官道方向扬起的尘土尚未落定，马蹄踏地的闷响和金属甲叶碰撞的铿锵声已如同沉重的鼓点，敲打在个梓里乡民的心头。
栅栏门被缓缓推开，留守的乡勇脸色发白，下意识地握紧了手中刚刚得到、尚未焐热的改良武器，目光却不由自主地投向人群前方的纪文叔，以及…沉默立于纪文叔身侧稍后位置的墨辰极。
蹄声渐近，一队人马出现在乡邑入口。约莫十余人，为首的是两个骑着矮马、身着皱巴巴青色官服、头戴璞头的中年文吏，面色倨傲，眼神油滑。他们身后，跟着十名手持制式铁矛、腰佩环首刀、穿着陈旧皮甲的州府兵丁。这些兵丁虽也算不上什么精锐，但比起梓里乡的乡勇，装备已是好了太多，脸上带着一种吃皇粮的优越感和对穷乡僻壤的鄙夷。
队伍最后，还有两辆空着的驴车，显然是用来装载“收获”的。
“梓里乡里正何在？！”为首一个留着山羊胡的税吏勒住马，居高临下，声音尖利地喝道，目光扫过眼前这群面带菜色、衣衫褴褛的乡民，如同看着一群待宰的羔羊。
里正连忙上前，躬身行礼，脸上挤出卑微的笑容：“小老儿便是梓里乡里正，恭迎上差…”
“少废话！”另一个满脸横肉的税吏不耐烦地打断他，从怀中掏出一卷文书，唰地展开，“奉州府令，征缴本年度防剿饷！计粟米一百五十石，麻布五十匹，铜钱三万，壮丁十名！即刻点验交付，不得有误！”
这数字如同晴天霹雳，炸得里正和身后的族老们眼前发黑，几乎站立不稳！这比往年苛重了何止一倍！这简直是要抽筋剥髓！
“上…上差…”里正声音发颤，几乎要跪下去，“能否…能否宽限些时日？或是减免些许？今年收成本就不好，乡里实在…”
“嗯？！”那山羊胡税吏眼睛一瞪，手中的马鞭虚抽一记，发出啪的脆响，“州府军令，也是你能讨价还价的？耽误了剿匪大事，你们担待得起吗？拿不出？那就拿人抵！壮丁不够，妇孺凑数！”
身后的兵丁们配合着上前一步，铁矛顿地，发出沉闷的威慑声。乡民们一阵骚动，脸上露出惊恐和愤怒，却敢怒不敢言。
胡奎和乡勇们气得脸色铁青，手下意识地握紧了刀柄弓身，却被纪文叔用眼神死死制止。
“上差息怒，息怒…”纪文叔深吸一口气，上前一步，挡在里正身前，拱手行礼，语气不卑不亢，“并非乡民有意抗命，实是确有难处。去岁寒冬，今春雨少，收成大减，乡中存粮已不足糊口。能否请上差移步仓廪一观？也好向上峰禀明实情…”
“看什么看！”横肉税吏啐了一口，“哪个乡不说自己困难？哭穷谁不会？今日交不出饷，便拿人顶！”
眼看冲突一触即发！
就在这时，墨辰极动了。
他并未上前争辩，而是默默走到一旁空地——那里摆放着几个平日乡勇用来练习力气的石锁和石担。他弯腰，单手抓住一个足有百十来斤的石锁，手臂肌肉微微绷紧，轻而易举地将其举过头顶，然后…缓缓地，极其稳定地，做了一个军中标准的挺举动作！
动作流畅，力量控制精准得令人发指！举重若轻！
然后，他放下石锁，目光平静地看向那两名税吏和那些兵丁。
所有人的目光瞬间被他这突兀的举动吸引。乡民们不明所以，税吏和兵丁们也愣了一下。
那横肉税吏嗤笑：“怎的？举个石锁就想吓唬老子？穷酸力气！”
墨辰极没有说话。他再次弯腰，这次，他捡起了地上一根之前测试武器时砍断的、碗口粗的硬木桩。他将木桩竖在地上，然后从怀中取出了那几根下午刚刚锻打好的、结构奇特的金属构件。
在所有人疑惑的目光中，他的手指如同穿花蝴蝶般快速动作，几下便将那几根金属构件组装成了一个带有螺旋卡榫和锋利尖头的…古怪撞角？他将那撞角套在右臂上，固定牢固。
下一刻，他右臂猛地向后一扬，身体如同绷紧的强弓，随即骤然发力！套着金属撞角的右拳，如同出膛的炮弹，狠狠砸向那根坚硬的木桩！
没有呼喝，没有多余的动作。
只有一声极其沉闷、——
咔嚓！！！
那碗口粗的硬木桩，竟被这一拳从中生生砸断！木屑纷飞！
断口处，并非撕裂状，而是呈现出一种被巨大冲击力瞬间破坏的、近乎粉碎的状态！
全场死寂！
这一次，连那些原本面带鄙夷的兵丁，脸色都变了！徒手断木，军中猛士或可做到，但如此轻松、如此精准、且用的是这样一种古怪的金属臂铠…这绝非寻常庄户汉子！
墨辰极缓缓卸下臂铠上的撞角，手臂毫发无伤。他抬起眼，目光依旧平静，却带着一种无形的压力，看向那两名税吏：“乡野之人，别无长物，唯有些许力气，可堪驱使。若州府需壮丁剿匪，某，愿往。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“只不知，州府军中，可缺能断木破石之卒？抑或…”他目光扫过那些兵丁的装备，“…缺能修缮军械、强弓利刃之匠？”
这话如同一记软中带硬的闷棍，敲在山羊胡和横肉税吏的心头。
他们看着地上断裂的木桩，看着墨辰极那沉静却隐含锋芒的眼神，再看看旁边那些乡勇手中明显焕然一新的武器和镶皮甲…傻子都明白，这个看似普通的乡野汉子，绝对不简单！恐怕是个深藏不露的狠角色！而且还是个极其难得的匠才！
强行征粮拉夫，逼反了这样一个家伙，万一他真投了匪，或是被其他豪强招揽，反过来打造利器对付州府…这责任，他们俩小小税吏可担待不起！
山羊胡税吏与同伴交换了一个眼神，脸上的倨傲收敛了几分，语气也缓和了些，但依旧拿腔拿调：“哼！倒是有一把子力气…也会些奇技淫巧…但饷银就是饷银！州府定额，岂能因你一人而废？”
墨辰极不再言语，只是默默弯腰，开始拆卸那撞角，似乎准备再次戴上。
横肉税吏眼角一跳，连忙干咳一声：“罢了罢了！看你们乡也确实穷酸！这样吧，粟米一百石，麻布三十匹，铜钱两万，壮丁五名！这是底线了！再少，我等无法交差！”
虽然依旧沉重，但比起最初，已是减免了近三成！
里正和族老们几乎不敢相信自己的耳朵！以往这些税吏，只会层层加码，何时见过他们主动减税？
纪文叔心中雪亮，知道这是墨辰极展示武力与价值带来的效果，连忙上前打圆场，说着感激的话，一边示意里正赶紧去筹备。
最终，在一种微妙而紧张的气氛中，税吏和兵丁们清点着那几乎掏空梓里乡家底的“饷银”，又将五名早已抽签决定、面露悲戚的壮丁用绳索拴在一起，骂骂咧咧地驱赶着驴车，离开了梓里乡。
他们没有再提征召墨辰极之事，仿佛忘了刚才的话。
乡民们望着远去的烟尘，脸上没有轻松，只有劫后余生的麻木和更深重的贫瘠。
纪文叔走到墨辰极身边，长长叹了口气：“多谢墨兄…又解一围。”他知道，若非墨辰极那雷霆一击的震慑，今日绝不可能如此“轻易”过关。
墨辰极看着手中那几根冰冷的金属构件，淡淡道：“终非长久之计。”
武力威慑，只能暂缓一时。真正的出路，在于让梓里乡拥有足以自保、乃至让人不敢轻易欺辱的底气。
他抬起头，目光再次投向那片迷雾笼罩的荒泽，以及更遥远的、未知的天地。
左臂矩骸深处，那被封印的核心微微悸动，仿佛在与什么遥远的存在共鸣。
墟烬的遗产，或许不止有危险。