。
他站起身，亲自从柜子里取出一套崭新的文书。
“原来是苏案首，失敬失敬。”他换了一支新笔，蘸饱了墨，用一种近乎恭敬的姿态填写起来，“按照学里的规矩，案首入学，免除所有束修。学舍嘛……甲字号房，最好的那间，单独的小院，清净。”
他一边写，一边抬头笑道：“每月学里还会拨给案首二两银子的笔墨补贴，您随时可以来支取。若是有什么需要，尽管吩咐。”
周围的学子们全都看傻了。
这前后的态度变化，简直判若两人。
赵瑞更是目瞪口呆，他看着苏铭，又看看那位点头哈腰的钱学监，心里五味杂陈。他原以为凭着姑父的关系，自己能在县学里横着走，没想到，人家根本不买账。
而苏铭，仅仅凭着一个“案首”的名头，就得到了他梦寐以求的一切。
这就是差距。
林屿内心戏十足：“嘿嘿，爽！虽然违背了苟道精神，但偶尔这么高调一下，感觉还真不赖。不行不行，得稳住，这是糖衣炮弹！腐蚀我徒儿纯洁的苟道之心！”
办完手续，钱学监亲自将两人送到门口，脸上的笑容一直没断过。
“苏案首慢走，以后就是同僚了，还请多多关照。”
直到走远了，赵瑞才长长地出了一口气，一脸的愤愤不平。
“什么玩意儿！狗眼看人低！苏铭，你看见他那副嘴脸没？气死我了！”
“他的态度，不取决于我们是谁，而取决于我们能给他带来什么，或者……带不来什么。”苏铭淡淡地说道。
赵瑞愣了一下，没太听懂。
苏铭没再解释，他正准备先去学舍看看，一抬眼，却看到了一个熟悉的身影。
参天古槐的浓荫下，许清正抱着一个半旧的书箱，站在那看书。他穿着一身洗得发白的青色长衫，身形清瘦，却站得笔直。
“许兄。”苏铭喊道。
“我猜你今天会来，恭喜。”许清的声音很真诚，“案首之名，实至名归。”
“侥幸而已。”苏铭看着他，“多亏了许兄那本《青州县志》。”
“书只是书，能从书中看出东西的，是人。”许清摇了摇头，他看了一眼苏铭身后的赵瑞，礼节性地点了点头，便不再多言。
赵瑞被刚才的事弄得心情不佳，同样点了点头，自顾自地跑到一旁去看墙上的学规了。
“我二哥他们，昨天来过。”苏铭压低了声音，“村里出了点事，新纸的原料配比出了问题，怕是……暂时做不出来了。”
许清的眼神黯淡了一下，但随即恢复了平静。
他看着苏铭，认真地说道：“做不出来，或许是好事。”
苏铭心中一动。
“我这几日常在镇上各处书铺走动。”许清的声音更低了，“听闻南边的纸价还在涨，已经有不少人，在打听青石镇是不是出了什么新纸。”
他的话，印证了苏铭的猜测。
那个“陈客商”，果然只是冰山一角。
“我明白了。”苏铭郑重地点头，“多谢许兄提醒。”
“你我之间，不必言谢。”许清的脸上露出一丝微笑，“你如今是周学正的弟子，身份不同往日，行事更需小心。有些人，明面上不敢动你，暗地里的手段，却不得不防。”许清压着声音说完这句话之后，转身欲走。
“许兄！”苏铭叫住他，“县学藏书楼，我应有出入的资格。你若有想看的书，可列个单子给我。”
“好。”
“徒儿，此人可交。”林屿的声音带着几分赞许，“雪中送炭，远胜锦上添花。他给你的善意，在咱们这条‘苟’道之路上，这样的朋友，比一百个周文海都珍贵。”
“我知道了，师父。”苏铭心中应道。
安顿好学舍，已是午后。
甲字号学舍果然名不虚传，是个独立的小院，院里有石桌石凳，还有一口水井。屋子分内外两间，书房卧室一应俱全，比福安客栈的上房还要好上几分。
苏铭按照之前的约计划，前去拜见刘教授。
刘教授的居所，在县学最深处一间幽静的院落里。院中没有名贵花草，只种着几畦青菜，搭着一个瓜架，充满了田园气息。
一个老仆将苏铭引至书房。
刘教授正戴着老花镜，俯身在一张巨大的地图前，用朱笔圈点着什么。
听到脚步声，他抬起头，看到是苏铭，脸上露出温和的笑容。
“来了？坐吧。”
他指了指一旁的木凳。
苏铭恭敬地行了一礼：“学生苏铭，拜见刘教授。”
“不必多礼。”刘教授摘下眼镜，揉了揉眉心，“你的那篇策论，我看了不止三遍。写得很好。”
他顿了顿，目光变得锐利起来。
“但，都是纸上谈兵。”
苏铭心中一凛，知道真正的考验来了。
“学生愿闻其详。”
“你说，清淤固堤，需征发民夫。”刘教授走到他面前，目光灼灼，“我问你，民夫从何而来？冬闲之时，百姓也要休养生息，修补农具，准备来年春耕。官府一道政令下去，他们就心甘情愿地放下自家活计，去给你挖河泥吗？”
“你说，开渠引流，化水害为水利。我再问你，开一条新渠，需穿过多少人的田地？张三家的地被占了，李四家的祖坟要迁了，这其中的纠纷，你如何摆平？钱，又从何而来？”
“你说，改种耐旱作物，官府免税三年。听着是仁政，可你想过没有，青州一年的税赋，是有定额的。南五乡免了，这亏空谁来补？是让其他乡的百姓多交，还是让县尊大人自己掏腰包？”
刘教授一连三问，句句都打在要害上。
这些问题，远非一个只读圣贤书的学子所能回答。
苏铭的额头渗出了一丝细汗。
“徒儿，别慌！”林屿的声音及时响起，“他这不是在刁难你，这是在考你！考你是不是只会夸夸其谈的书呆子！把咱们之前合计的那些东西，给他抛出去！”
苏铭深吸一口气，抬起头，迎上刘教授审视的目光。
“教授所问，确是症结所在。学生在写策论时，也曾想过，但纸上篇幅有限，未能详述。”
他站起身，走到那张地图前。
“关于民夫。学生以为，不可强征，当用利诱。”
“利诱？”刘教授眉毛一挑。
“是。”苏铭的手指点在地图上南五乡的位置，“南五乡最穷，百姓冬日里多无事可做。若官府出面，以工代赈。凡参与水利修造者，每日管两餐饱饭，再发二十文工钱。我想，应募者必不会少。”
“每日二十文？”刘教授皱眉，“一条河道修下来，少说数千民夫，工期数月，这笔钱，不是小数目。”
“钱，不必全由官府出。”苏铭的语速不快，但条理清晰，“可以发动当地乡绅、大户捐输。此事若成，受益最大的，便是他们这些田地最多的人。官府可予以他们一些虚名，如‘乐善好施’的牌匾，或是减免他们一部分商税，以作鼓励。”
“再者，挖出来的河泥，是上好的肥料。可以折价卖给农人，也能补贴一部分开销。”
刘教授眼中的审视，渐渐变成了惊讶。
以工代赈，发动乡绅，售卖河泥……这些法子，听着不登大雅之堂，却透着一股子泥土里的智慧，极其务实。
“那占地之事，又当如何？”刘教授追问。
“占地之事，最难在‘公平’二字。”苏铭道，“学生以为，可成立一个由官府、乡绅代表、以及被占地村民共同组成的‘勘地理事会’。土地如何丈量，如何折价，如何补偿，都由理事会共同商议，当众公布，以昭公信。”
“至于补偿，不一定非要用钱。可以用新开垦出的荒地，或是新建水塘的捕鱼权、灌溉权，来做置换。总之，要让百姓觉得，自己不是吃了亏，而是占了便宜。”
刘教授彻底沉默了。
他看着眼前的少年，心中翻江倒海。
这个苏铭，哪里像个十四岁的孩子？他这份算计，这份对人心的洞察，简直比县衙里那些混了几十年的老吏还要老辣！
“至于税赋亏空……”苏铭微微一笑，“教授，这笔账，不能只算眼前。”
“哦？此话怎讲？”
“青石镇水利若成，涝旱无忧，粮食必然增产。三年免税之后，官府能收上来的税，恐怕比现在要多出一倍不止。这叫‘放长线，钓大鱼’。而且……”
苏铭的目光落回到地图上，眼神变得深邃。
“学生以为，此事最大的好处，还不在于钱粮。”
“那在于什么？”刘教授的好奇心被彻底勾了起来。
苏铭一字一句地说道：“在于人心。”
“数万民夫，因官府之策而得温饱。无数农户，因官府之策而免于流离。官府的声威，便能深入青石镇的每一寸土地，每一户人家。日后政令推行，自然畅通无阻。这，才是千金不换的财富。”
书房里，寂静无声。
刘教授看着苏铭，那双浑浊的老眼里，爆发出前所未有的精光。
“好！好一个‘在于人心’！”
他猛地一拍大腿，脸上的笑容再也抑制不住，充满了欣赏和喜悦。