那枚蜡丸就这么静静地搁在火盆的金属卷边上，像一枚被遗弃的眼球，沉默地凝视着满室的北境核心。
炙热的空气让它表面的蜂蜡微微泛起油光，却没有立刻融化。
这微妙的距离，正是最极致的酷刑。
周七收回手，声音里听不出任何情绪，却让在场每个人都感到了彻骨的寒意：“殿下，诸位同僚，这枚蜡丸，我们已经晾了它七天。”
他顿了顿，目光扫过总参议室里一张张凝重的脸，缓缓道出早已推演了无数遍的结论。
“拆，是臣子接君父密诏，我们便认了这层父子君臣的情分，落了下乘。”
“毁，是逆子忤逆不孝，我们便断了所有名义上的退路，授人以柄。”
“所以，不拆，不毁，就这么留着，才是对那位天子，最狠的回应。”
他的话音落下，议事厅内针落可闻。
所有人都明白了这步棋的毒辣之处。
留着，就意味着“我收到了，我看见了，但我不在乎”。
这是一种居高临下的漠视，比任何激烈的回应都更能摧毁一个帝王的尊严。
它告诉全天下：那个曾经一言可决万人生死的皇帝，如今的求救，连被打开看一眼的资格都没有。
良久，夏启终于开口，他甚至没有看那枚蜡丸，只是端起桌上已经凉透的茶水，轻轻吹了口气。
“周七说得对。”他淡淡道，“不过，光留着还不够。”
他抬起眼，看向沉山：“传我的命令，找最好的琉璃匠，打造一个密封的琉璃方匣。再把这枚蜡丸放进去，灌入防腐的油，彻底封死。”
众人一愣，不明所以。
夏启的嘴角勾起一抹玩味的弧度：“然后，把它悬挂到新启城钟楼的最高处。日夜可见，风雨无阻。”
他放下茶杯，发出一声轻响。
“让它晒着。”夏启的声音不大，却仿佛带着千钧之力，砸在每个人的心头，“我要京城里的人，南境的人，全天下所有还对那张龙椅抱有幻想的人都知道——有人想低头了，可他的话，还没说到位。这份体面，他想要，得先问问万民答不答应。”
命令一下，便是雷厉风行。
而这枚悬挂于北境天空下的蜡丸，如同一颗投入死水潭的巨石，激起的涟f漪迅速向整个大夏王朝的版图扩散。
南境，刚刚并入北境治下的十座城池内，温知语察觉到了一股微妙的暗流。
那些旧日的士绅乡贤，一方面享受着北境带来的安稳与利益，另一方面却对夏启“囚父密信”的行为颇有微词，私下里串联不断，试图用“孝道”这张牌来掣肘北境的民心整合。
温知语的应对快如闪电。
她并未强行弹压，反而顺水推舟，启动了一项名为“礼制反哺”的计划。
她下令，在南境十城同步设立“孝义评议堂”，广邀那些德高望重的前朝遗老、大儒名士前来主持乡评，重拾旧日风雅。
然而，评议的规则，却是由抽签选出的农、工、商、兵代表与士绅共同制定。
首日，评议堂的议题一公布，便在十城掀起轩然大波——“若君父有错，子民当谏还是当瞒？”
这简直是将刀子直接递到了那些遗老的手里。
一场场激烈的辩论在各地展开。
起初，遗老们引经据典，大谈“为尊者讳，为亲者隐”的古训。
但很快，那些来自田间地头、工坊车间的百姓代表，用最朴素的语言发起了反击。
“俺爹要是犯糊涂要把过冬的粮食拿去赌，俺要是不拦着，全家都得饿死，这算哪门子孝？”
“东家要是算错了账，俺要是不指出来，工坊赔了本，大伙儿都没活干，这叫哪门子忠？”
辩论持续了整整一日。
最终结果出来，十座城池中，竟有八城的评议结果是“子民当面直谏，方为大孝大义”。
只有两座士绅势力根深蒂固的城池，勉强维持了“隐忍为孝”的结论。
温知语当夜便将这十份评议结果，连同辩论中的精彩发言，汇编成册，亲自题写书名——《万民孝论》。
数日之内，这本小册子便通过启明商号的渠道，悄然流入京城各大书肆，在读书人之间引起了剧烈地震。
与此同时，京城，外情司衙署深处。
苏月见看着手中刚刚截获的宰相密令，嘴角噙着一丝冷笑。
密令内容狠毒无比：宰相已暗中集结了一批死士，准备在半途劫回那枚被送往北境的蜡丸，并伪造现场，制造出“七皇子看完密信，当场焚毁，拒认天家血脉”的假象。
只要戏做足，就能彻底激怒那个本就多疑的皇帝，逼他下诏讨伐，让夏启背上忤逆不孝的千古骂名。
“想得美。”苏月见指尖轻弹，将密令在烛火上烧成灰烬。
她没有派人去拦截那些死士，反而叫来了麾下最擅长操弄舆论的“灰袍客”。
“不用管他们。”苏月见慵懒地靠在椅背上，剥开一颗荔枝，“去，沿着他们可能经过的每一处驿站、酒肆、茶馆，提前把流言散出去。”
“就说，七皇子收到蜡丸后，非但没拆，反而奉为至宝，用琉璃匣子供起来了，说这是皇帝代表天下万民，递交的第一封请愿书！”
更有京城天桥下的说书人，得了新的段子，在“立履”风潮之上又添了一把火：
“话说前有秦皇焚书坑儒，断的是天下文脉；今有七殿下悬诏焚情，烧的是一家私情！诸位看官，这亲爹的体己话，都得先过了民意这一关！这叫什么？这叫天下为公！”
一时间，宰相的死士还没出京城三十里，就发现整个舆论已经完全失控。
他们要伪造的“真相”，竟成了人人喊打的谣言。
风暴的中心，北境。夏启接到了京畿禁军发生小规模哗变的报告。
起因简单得可笑，一名思想守旧的将领在校场上看到士兵们传阅《市声日报》，当场勃然大怒，夺过报纸撕得粉碎，并怒斥其“以下犯上，蛊惑军心”。
谁知，他面前的数百名士兵，非但没有畏惧，反而默默地、一个接一个地摘下了自己肩上的盔甲，扔在地上。
“铿锵”之声连成一片。
紧接着，他们挺直胸膛，迎着将领惊怒交加的目光，齐声背诵起早已刻在骨子里的誓词：
“我宣誓，我之利刃，为守护公民之权利而非压迫同胞；我之坚盾，为扞卫公正之秩序而非禁锢思想……”
那是北境新军的《公民誓词》。
面对这场史无前例的“文变”，夏启表现得异常平静。
他没有出兵干预，更没有发表任何声明。
他只是对温知语说：“刀枪压不住人心，我们只管开闸，洪流自会改道。”
一道命令从新启城发出：北境与京畿接壤的粮道，无条件开放三日，所有粮食物资，价格下调三成。
同时，阿离带着一支最新研发的便携式录音铜筒，悄然潜入了禁军哗变营地的附近。
夏启要听到的，不是将领的报告，而是那些士兵最真实的声音。
黄河岸边，浮桥工地一片热火朝天。
沉山带着一队亲兵巡查至此，忽然被一个老儒生拦住了去路。
那老儒生“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流，从怀里掏出一叠泛黄的书稿，高声道：“将军！罪臣曾撰文万言，痛骂七殿下忤逆不孝，乃乱臣贼子！今日得见北境气象，方知自己是井底之蛙，是无君无父的奴才！罪臣愿自毁笔砚，以赎万一！”
说着，他便要将书稿投入滔滔黄河。
沉山翻身下马，一把按住他的手。
他没有说一句安慰或斥责的话，只是沉默地从卫兵的工具袋里，取来一支用于刻石的铁笔，递到老人面前。
“你过去写的，是奴才字。”沉山的声音沉稳如山，“现在，给你一个机会，写人话。”
他指向不远处正在修建的碑林，那里将用来铭刻北境的律法与功勋。
“去碑林，用这支笔，给我刻下第一条新规：‘凡以言治罪者，子孙三代不得入仕’。”
老儒生颤抖着双手接过那支冰冷沉重的铁笔，仿佛接过的不是笔，而是一个崭新的世界。
他浑浊的老泪再次滚落，一字一顿地念着那句话，最终泣不成声。
东境，渡口客栈。
阿离一身行商少女的打扮，正支着耳朵听邻桌两名南来商贾的争论。
“你说，那位七殿下，到底会不会挥师进京？”
“进，当然进！天子都‘乞见’了，这是多大的脸面？可我跟你说，他绝不会再跪着进去了！”
另一人却摇了摇头，压低了声音，显得神秘莫测：“我看不一定。依我看，他根本就不用进京。只要他站在这里，那张龙椅……自己就会歪。”
话音未落，一声穿透浓雾的悠扬汽笛声，从江面上传来。
“呜——”
客栈里所有人都被惊动，纷纷涌向窗口。
只见一艘比他们见过的任何船只都更庞大、更雄伟的铁壳巨轮，破开晨雾，如同一座移动的钢铁堡垒，缓缓驶入港口。
它没有帆，只有一根巨大的烟囱正喷吐着白色的蒸汽。
船身之上，用黑漆刷着三个醒目的大字——启航号。
而在那高耸的甲板上，悬挂着一道巨大无比的红色横幅，上面的字迹，在晨光中清晰得令人心悸：
“您若不下，我们也不上——但台阶，已经塌了。”
新启城，最高议事厅。
夏启站在巨大的沙盘前，目光落在代表着京城与南境的区域。
喧嚣的报告和庆功的言辞仿佛都离他远去。
周七悄无声息地走了进来，将一份厚厚的、刚刚装订成册的卷宗，轻轻放在了夏启身旁的桌案上。
夏启头也未回，问道：“是什么？”
周七的目光同样落在沙盘上，声音冰冷而精准，仿佛在陈述一个数学公理。
“台阶。”