穿越雾隐山的七日，如同在刀锋上行走。饥饿、疲惫、伤病的折磨如影随形，翠穹游骑的骚扰虽被击退，却如，时刻提醒着众人仍未脱离险境。队伍的气氛压抑到了极点，每一步都踏着沉默与沉重。
当熟悉的山峦轮廓终于映入眼帘，当空气中开始飘来梓里乡特有的、混合着炊烟与泥土的气息时，死寂的队伍终于泛起了一丝微澜。
“到了…快到了！”有年轻的士卒哽咽着低呼，眼中迸发出希望的光。
胡奎拄着长刀，喘着粗气，布满血丝的眼睛望着前方，咧了咧干裂的嘴唇：“他娘的…总算…活着回来了…”
纪文叔策马奔前几步，眺望着那片熟悉的土地，心中却无多少喜悦，反而沉甸甸的。离去时虽仓促，却带走了乡中大部分青壮和希望。如今归来，却是一副惨淡景象，不知乡中留守的老弱妇孺，这数月来是如何度日的。
墨辰极被搀扶着走下马车，踏上这片阔别已久的土地。左臂矩骸传来一丝极其微弱的、熟悉的共鸣感，并非来自远处的先民石室，而是弥漫在这片土地本身，温和而亲切，稍稍抚平了他体内依旧刺痛的伤势。这是孕育了梓里乡，也曾庇护他初临此界的土地灵蕴。
然而，他的眉头却微微蹙起。这灵蕴…似乎比记忆中稀薄了些，也…混杂了一丝难以言喻的晦涩感。
队伍沿着熟悉又陌生的乡道前行。道旁的田地大多荒芜，杂草丛生，显然缺乏照料。越靠近乡集，一种诡异的寂静便越发明显。时近黄昏，本该是炊烟袅袅、人声渐起的时分，却只见零星几缕灰烟，听不到鸡鸣犬吠，更不见乡民走动。
空气中，除了熟悉的乡土气，似乎还飘着一股极淡的、若有若无的…药味和焦糊味。
胡奎也察觉到了不对，浓眉拧紧，挥手令队伍放缓速度，戒备前行。
终于，梓里乡那简陋的寨墙出现在眼前。墙头上，依稀能看到几个值守的身影，却并非熟悉的乡勇打扮，而是穿着一种灰扑扑的、略显怪异的麻布袍服，头上还戴着宽檐斗笠，遮住了面容。
“站住！什么人？！”墙头上传来一声警惕的喝问，声音沙哑陌生。
胡奎一愣，随即勃然大怒：“他娘的！老子是胡奎！梓里义勇队头领！你们是哪里来的撮鸟，敢占老子的地方？！”
墙头上的人似乎愣了一下，交头接耳片刻，那人又喊道：“胡头领？你们…不是在北边打仗吗？怎么回来了？”
“仗打完了！快开门！墨先生和纪先生都回来了！”胡奎不耐烦地吼道。
墙头上又是一阵骚动。过了一会儿，那沉重的木门才吱呀呀地打开一道缝隙。
门后的景象，让所有归乡者心头发凉。
寨内街道空旷，几乎看不到行人。仅有的几个乡民，也都是行色匆匆，面色惶恐，看到他们这支队伍，如同见了鬼一般，立刻躲进屋内，砰地关上门窗。许多房屋似乎无人居住，门前积着厚厚的灰尘。整个乡集，弥漫着一股死气沉沉的压抑氛围。
而开门的那几人，果然都穿着灰袍，戴着斗笠，看不清脸。他们手中拿着的长矛，也并非乡勇制式的武器。
“乡里…发生了什么事？泽叔呢？三婆呢？”纪文叔沉声问道，心中不祥的预感越来越重。
一个似乎是头领的灰袍人上前一步，压低声音道：“几位…先进来吧。此事…说来话长。”
队伍怀着满腹疑窦和不安，进入寨内，被引到原本乡议事的祠堂广场。留守乡民似乎被组织起来，默默地送来一些清水和简单的食物，却都低着头，不敢与归来的子弟对视。
很快，得到消息的泽叔和三婆赶来了。两位老人看起来苍老了十岁不止，泽叔的一条胳膊用布带吊着，脸上带着未愈的伤疤。三婆更是眼窝深陷，神色憔悴。
“文叔！墨先生！胡奎！你们…你们可算回来了！”泽叔看到他们，老泪纵横，激动得几乎站不稳。
“泽叔！您的胳膊？乡里到底怎么了？这些人又是怎么回事？”纪文叔急忙扶住他，连声追问。
三婆抹着眼泪，声音沙哑地诉说起来。
原来，自墨辰极他们走后不久，梓里乡便怪事频发。先是田间作物莫名枯萎，牲畜躁动不安。接着，开始有人患上一种怪病，白日昏睡不醒，夜间却惊悸梦呓，身体日渐消瘦。乡里的郎中也束手无策。
就在人心惶惶之际，一伙自称“净尘宗”修士的人来到乡里，声称乡中弥漫“污秽瘴气”，才导致灾病横生。他们展示了一些看似神奇的“驱瘴”手段，暂时缓解了部分病人的症状，很快便取得了许多留守乡民的信任。
泽叔和三婆起初心存疑虑，但眼见疫情蔓延，又无他法，只得默许他们暂时留下。这些“净尘宗”的人便开始在乡中布道，要求乡民穿戴他们的袍服，饮用他们配发的“净水”，并逐渐接管了乡勇的防务，美其名曰“统一净化”。
期间，泽叔因多次质疑他们的手段和意图，竟在一次“驱瘴仪式”后意外受伤，之后便被隐隐架空。三婆则因精通草药，被他们视为异端，受到排挤。
“他们…他们不准我们私下祭祀先祖，不准靠近后山石室那边，说那里是‘污秽源头’…”三婆哽咽道，“还时常有陌生面孔夜里来往…我总觉得，他们不像好人…”
“污秽源头？”墨辰极目光一凛，“他们可曾进入过后山石室？”
“这…老身不知。”三婆摇头，“他们派人守住了通往后山的路，不准任何人靠近。”
墨辰极与纪文叔对视一眼，心中皆是一沉。这“净尘宗”，出现的时机太过巧合，行事诡异，目标似乎直指那处遗迹！是渡鸦营的又一重伪装？还是另一股窥探墟烬遗迹的势力？
就在这时，一阵略显急促的脚步声传来。只见十余名灰袍人簇拥着一位中年修士快步走来。那修士面容清癯，眼神却异常锐利，嘴角带着一丝程式化的温和笑意。
“听闻墨先生、纪先生荣归故里，贫道净尘宗执事，明矾，有失远迎，还望恕罪。”他打了个稽首，目光却飞快地扫过墨辰极、纪文叔，以及他们身后那些疲惫却彪悍的士卒，尤其是在墨辰极的左臂和昏迷的兰台曦身上停留了一瞬。
“净尘宗？”纪文叔上前一步，挡在墨辰极身前，语气冷淡，“多谢贵宗在此期间照拂乡梓。如今我等既已归来，乡中防务疫病之事，不敢再劳烦贵宗道友。”
明矾执事笑容不变：“纪先生此言差矣。乡中瘴气未清，病患未愈，此乃持久之功，非一朝一夕可成。我净尘宗既已插手，自当有始有终，岂能半途而废？况且…”他话锋一转，看向墨辰极，“墨先生似乎身染沉疴，气色不佳，想必是在外征战，沾染了不洁之物。我宗对此颇有研究，或可为先生诊治一二。”
话语看似关切，实则绵里藏针，不但拒绝交权，更将主意打到了墨辰极身上！
胡奎当场就要发作，却被墨辰极用眼神制止。
墨辰极缓缓抬起头，苍白的面容上古井，唯有那双眼睛，深邃得仿佛能看透人心。他轻轻推开纪文叔，直面明矾执事。
“有劳执事挂心。”墨辰极的声音平静，却带着一种不容置疑的威严，“墨某之疾，自有分寸。乡中之事，亦不劳外人大费周章。”
他目光扫过那些眼神躲闪的乡民和神色各异的灰袍人，继续道：“梓里乡，自有梓里乡的规矩。客人，便该有客人的自觉。”
话音落下，场中气氛瞬间绷紧！
明矾执事脸上的笑容微微僵硬，眼中闪过一丝厉色，却很快掩饰过去，呵呵一笑：“既然先生如此说，那贫道便静观其变。只是乡民疾苦，还望先生…好自为之。”
说罢，他深深看了墨辰极一眼，带着灰袍人转身离去。
望着他们消失在街角的背影，归来众人心中没有半分轻松，反而更加沉重。
故土依旧，却已物是人非。温暖的归乡之旅，转眼已入虎狼之穴。
暗处的敌人，比明刀明枪更加难防。
墨辰极收回目光，对纪文叔和胡奎低声道：“稳住人心，暗中查探，尤其是后山。我们…回家。”