洛阳城外的天，染成了肮脏的灰红色——那不是晚霞，是浓烟与血光搅和在一起的颜色。成片民宅被火焰吞噬，只剩焦黑的骨架立在原地；屋檐下悬挂的腊肉在烈火中滋滋作响，流淌的油脂反倒助长了火势。西凉兵的狂笑声、女人的哭喊、孩子的尖叫，缠成一曲人间地狱的交响。
董卓的欲望像填不满的黑洞，早已不满足于搜刮城中富户，魔爪伸到了城外村落，甚至刨开了北邙山的先帝陵寝。尘土飞扬间，一座座皇陵被粗暴挖开，像一道道流着脓血的伤口。士兵们争抢棺椁中的金玉器物，为一块玉佩、一把宝剑，便会毫不犹豫地向同袍挥刀。秩序彻底崩塌，人性的底线被踩在脚下，碾得粉碎。
就在这片绝望焦土上，一小队骑兵如锋利匕首，逆着逃难人流悍然前行。不足百人，甲胄却整齐划一，行动间没有一丝杂乱。为首两道身影格外醒目：一袭青衫在烟熏火燎中依旧纤尘不染，一杆银枪在血色残阳下闪着冰冷寒芒。
“那边。”萧澜勒住马缰，指向一处被数名西凉兵围住的院落。院墙塌了半边，一位老者手持柴刀，用干瘦身体死死护住身后孩童，眼神里没有恐惧，只有赴死般的决绝。一名西凉兵狞笑着举起环首刀——“嗖”的破空声比刀锋更快，羽箭齐根洞穿他的手腕，环首刀“当啷”落地。
赵云收回长弓，眼中杀意凛然：“三三制，清剿。”
身后亲卫立刻分成十数个小组，如猛虎下山扑向烧杀抢掠的西凉兵。没有多余呐喊，只有长枪刺入肉体的沉闷声响。三人一组进退有据：一人主攻，长枪如龙直取要害；两人策应护住两翼，封死所有闪避与反击的可能。散乱的西凉兵在这精密杀戮阵法前不堪一击，甚至来不及发出完整惨叫，便被长枪钉死在地。
战斗结束得惊人地快。持柴刀的老者愣愣看着眼前一切，目光从“天神下凡”的士卒、白马银枪的将军，最终落在青衫男子身上。他丢掉柴刀，双膝一软跪倒在地：“活菩萨！是活菩萨来救我们了！”身后失魂落魄的流民也纷纷跪下，朝着萧澜的方向用力叩头。
萧澜翻身下马扶起老者，声音温和却带着不容置疑的力量：“老丈，这里不能待了。跟着我往东走，有饭吃，有衣穿，有屋住。”
数百名被救下的流民汇成洪流，跟在队伍后面。他们衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼神麻木，可当接过萧澜分发的热气腾腾的麦饼时，麻木的眼底终于亮起一丝光。队伍的目的地，是城东那座不起眼的盐坊——这里早已被赵云派人清理干净，宽敞院落里搭起临时窝棚，几口大锅里熬着浓稠的米粥。
流民们被安置下来，脸上满是劫后余生的恍惚。一名亲卫端着木盘走来，盘中盛着一撮雪白粉末：“这是主公的‘雪盐’。主公说了，只要肯干活帮盐坊做事，每日不仅管饭，还能领到一份这样的盐。”
流民们骚动起来，看着比雪还白的盐，又望向远处指挥亲卫搭建窝棚的青衫身影。一个汉子忍不住捻起一小撮放入口中，纯粹的咸味瞬间炸开——他哭了，不是因为悲伤，是太久没尝过这样干净的味道。
“活菩萨！”人群中有人喊道，这一次，所有人都跟着发自肺腑地一遍遍呼喊。
夜色降临，盐坊院墙上，赵云一身甲胄静静伫立，目光扫过下方燃着篝火的密密麻麻的窝棚。空气中飘着米粥香气，还混着一种名为“希望”的味道。萧澜走到他身边：“子龙，在担心什么？”
赵云没回头，声音沉重：“义兄，流民越聚越多，如今已有近千人。这么大的动静瞒不过董卓的耳目，一旦被他察觉，这里会成为他的靶子。”
萧澜的目光也落在篝火上，每一堆火旁都围着一张张重新有了生气的脸：“察觉是迟早的事。”语气平静得像在说无关小事。
“那我们……”赵云的话被萧澜打断。
“子龙，你看他们。”
赵云顺着他的目光看去：一个父亲正把碗里最大的肉块夹给孩子，几个年轻人围着亲卫笨拙学习捆扎木料，一个老妪颤抖着双手缝补破旧衣裳——这些都是最寻常的百姓，也是这个时代最卑微、最无力的尘埃。
“董卓有西凉铁骑，袁绍有四世三公的门楣，他们有兵、有钱、有名望。”萧澜声音很轻，顿了顿后转头看向赵云，深邃眼眸里燃着比篝火更亮的火焰，“而我，什么都没有。民心，就是我的兵源。这是我唯一能下的赌注——值得。”