在石勇有意的接近和豪爽的做派下，他很快便与那曾头市的小头目刘宁打得火热。相处几日，石勇发现此人虽职位不高，手底下只管着三五号人，但脾气对味儿，颇有些草莽豪气，手下弟兄对他也是真心信服，并非全靠权势压人。
这一日，石勇又如往常般晃悠到了曾头市那间人声鼎沸的赌馆。骰子声、呼喝声、铜钱碰撞声交织在一起，好不热闹。可他四下张望，却发现那个几乎每日必到的熟面孔——刘宁，竟不见踪影，连他手下那个嗜赌如命的小跟班也没来。
石勇心下奇怪，便拍了拍身边一个正赌得脸红脖子粗的汉子，随口问道：“兄弟，劳驾问一声，今儿个怎不见刘宁兄弟？莫不是手气太好，赢够了在家数钱呢？”
那汉子赌兴正酣，被人打扰，满脸不耐地回过头，刚要张口骂人，一见是最近在赌馆里因拳脚利落而小有名气的石勇，到了嘴边的脏话硬生生咽了回去，脸上挤出一丝讪笑：“哦，是石勇兄弟啊。刘宁？嗨，别提了！那家伙不知拜错了哪路瘟神，昨日不知怎地触了二公子曾密的霉头，结结实实挨了一顿好打，这会儿正趴在窝里养伤呢，怕是没十天半月下不来炕。”
石勇听了，心中暗暗摇头：“这曾家果然跋扈！对比起来，还是咱家庄主仁厚，待手下总是和颜悦色。看来在这曾头市讨生活，也是把脑袋别在裤腰带上，不易啊！”
他心思转动，觉得这或许是个进一步拉近关系、套取消息的好机会。于是便不再赌钱，转身到街上买了些跌打伤药和果品点心，提着礼物，一路打听着往刘宁家走去。
刘宁家住在曾头市外围一片杂乱的巷子里，院子不大，但收拾得倒还利落。石勇敲了敲门，开门的是个头发花白、面带愁容的老妇人。
“这位大官人，你找谁啊？”老妇人打量着石勇，眼神有些警惕。
石勇连忙拱手，脸上堆起关切的笑容：“大娘，请问这里是刘宁哥哥的家吗？我是他朋友，听说他身子不适，特来探望。”
老妇人一听是来看儿子的，又见石勇手里提着礼物，不似作伪，想起儿子无故被打的惨状，眼圈一红，眼泪就掉了下来：“是我那苦命的儿啊……官人快请进。他……他不过是误了主家的事，吃了几下拳脚，没什么大碍，劳您费心了……” 她一边用袖子擦泪，一边侧身将石勇让进了屋。
石勇进屋，借着昏暗的光线看清炕上躺着的刘宁，不由得倒吸一口凉气。这哪里是“吃了几下拳脚”？只见刘宁脸上青紫交加，眼眶肿得老高，一条胳膊吊着，身上盖着薄被，但裸露出的脖颈和手腕处也能看到道道瘀痕，整个人气息奄奄，这分明是往死里打的架势！
“刘宁哥哥！你这……”石勇几步走到炕前，语气带着恰到好处的震惊与愤慨，“我听说你受了点委屈，却没想到……竟伤得如此之重！是哪个天杀的下此毒手？”
刘宁艰难地睁开肿痛的眼睛，看清是石勇，挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，只好放弃，声音虚弱却带着感激：“石……石勇兄弟？诶呀……这……这怎么话说的，还劳你跑一趟……我没事，皮糙肉厚，躺几天就好了……” 他倒是硬气，不肯轻易示弱。
石勇将礼物放在一旁，叹了口气，坐在炕沿，压低声音道：“哥哥，你跟兄弟交个底，究竟是犯了多大的过错，能让他们下这样的狠手？莫非是冲撞了曾长官？”
刘宁闻言，脸上闪过一丝屈辱和怒火，啐了一口带血的唾沫，恨声道：“过错？屁的过错！那曾家老二就是条疯狗，没事找事！”
石勇眉头紧皱，一副替他不值的模样：“哦？听哥哥这意思，你这顿打挨得还有隐情？若是他们无理取闹，这也太欺负人了！”
刘宁与石勇相处几日，觉得此人虽是外乡人，但性子爽快，出手大方，不像是个搬弄是非的小人。加上自己这顿打挨得实在憋屈，正想找人倾诉，便叹了口气道：“兄弟，你不是本地人，有些事可能不清楚。你……你可知道，咱们这曾头市的曾家，根子上不算咱大宋的人？”
石勇点点头：“这我倒是听说过，他们自己也不避讳，常说有北边金国的血统。”
“对嘛！”刘宁像是找到了话头，“前些日子，庄子里不是来了个金国的马贩，带了匹贼神骏的烈马，闹出好大动静，这事你知道吧？”（他指的自然是周天驯服黑龙驹那事）
石勇心知肚明，面上却装作恍然：“当然知道，这事在咱们这儿又不是秘密。可这跟你挨打有什么关系？”
刘宁咧了咧嘴，疼得抽了口冷气，才继续说道：“关系大了！兄弟你不是也佩服那个驯马的高手吗？就是新立周家庄的那位少庄主，周天！”
“佩服，当然佩服！那是条好汉！”石勇立刻附和。
“坏就坏在这佩服上了！”刘宁一脸晦气，“昨天我当值，跟几个弟兄闲磕牙，说起周庄主驯马的神勇，我就顺嘴说了句‘那金人真是偷鸡不成蚀把米，白白便宜了咱们宋人一条好汉’，其他弟兄也都跟着叫好。谁承想，这话偏偏让路过的曾密听了去！那家伙当时就炸了，像被踩了尾巴的疯狗，二话不说，冲上来举拳就打！我……我他娘的招谁惹谁了？”
石勇听完，装作义愤填膺：“就为这个？哥哥你不过是说了句实话，夸了咱宋人的好汉，这就挨一顿往死里打？这曾家也忒不讲道理了！难道在他们心里，金人老爷就一句也说不得？”
刘宁重重叹了口气，眼神复杂：“是啊，你说我冤不冤？”他顿了顿，压得更低声音道：“不过……细想想，我可能也不算完全冤枉。”
石勇恰到好处地露出好奇之色：“哥哥这话怎么说？”
刘宁目光闪烁，低声道：“我琢磨着，那曾家本就是金人种，胳膊肘往里拐也就不说了。关键是……周庄主赢的那匹马，它原来的主人，那个金国马贩，恐怕身份不一般啊！”
石勇心中一动，知道关键信息来了，脸上却装作不解：“不一般？不就是个金国来的马贩子吗？还能是皇亲国戚不成？”
刘宁撇撇嘴，带着几分洞悉世情的嘲讽：“兄弟，你还是年轻。咱们曾头市是干啥的？就是个吃马饭的地界！南来北往的马贩子我见多了，啥时候见过曾家的人对他们那么卑躬屈膝、小心伺候过？对那个金国马贩，曾长官那态度，简直比对亲爹还恭敬！你说，这里面能没点猫腻？”
石勇装作被点醒，惊讶道：“听哥哥这么一说，还真是！莫非……那金人真是金国的贵族？跑到咱们这儿微服私访来了？”
刘宁谨慎地点点头，随即又摇摇头：“具体是啥身份，咱这种小人物哪能知道？不过肯定不是普通马贩子就对了。嗨，管他呢！咱们就是混口饭吃的，天塌下来有高个子顶着，知道多了反是祸害。”
石勇深表赞同：“哥哥说的是！这曾家富贵还是落魄，跟咱们关系不大，每月那点例钱，确实不值得拼命。”
刘宁像是找到了知音，连连点头：“可不就是这话！兄弟你是明白人。我家里还有老娘要奉养，我要是真有个三长两短，我老娘可咋活？” 他指了指门外，声音带着一丝无奈与认命。
石勇顺着他的话，仿佛不经意地试探道：“哥哥想的周全。那……我多嘴问一句，若是将来，有人要动这曾家的产业，你觉得底下像哥哥这样的人，会跟着他们拼命吗？”
刘宁像是听到了什么天大的笑话，嗤笑一声，结果牵动了伤口，疼得直抽冷气，缓过劲来才道：“拼？拼个鸟命！除了曾家养的那几十个铁杆心腹，把命卖给了他们，其他大多数人，谁不是混日子？只要新东家能让我们有条活路，能正常领饷养家，谁管他姓曾还是姓周？”
他忽然意识到失言，赶紧补充道：“咳咳，我就是打个比方。兄弟，咱们小民百姓，安生过日子最重要，可不能犯傻去逞英雄。真要是有那份拼命的心气，我他娘的还不如去边军投军，好歹是给朝廷效力，死了也算个忠烈，强过给这不清不楚的人家当看门狗！”
石勇被刘宁这番“高论”逗得哈哈大笑，竖起大拇指：“哥哥，你这番话，真是……真是通透！让兄弟我茅塞顿开！”
刘宁见石勇赞同，脸上也露出几分得意，随即露出疲态：“兄弟，你的心意哥哥领了。只是今天实在不方便，没法陪你喝酒了……我这身子，得好好缓缓。”
石勇连忙起身：“哥哥安心养伤，兄弟我改日再来看你。你好好休息，我……我再去赌馆耍几把，看看手气。” 他体贴地帮刘宁掖了掖被角，这才转身离开。
待到走出刘宁家那低矮的院门，转过身的石勇，脸上那关切的笑容瞬间化为一丝冷峻而了然的微笑。看来庄主所料不差，这曾头市外表看似铁桶一块，实则内部早已离心离德，怨声载道，根子都快烂透了！如此看来，取而代之，正当其时！他整了整衣袍，步伐轻快地朝着赌馆方向走去，心中已然有了更清晰的盘算。