六月初十，夜，抚州城。
白日里的闷热尚未散尽，梧桐巷小院里，墨昭与周掌柜、刘二狗刚核完新一批“军用便携麻辣粉”的出货账目。因蜀中新辟渠道的原料陆续到位，加上赵家庄自种的第一批辣椒已开始小批量供应，新坊的生产总算稳定下来，产能恢复了大半。但众人脸上并无多少喜色，原料危机虽暂缓，成本却因运输和收购的艰险而大幅攀升，利润被压缩得厉害。更让人悬心的是，兄长在雁门关伤势未明，京城的压力与林相的反扑，如同悬在头顶的利剑，不知何时落下。
“姑娘，这批货走聂头儿探出的新山道，风险还是不小。但总算能送出去了。” 刘二狗合上账本，揉了揉发涩的眼睛。
“能送出去就好。” 墨昭点头，声音带着疲惫，“边关的将士等不起。成本高些便高些，只要货能到。周掌柜，沈记那边结算，务必优先保障。我们不能让沈家既出力又垫钱。”
“老朽明白。” 周掌柜应下，正要说什么，院外传来极轻微、却带着特定节奏的叩门声。
是阿夜回来了。他这几日行踪更加隐秘，似乎在处理什么紧要之事。
墨昭对周掌柜和刘二狗点点头，二人会意，收拾了账本，起身告辞。待他们离开，阿夜才闪身而入，依旧是那身深灰布袍，但墨昭敏锐地察觉到，他眼中带着一丝不易察觉的、近乎锐利的光芒，不同于平日的沉静。
“有消息？” 墨昭心下一紧，以为又是蜀中或京城出了什么变故。
阿夜走到桌边，从怀中取出一个用油布层层包裹、仅有巴掌大小、却显得沉甸甸的扁平方匣，以及一枚用火漆封得严严实实、信封上画着特殊海浪纹路的竹筒。他将方匣和竹筒推到墨昭面前。
“南洋，阿海。” 他言简意赅。
南洋！阿海！墨昭精神一振，几乎是从椅中站起。沈砚派往南洋开拓渠道的阿海，时隔数月，终于有消息了！她首先拿起那枚竹筒，小心地捏碎火漆，抽出里面卷着的、质地奇特的淡黄色信纸。信是阿海亲笔，字迹有些潦草，显然是在船上或匆忙中所书，带着海风的咸腥与急切。
“少东家、墨姑娘钧鉴：海自抵南洋，历风波，经险阻，幸不辱命。已于吕宋、占城等地，寻得数种品质绝佳之‘番椒’（当地称‘哈拉攀’、‘卡宴’等），其辣度醇厚，香气独特，更胜川椒。另有数种南洋特有香辛料，如‘肉豆蔻’、‘丁香’、‘胡椒’（品质极优），可作‘麻辣’辅料，别有风味。经反复试验，以其制粉，风味尤烈，暖身之效更着。”
看到这里，墨昭心跳加速。找到了！而且品质“更胜川椒”！还有新的香料！她迫不及待往下看。
“现已与当地三家信誉良好之番商（经‘海澄帮’陈帮主引荐担保）签订长期供货契约。首批货物，‘番椒’五百斤，上等胡椒二百斤，丁香、肉豆蔻等各五十斤，已于五月底装船，由‘海澄帮’可靠船只承运，经隐秘海路北上。预计六月中可抵闽州外海‘白礁岛’，彼处有沈记早年布下之隐秘接应点。货到后，将化整为零，伪装成普通南洋杂货，分批次经闽江、富春江水路，转陆路，辗转运至抚州。此条线路，绕开市舶司及主要官卡，较为安全，然耗时稍久，首批货抵抚，恐需七月中。”
墨昭深吸一口气，强压下激动。七月中……虽然还有月余，但这条线一旦打通，便是通天大道！南洋原料价格低廉（阿海信中提及，仅为蜀中优质椒价三成），且不受天盛境内任何势力掣肘，是真正独立自主的命脉！
信中继续写道：“另，海探得，南洋诸国对天盛丝绸、瓷器、茶叶需求甚殷，尤以‘麻辣粉’此等新奇烈性调味之物，番商尝后皆称奇，有意大量购入。若得朝廷许可（或寻隐秘渠道），此物或可成远销南洋之大利。海已留人在彼，继续探寻商机，并设法打通更稳定快捷之海路。随信附上各色‘番椒’及香料样品少许，及海所绘南洋简要海图、物产分布、番商名录，请少东家与姑娘查验。海一切安好，勿念。海，于爪哇海，手书。”
信末，还附了几句关于航路艰险、与“海澄帮”合作细节、以及对未来海上贸易的粗略设想。
墨昭放下信纸，手竟有些微微颤抖。她看向那个油布包裹的方匣。阿夜会意，帮她打开。里面是数十个小巧的油纸包，上面用炭笔标注着名称：“吕宋哈拉攀”、“占城卡宴”、“暹罗小米辣”、“丁香”、“肉豆蔻”、“白胡椒”、“黑胡椒”……还有一卷绘制在防水羊皮上的简易海图，和一份写满番文与汉文对照的名录。
墨昭小心地打开标着“吕宋哈拉攀”的纸包。顿时，一股从未闻过的、极其霸道凛冽、又带着奇异果香的辛辣气息，扑面而来！那辣椒干呈暗红色，皱缩，个头不大，但色泽深郁，辣味冲鼻，与她所知的任何川椒、湖广椒都不同。她又打开“丁香”和“肉豆蔻”，浓郁的、温暖辛甜的特有香气，令人精神一振。
“阿夜，你看……” 墨昭将样品递过去，眼中光彩熠熠。
阿夜拿起那“哈拉攀”嗅了嗅，又碾碎一点粉末在指尖揉搓，冷峻的眼中也掠过一丝惊异：“此物之烈，前所未见。若运用得当，‘麻辣’风味将有突破。这些香料……亦是珍品。” 他看了看海图和名录，“阿海行事，颇为周密。这条海路若成，不仅原料无忧，或许真能如他所言，另辟蹊径。”
“何止原料无忧！” 墨昭压抑着激动，在房中踱了两步，“这是给我们开了扇天窗！蜀中、湖广的原料，我们依然要，但不再是唯一依赖。赵家庄和我们扶持的本地种植，是根基。云贵沈七那条线，是侧翼。如今南洋这条海路，便是我们伸展出去的、最强有力的手臂！林相想用‘官商’围堵，用朝廷名义控制原料产地？让他堵去！让他控制去！我们直接从海上取货，看他如何拦！”
多日来压在胸口的巨石，仿佛被这来自万里之外的海风，吹开了一道缝隙，让她得以喘息，更看到了前所未有的广阔天地。原料，这个最大的命门，随着南洋渠道的贯通，已然被套上了层层坚韧的铠甲。
“立刻给沈少东家传信！” 墨昭对阿夜道，声音恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的力量，“告知阿海佳音，并请他全力协调闽州‘白礁岛’接应事宜，务必保证首批货物安全转运。同时，将部分样品送到作坊，让二狗和老师傅们立刻着手研究，如何将这些南洋‘番椒’和香料，与我们现有的配方结合，开发出风味更独特、层次更丰富的‘麻辣’新品。尤其是针对边关苦寒，或许能研制出暖身效果更强、更耐储存的‘特制军需品’。”
“好。” 阿夜点头，又道，“阿海信中提及番商对‘麻辣粉’的兴趣，沈砚恐怕也已想到。南洋贸易，利润巨大，但风险也高，涉及海禁国策。此事需从长计议，或许……可通过慕容辰，或朝中其他途径，徐徐图之。”
“我明白。” 墨昭冷静下来，“眼下，先稳住原料，扩大生产，支援北境。南洋贸易是后话，但有了这条线，我们手中便多了一张牌，进可攻，退可守。林相在朝中权势再大，他的手，总伸不到茫茫大海上去。”
阿夜看着她在灯光下显得格外清亮坚定的眼眸，心中微动。这个女子，总能在绝境中抓住微光，并将其燃成照亮前路的火炬。南洋佳音，于她而言，不只是原料的补给，更是信心的重塑，是破局之剑新开的锋刃。
消息传到沈记总号时，沈砚正在为蜀西、云贵两线原料的运输损耗和成本焦头烂额。
当看到阿海的信和那些南洋样品时，这位素来沉稳的少东家，竟也失态地站了起来，在书房中来回踱步，脸上是毫不掩饰的振奋与激动。
“好！好个阿海！不愧是我沈家儿郎，福伯的好孙子！” 沈砚击掌赞叹，拿起那“哈拉攀”深深一嗅，眼中精光爆射，“此等品质，如此价格……天助我也！天助‘奇味轩’！”
他立刻召来心腹，一连串命令发布下去：飞鸽传书闽州“白礁岛”暗桩，不惜一切代价，接应、保护好首批南洋来货，并着手建立更稳固的转运体系。同时，加派人手，协助阿海在南洋扩大收购网络，并开始暗中物色、打造更适合这条隐秘航线的海船与水手。至于朝廷海禁和市舶司……沈砚眼中闪过一丝商人特有的精明与胆魄。规矩是死的，人是活的。只要利益足够大，风险可控，总有办法。或许，可以借二殿下慕容辰未来在朝中的势，或是通过其他隐秘渠道……
“二叔公！” 沈砚又请来沈二爷，将南洋之事告知。沈二爷亦是震惊不已，捻着胡须，半晌方道：“海上生路，固然可喜。但风险亦巨。海寇、风浪、朝廷律法，皆是难关。阿海能成此事，是机缘，也是胆略。砚儿，此事需极度隐秘，徐徐图之。首批货到，验证无误后，再作长远打算。眼下，蜀西、云贵、抚州本地、南洋，四条线，原料已不成问题。我们与‘奇味轩’的根基，算是彻底稳住了。接下来，该想想，如何将这‘奇味’，卖得更广，也更……安全。”
沈砚点头：“二叔公所言极是。原料稳了，生产便能放开手脚。墨姑娘已在研制新品。我们沈记，也可借此东风，将‘麻辣’系列，推向更多州府。至于安全……” 他看向北方，“就要看雁门关和京城那盘棋，下得如何了。慕容辰与墨轩联手，林相遭逢弹劾，朝廷风向已变。我们只需紧跟‘奇味轩’，稳扎稳打，这盘棋，我们赢面已大。”
沈二爷深以为然。原本因胡同知倒台、原料危机而略显动荡的沈家内部，也因这突如其来的南洋佳音，士气大振。所有人都看到了“奇味轩”和与之绑定的沈记，那不可限量的前景。
梧桐巷小院里，刘二狗和几位老师傅对着那些南洋“番椒”和香料，如同发现了新大陆，兴奋地彻夜研究，尝试不同的配比与炒制方法。新奇而霸道的风味，不断从灶间飘出，引来周掌柜和钱六等人啧啧称奇。
墨昭没有参与具体研制，她将专业的事交给专业的人。她坐在房中，再次展开阿海绘制的简易海图，目光随着那弯弯曲曲的航线，从抚州，到闽州，出东海，下南洋，仿佛能看到碧波万顷之上，帆影点点，载着希望的种子，破浪而归。
原料之困，至此，可谓豁然开朗。四路并进，互为犄角，再无后顾之忧。她想起兄长曾说的，为将者，未算胜，先算败，多算多备。如今在原料上，她已备下了多重后手。林相若再想从此处下手，恐怕要难上加难了。
然而，她并未被这喜悦冲昏头脑。原料只是基础。北境兄长的安危，朝堂的博弈，林相更凶猛的反扑，还有“奇味轩”自身的发展与稳固，都仍是悬而未决的难题。南洋佳音，是强心剂，是新的利器，但绝非终点。
她收起海图，走到窗边。夜色已深，繁星满天。不知雁门关的星空，是否也如此清澈？兄长，你收到昭昭送去的“麻辣粉”了吗？你是否能感受到，妹妹在这里，又为你，为我们，挣来了一条更广阔的生路？
海风万里，佳音暗渡。希望的星火，已从遥远的南洋点燃，正沿着隐秘的航道，向这风暴中心的抚州，悄然汇聚。而执棋者的手中，也因此，多了一枚可以落子于更广阔天地的、沉甸甸的棋子。
棋局，正在悄然转向。