夜色如墨，队伍沉默地行进在荒芜的古道上。车轮辘辘，马蹄嘚嘚，夹杂着伤者偶尔压抑的呻吟，更衬得四野一片死寂。
马车内，墨辰极并未昏迷。他靠坐在软垫上，脸色依旧苍白，但眼神却清亮锐利，透过车窗缝隙，回望着北方那片逐渐被地平线吞没的、依旧隐隐泛着不祥暗红的天空。石垣堡的轮廓早已消失，但那片土地上的血与火，牺牲与背叛，却如同烙印般刻在他的心底。
离开，是战略性的撤退，而非败逃。这一点，他和纪文叔都无比清晰。
“先生，喝点水吧。”阿珩小心翼翼地递过一个水囊，小脸上满是担忧。她怀中的灵枢已不再散发明显光芒，但握在手中，依旧能让人心神宁定几分。
墨辰极接过，抿了一口，冰凉的水液稍缓了喉间的干涩与体内的灼痛。他看向阿珩，目光柔和了些许：“这次多亏你了，阿珩。”
阿珩摇摇头，眼圈又红了：“阿珩没用，只能看着墨哥哥和云昭蘅姐姐受苦…”
“不，你做得很好。”墨辰极语气肯定，“没有你，我未必能及时醒来。”他顿了顿，问道，“灵枢…你可还感觉到其他异常？”
阿珩歪着头想了想：“好像…没有了。就是握着的时候，心里会安稳些。不过…”她犹豫了一下，“有时候会觉得，好像有什么东西在很远很远的地方，跟它轻轻呼应了一下，很微弱，很快就没了。”
墨辰极目光微凝。呼应？是梓里乡的那处石室？还是…别的什么？灵枢的奥秘，远比他想象的更深。
这时，纪文叔策马来到车旁，低声道：“先生，已离开石垣堡三十里。赵挺部并未派人跟随，想必正忙着接管城防，弹压兰台氏留下的些许旧部。”
“由他去吧。”墨辰极淡淡道，“一座空城，够他消化一阵了。堡内粮草匮乏，伤兵满营，他若聪明，就该固守待援，而非四处树敌。”他顿了顿，问道，“我们的人情况如何？”
纪文叔面色一黯：“能战者，不足一百五十人，且大半带伤。重伤员二十七人，情况…不甚乐观。兰台小姐依旧昏迷，但伤势未再恶化。百姓队伍情绪还算稳定，只是对前路有些茫然。”
损失惨重，精锐折损近半。这是墨麟军成立以来最沉重的打击。
“加快速度，但务必保证队伍不乱。”墨辰极指令清晰，“派出斥候，前出二十里侦察，重点关注渡鸦营和翠穹军的动向。另，派人设法联系纪桓，告知我等南下意图，请他多加留意幽冀道和翠穹军主力的动向。”
“是！”纪文叔领命，又道，“先生，您的伤势…”
“无妨，还撑得住。”墨辰极摆摆手，“非常之时，不必拘泥。接下来一路，恐不太平。让胡奎多辛苦些，整顿行军警戒之事，交由他全权负责。”
“明白。”
队伍继续南下。正如墨辰极所料，接下来的路程并非一帆风顺。
黑齿泽那惊天动地的爆炸，根本无法掩盖。消息如同插上了翅膀，迅速在荆沔道乃至周边区域传开，引发了各种猜测与恐慌。
有传言说是天降陨石，地龙翻身；有说是昶朝秘密研制的可怕武器；更有甚者，将其与谶纬之说联系起来，认为是末世征兆，真龙将出…种种流言，甚嚣尘上。
各方势力的目光，也随之投向了这片区域。
第三日午后，派往西南方向的斥候带回一个紧急消息：一支约三千人的翠穹军部队，正打着“清查异象，安抚地方”的旗号，朝着他们这个方向移动！其领军将领，乃是翠穹军“地公将军”陈凤的心腹，素以骄横贪婪着称！
“来者不善。”纪文叔脸色凝重地对墨辰极道，“恐怕是赵挺上报了我等南下的消息，陈凤想趁机吞掉我们这支‘残兵’！”
墨辰极眼神微冷。他现在最需要的便是时间和空间，绝不愿在此刻与翠穹军主力发生冲突。
“改变路线，向东进入‘雾隐山’。”墨辰极果断下令，“山路难行，可阻大军。即便其分兵来追，我军亦可凭借地利周旋。”
队伍立刻转向，钻入了连绵起伏、雾气缭绕的雾隐山脉。
果然，那支翠穹军追至山外，见山路崎岖，林深雾重，犹豫再三，最终只派了数百人入山试探性搜索，主力则在山外扎营，显然不愿为了他们这支“残兵”耗费太多力气。
墨辰极派胡奎带领小股精锐，凭借对山地的熟悉和远超对方的单兵战力，设下几处埋伏，轻易吃掉了那几百追兵，挫其锐气。之后，翠穹军便不再深入，只是远远辍着，似乎想等他们出山。
利用雾隐山的复杂地形，墨麟军队伍暂时获得了喘息之机，但也因此耽误了行程。
更让人忧心的是，墨辰极察觉到，沿途遇到的零星村落，似乎变得有些异样。村民们大多门窗紧闭，即便有人，眼神中也带着一种莫名的警惕与…疏离。甚至有一次，他们试图在一个小村补充食水，却遭到了婉拒，村老言语闪烁，似乎暗中受到了某种警告或威胁。
“不对劲。”纪文叔也发现了异常，“这些乡民，似乎很怕与我们接触。”
墨辰极沉默片刻，道：“恐怕是渡鸦营的手笔。他们虽未明面出现，但暗中散播谣言，将我等的存在与黑齿泽异变联系起来，污蔑为灾祸之源，并非难事。”
杀人诛心。渡鸦营这是要将他们孤立起来，甚至煽动民间敌意。
屋漏偏逢连夜雨。几名重伤员终究没能撑过去，在缺医少药的艰难行军中陆续离世，队伍士气再受打击。
兰台曦虽未恶化，但也未见好转，一直昏迷。墨辰极尝试再次通过灵枢感应云昭蘅，却因自身伤势和距离过于遥远，只能感受到极其微弱的、时断时续的联系，无法传递或接收清晰的信息。
前路漫漫，后有追兵，旁有窥伺，内有隐忧。
这支南归的队伍，仿佛行驶在暗流汹涌的夜海之上，稍有不慎，便有倾覆之危。
然而，墨辰极的目光却始终坚定。他望着南方，那是梓里乡的方向，也是谜团起始的地方。
必须回去。那里，或许有解开一切的关键。
他轻轻摩挲着左臂的矩骸，感受着其中依旧躁动却已被暂时束缚的力量，以及那深植于灵魂深处的“钥匙”烙印。
“加速前进。”他下达命令，声音平静却不容置疑，“无论遇到什么，目标不变。”
队伍再次启程，穿过迷雾，踏过荆棘，向着故土行去。