四月，东南沿海进入了多雨的季节。梅雨绵绵不绝，天地间笼罩着一层潮湿的灰雾。在这片朦胧的雨幕中，几场决定命运的追逐与交锋，悄然展开。
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一、北上之路：迷雾中的杀机
四月十二，长江口。
汪直站在一艘名为“追风号”的快船船头，望着前方茫茫江面。雨水打湿了他的衣襟，但他毫不在意。这艘船是精器坊紧急改造的试验船——船体比普通快船窄三分之一，三面特制的三角帆可以在各种风向中保持高效，船底还加装了可伸缩的龙骨，既能保证航速，又能增加稳定性。
更重要的是，船上装备了张岳亲自监制的第一批“潜望镜”。这种由铜管、透镜和反光镜组成的装置，可以让观察者藏在船舱内，就能看到数里外的海面情况。虽然视野有限，但对于跟踪任务来说，已是革命性的突破。
“汪公公，雨大了，进舱吧。”船老大是个四十多岁的精瘦汉子，姓陈，曾是郑和船队的老水手，“按这速度，明天傍晚就能到镇江。”
汪直摇头：“陈老大，你说……‘黑船’的补给船，真的会走这条水路吗？”
根据沈敬破译的“补给调度表”，四月十八日，会有一支“黑船”的小型补给船队，从长江口进入，沿江上行至芜湖附近的一个秘密码头，卸下从内地采购的硫磺、硝石等违禁物资。汪直的任务，就是跟踪这支船队，记录其航线、联络方式，并尝试找到那个秘密码头。
“不好说。”陈老大吐了口唾沫，“那帮龟孙子狡猾得很。上次我们在舟山外海蹲了七天，连个影子都没见着。这次要不是有准确的日子和暗号，我都不信他们敢进长江——这他妈是朝廷眼皮子底下啊！”
“正因为是眼皮子底下，才最安全。”汪直说，“灯下黑的道理。”
他回到船舱，摊开长江水道图。图上标注着几个可疑地点：崇明沙、狼山渡、福山港、江阴要塞……每一个都可能是“黑船”补给船停靠或交接的地方。
“汪公公，”一个年轻的“织网”队员走进来，压低声音，“岸上的兄弟传信，这两天长江沿线，有好几艘‘形迹可疑’的商船在活动。有一艘‘苏记货船’，三天前从松江府出发，说是运丝绸去芜湖，但吃水太深，不像装的丝绸。”
“苏记……”汪直在脑海中搜索这个商号。他想起来了——这是沈敬那份“异常关联图谱”上的一个名字，背景复杂，与多个走私案有牵连。
“盯紧这艘船。”汪直说，“还有，让岸上的兄弟小心点。我总觉得……这一路太顺了。”
他的直觉没错。
就在“追风号”上游五十里处的江面上，那艘“苏记货船”正在缓缓航行。货船的底舱里，装的不是丝绸，而是一箱箱密封的铁料和硫磺。而在货船顶层的舱室里，五个黑衣人正围坐在一起。
“确认了吗？”为首的是个独眼汉子，脸上有一道从额头到下巴的刀疤。
“确认了。”一个瘦小的黑衣人点头，“一个时辰前，有信鸽从下游来。目标船只‘追风号’，船上有七人：东厂宦官汪直、船老大陈老三、五个‘织网’队员。装备有新型帆具和观测设备，航速很快。”
“新型帆具……”独眼汉子冷笑，“精器坊的小把戏。在海上也许有用，在江里……看他们怎么跑。”
“老大，什么时候动手？”另一个黑衣人问，手指不自觉地摩挲着腰间短刃的柄。
“不急。”独眼汉子说，“主公说了，要做得干净，不能留下痕迹。长江上船来船往，白天动手风险太大。等天黑，等他们到了前头那个‘鬼见愁’河段——那里水流湍急，两岸是悬崖，夜间很少有船经过。”
他站起身，走到舷窗前，望着窗外绵绵的雨：“告诉船老大，放慢速度，和‘追风号’保持十里距离。天黑之前，别让他们起疑心。”
五个黑衣人，正是“影刃”小队。
他们接到的命令简单而明确：在汪直到达北京之前，让他消失在长江里。死要见尸，最好是连尸都找不到。
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二、精器坊的突破：技术与政治的博弈
北京，精器坊。
张岳站在试验场中央，面前摆着一门奇怪的火炮。这门炮的炮管不是传统的直筒，而是略带锥形；炮口处加装了准星和照门；最奇特的是，炮身下方有一个可以调节俯仰角度的铁架。
“这是‘靖海炮’一号原型。”张岳对围观的工部、兵部官员介绍，“炮管长一丈二尺，口径三寸，使用特制的锥形炮弹。有效射程……理论值八百步。”
“八百步？！”兵部武库司主事倒吸一口凉气，“现有‘神威炮’才五百步！张主事，你莫不是夸大其词？”
“下官从不说大话。”张岳平静地说，“诸位请看。”
他示意工匠装填。特制的炮弹被推入炮膛——这种炮弹不是传统的实心铁球，而是尖头圆柱形，尾部有铜质的弹带，可以紧贴膛线。
“放！”
炮口喷出炽热的火焰和浓烟。炮弹划出一道低平的弧线，瞬间飞过预设在六百步外的第一道木靶，继续向前，在八百步外的第二道土坡上砸出一个深坑。
现场一片寂静。
几个官员跑过去测量，回来后脸色都变了：“确实……八百步！而且弹着点比‘神威炮’集中得多！”
“这是因为膛线。”张岳走到炮前，指着炮管内壁隐约可见的螺旋刻痕，“炮弹在膛内旋转飞出，飞行更稳定，精度更高。再加上锥形弹体减少空气阻力，射程自然增加。”
工部侍郎激动得手都在抖：“张主事，这炮……能量产吗？成本多少？需要多长时间？”
“以精器坊目前的能力，每月可造五门。”张岳说，“但需要最上等的精铁，还需要专门的镗床刻膛线。成本……一门炮相当于十门‘神威炮’。”
“太贵了！”户部来的主事脱口而出，“朝廷现在四处用钱，东南战事、北方边防、运河修缮……哪哪都要银子！一门炮顶十门，这……”
“但一门‘靖海炮’，在战场上可能抵得上二十门‘神威炮’。”兵部尚书金忠的声音从后面传来。他不知何时到的，正仔细端详那门火炮，“射程多三百步，意味着我军可以在敌军火炮射程外开火。精度更高，意味着可以用更少的炮弹消灭敌人。张主事，我说得对吗？”
“尚书大人英明。”张岳躬身，“而且，‘靖海炮’还可以发射一种新式炮弹——开花弹。”
他示意工匠搬来一个木箱。打开箱子，里面是几枚造型更奇特的炮弹：弹体上有预制的裂痕，内部中空，装有火药和小铁珠。
“这种炮弹在落地或撞击后会炸开，破片和铁珠可以杀伤大片区域的敌人。特别适合对付密集的敌船或步兵。”
金忠的眼睛亮了：“试验过吗？”
“试验过三次，成功率七成。”张岳如实说，“主要问题是引信的可靠性，还在改进。”
“七成……够了！”金忠拍板，“张主事，你立刻写一份详细的奏章，我会同工部、户部、兵部联名上奏皇上！‘靖海炮’必须量产，优先装备东南水师！”
“可是金部堂，”户部主事还想争辩，“这钱……”
“钱的问题，我来想办法。”金忠打断他，“实在不行，从我的俸禄里扣，从兵部的预算里挤！但炮必须造！”
他走到张岳面前，压低声音：“张主事，你知道皇上为什么准你继续主事精器坊，还允许‘靖海台’调动资源给你吗？”
张岳摇头。
“因为皇上说了，”金忠的声音更低了，“‘非常之时，需非常之人，行非常之事’。现在就是非常之时。‘南方阴影’的技术，已经逼得我们不得不变了。你这些‘奇技淫巧’，在太平年月是祸害，在此时……可能就是救命的稻草。”
张岳沉默。他的“运算核心”在快速分析这番话背后的政治含义：皇帝在默许甚至鼓励技术突破，但前提是这些突破必须立刻转化为战场上的优势。这是一种功利主义的技术观——有用就捧，没用就扔。
“下官明白。”他说，“但‘靖海炮’要真正形成战力，还需要配套的训练、战术、甚至……编制改革。现在的炮手习惯打固定的靶子，要让他们掌握这种可以调节角度、需要精确计算的新炮，至少需要三个月专门训练。”
“那就训！”金忠说，“我立刻从神机营调一百名最好的炮手给你，你来训！三个月后，我要看到一支能用‘靖海炮’的部队！”
“还有，”他顿了顿，“‘追风号’那边……有消息吗？”
张岳摇头：“按行程，应该还在长江上。汪直昨天传过一次信，说发现可疑船只，正在跟踪。”
“希望他顺利。”金忠叹了口气，“找到‘黑船’的老巢，我们才能有的放矢。否则，造再好的炮，也不知道该往哪儿打。”
两人正说着，一个锦衣卫匆匆进来，在金忠耳边低语几句。
金忠的脸色变了。
“张主事，”他转过身，语气凝重，“刚得到消息，‘影刃’小队已经进入长江流域。他们的目标……很可能是汪直。”
张岳的“情感模拟模块”第一次产生了强烈的“焦虑”参数。
“消息可靠吗？”
“靖海台从内线得到的。”金忠说，“沈敬已经下令沿江各‘织网’节点加强戒备，但……‘影刃’是‘南方阴影’最精锐的刺杀小队，擅长伪装、下毒、暗杀。汪直他们只有七个人，恐怕……”
“需要增援。”张岳立刻说，“下官可以调精器坊的护卫队……”
“来不及了。”金忠摇头，“而且护卫队不擅长这种江湖手段。现在只能靠汪直自己，还有……希望‘追风号’的新装备能帮上忙。”
他拍了拍张岳的肩膀：“你专心造炮。其他的事，交给靖海台。”
金忠离开后，张岳独自站在试验场。雨还在下，打在火炮冰凉的铁管上，发出清脆的声响。
他的意识深处，第一次出现了一种“无力感”。他能计算出炮弹的弹道，能设计出精密的机械，能优化生产工艺——但他算不出人心，算不出阴谋，也算不出那个年轻宦官能否在杀手的刀下活下来。
“汪直……”他喃喃自语，“你可别死。”
这个念头出现的瞬间，他自己都愣住了。按照过去的逻辑，汪直只是一个“任务执行单元”，其生死只影响“任务成功率”。但现在，他的“情感模拟模块”自动将这个“单元”标记为“重要合作者”，并关联了“个人安危担忧”的情绪参数。
他在变化。从一个纯粹的技术理性体，变成了一个……会担心同伴的人。
这种变化让他感到陌生，甚至有些恐惧。但奇怪的是，他并不排斥。
也许，这就是“人”的感觉？
他不知道。但他知道，现在必须做点什么。
“来人！”他叫来工匠，“把‘潜望镜’的备用件全部打包，还有那几架新造的‘连弩’——就是可以一次发射十支箭的那个。立刻安排快马，沿着江往下游送！告诉接应的人，无论如何要送到‘追风号’上！”
“可是主事，那些是试验品，还没……”
“试验品也比没有强！”张岳罕见地提高了音量，“快去！”
工匠吓了一跳，连忙跑开。
张岳看着雨中朦胧的炮影，拳头缓缓握紧。
技术可以改变战争，但改变不了人心。而这场战争，胜负的关键可能恰恰在于——哪些人能在阴谋和杀机中活下来，继续前行。
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三、鬼见愁：暗夜血战
四月十三，亥时三刻。
长江“鬼见愁”河段。
这里江面狭窄，水流湍急，两岸是数十丈高的悬崖，岩壁如刀削斧劈。即使在白天，行船至此也要格外小心，夜间更是少有船只敢过。
“追风号”降下了部分船帆，靠着水手们精湛的操船技术，在激流中艰难前行。
汪直站在船头，手中的“潜望镜”对准后方。雨夜中视野极差，但他还是隐约看到，下游五里处，有一盏孤灯在移动——那是“苏记货船”。
“他们跟得真紧。”陈老大走过来，脸色凝重，“汪公公，不对劲。这鬼天气，这鬼地方，正常商船早就找地方抛锚了，他们却跟了我们一整天。”
汪直点头：“通知所有人，做好准备。武器都放在手边，今晚……可能不太平。”
话音刚落——
“砰！”
一声闷响从船底传来，整条船剧烈震动！
“触礁了？！”有船员惊呼。
“不是礁石！”陈老大趴到船舷边查看，脸色煞白，“是……是水鬼！他们在船底凿洞！”
江水开始涌入底舱。
“堵漏！快！”汪直拔刀，“其他人警戒！他们肯定要上船！”
果然，从黑暗的江面上，突然冒出几个黑影，如同鬼魅般攀上船舷。是“影刃”小队！他们趁着“追风号”因进水而减速的时机，发动了突袭。
战斗瞬间爆发。
“织网”队员都是沈敬精心训练的好手，但“影刃”的战斗力远超预期。这五个人配合默契，动作狠辣，用的都是战场上罕见的阴毒招式——毒镖、迷烟、淬毒的短刃。
第一个照面，就有一名“织网”队员被毒镖射中咽喉，当场毙命。另一人被短刃刺穿胸膛，倒在血泊中。
汪直挥刀挡住一名黑衣人的攻击，只觉得手臂发麻——对方的力量大得惊人！
“汪公公小心！”陈老大从后面冲过来，一斧子劈向那黑衣人。黑衣人侧身躲过，反手一刀，陈老大的左臂齐肩而断！
“啊——！”
惨叫声中，汪直红了眼，疯狂进攻。他的刀法是在东厂学的，刁钻狠辣，专攻下三路。但那黑衣人显然经验更丰富，几招之后就看破了他的路数，一脚将他踹飞。
汪直撞在桅杆上，口中喷出鲜血。他挣扎着爬起来，看到船上已经倒下四个人——三个“织网”队员，加上陈老大。剩下的两个队员也被逼到了船尾，苦苦支撑。
“影刃”的五个人，只轻伤了两个。
实力差距太大了。
“汪直，”独眼汉子甩了甩刀上的血，声音嘶哑，“有人出高价买你的命。你是自己跳江，还是我们帮你？”
汪直抹去嘴角的血，笑了：“想要我的命？可以。但告诉我，谁派你们来的？周廷玉的同党？还是……‘南边’的主公？”
“将死之人，知道那么多有什么用？”独眼汉子挥手，“杀！”
四个黑衣人同时扑上！
就在这千钧一发之际——
“咻咻咻咻咻！”
一连串尖锐的破空声从黑暗中传来！十支弩箭如同暴雨般射向“影刃”小队！
两名黑衣人猝不及防，被射中要害，惨叫着倒地。另外两人也被弩箭擦伤，慌忙后退。
“什么？！”独眼汉子惊怒交加。
只见从上游的黑暗中，冲出一艘小船！船上站着三个人，手持一种奇特的连弩——正是张岳紧急送来的试验品！
“援兵？！”汪直又惊又喜。
但很快他发现不对——那艘小船上的人，穿着普通渔民的衣服，动作也不像训练有素的军人。而且，只有三个人。
“是‘织网’在镇江的节点！”一个受伤的队员认出来，“他们收到靖海台的警报，顺江下来接应！”
“三个人也敢来送死？”独眼汉子狞笑，“一起杀了！”
他亲自扑向那艘小船。但就在他跃起的瞬间——
“轰！”
一声巨响从“苏记货船”方向传来！紧接着是冲天的火光和爆炸声！
独眼汉子在半空中回头，看到自己的货船已经被火焰吞没，正在快速下沉。船上的硫磺和铁料被引爆了！
“谁干的？！”他怒吼。
答案很快揭晓。从两岸的悬崖上，突然亮起十几支火把。火光中，隐约可见人影绰绰，还有弓弩的反光。
“放下武器！你们被包围了！”一个洪亮的声音从悬崖上传来，“这里是靖海台直属侦缉队！反抗者格杀勿论！”
汪直愣住了。靖海台的人？他们怎么会在这里？
但没时间细想。“影刃”剩下的三个人见势不妙，立刻决定撤退。他们不再恋战，直接跳入江中，消失在黑暗的波涛里。
“追！”悬崖上有人下令。
几艘小船从隐蔽处划出，开始搜索江面。
那艘救援小船靠上“追风号”。船上的三个人跳过来，为首的是个三十多岁的精壮汉子，对汪直抱拳：“镇江节点负责人，赵铁柱。奉沈大人之命，在此接应。”
“你们怎么知道……”汪直话没说完，突然剧烈咳嗽，又吐出一口血。
“汪公公受伤了！”赵铁柱连忙扶住他，“快，靠岸！找大夫！”
“等等……”汪直强撑着一口气，“货船……炸了……谁干的？”
赵铁柱咧嘴一笑：“是沈大人安排的另一路人。我们在明，他们在暗。‘影刃’以为只有我们三个，其实岸上还有二十个兄弟，早就盯上那艘货船了。等他们的人全上了您的船，我们就动手——先把船炸了，断了他们的退路，再围上来。”
完美的陷阱。
汪直松了口气，这才感觉到浑身剧痛。他低头看，胸口、手臂、大腿上至少有五六处伤口，血已经浸透了衣服。
“陈老大……”他看向倒在血泊中的船老大。
赵铁柱走过去检查，摇头：“失血过多，没气了。还有三个兄弟……也走了。”
汪直闭上眼睛。上船时七个人，现在只剩下他和两个受伤的“织网”队员。
“汪公公，任务还要继续吗？”一个队员低声问，“我们的船漏水，人也……”
汪直睁开眼，眼中是决绝：“继续。死去的兄弟不能白死。而且，‘影刃’这次失败，对方肯定会调整计划。我们必须抢在他们前面，找到那个秘密码头。”
他看向赵铁柱：“赵兄弟，你的人，能跟我走吗？”
赵铁柱毫不犹豫：“沈大人说了，一切听汪公公调遣。我们这二十三个人，从现在起，就是您的人了。”
“好。”汪直挣扎着站起来，“修船，救人，天亮前出发。目标不变——芜湖，秘密码头。”
雨还在下。江面上，“苏记货船”的残骸还在燃烧，映红了半片江水。
这一夜，“影刃”折了两人，伤了一人，货船被毁。“追风号”死了四人，重伤三人，船体受损。
但汪直活下来了。
而更重要的，“影刃”的出现，证实了一个可怕的猜测——“南方阴影”对靖海台的一举一动，了如指掌。甚至能准确掌握汪直的行踪和任务。
内部，还有更高层级的“内鬼”。
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四、靖海台的反击：肃清与迷雾
四月十五，应天，靖海台衙署。
沈敬站在巨大的情报板前，板子上贴满了人名、地点、事件，用不同颜色的线连接。最中央是“南方阴影”四个字，周围辐射出几十条线索。
于谦匆匆走进来，脸色铁青：“又发现两个。兵部职方司的一个主事，工部虞衡司的一个郎中。都是三品以下的官员，但位置关键——一个能接触到沿海卫所布防图，一个能掌握军器调拨记录。”
沈敬没有回头：“证据确凿吗？”
“确凿。”于谦递上两份卷宗，“职方司那个，上个月悄悄抄录了浙江、福建的海防图，通过一个丝绸商人传出去。虞衡司那个，这半年‘损耗’了三百斤精炼硫磺，账面做得天衣无缝，但我们在黑市找到了买家——正是‘苏记’的人。”
“抓。”沈敬只说了一个字。
“已经抓了。”于谦说，“锦衣卫清晨动的手，人现在诏狱。但沈大人，这不是办法。我们抓一个，对方就再发展两个。靖海台成立才半个月，我们已经挖出五十多个内鬼了！这还只是京官，地方上还不知道有多少！”
沈敬终于转过身。他的眼中布满血丝，显然很久没睡了。
“于御史，你知道‘南方阴影’最可怕的地方是什么吗？”他问。
“技术先进？组织严密？”
“不。”沈敬摇头，“是他们的‘理念’。他们给那些失意文人官职，给那些贪腐官员钱财，给那些走私商人暴利。他们用实实在在的利益，腐蚀大明的肌体。而我们……只能用忠义、气节、律法来对抗。”
他苦笑：“忠义值几个钱？气节能当饭吃？律法……律法如果真那么管用，就不会有这么多贪官污吏了。”
于谦沉默了。他想起蛇盘岛上那个服毒自尽的文士，想起那人说的“在大明，我能有这般待遇吗”。
“所以，”沈敬继续说，“我们要换一种思路。不能只靠抓人、杀人。那治标不治本。我们要做的，是摧毁他们的‘理念’，切断他们的‘利益链’。”
他走到情报板前，指着“苏记”这个名字：“这个商号，就是关键。它表面做丝绸生意，实际是‘南方阴影’在长江流域最大的走私枢纽和资金渠道。我们炸了他们的船，抓了他们的人，但‘苏记’还在，背后的东家还在。”
“东家是谁？”
“苏州府的一个致仕官员，叫苏文渊。”沈敬说，“嘉靖三年的进士，当过知府，后因贪腐被革职。回乡后经商，十年间成了江南数一数二的丝绸巨贾。但锦衣卫查过，他的生意至少有四成是亏本的——那钱从哪来？只能是从‘南边’来。”
“抓他？”
“不能抓。”沈敬摇头，“苏文渊在江南士绅中声望很高，门生故旧遍布朝野。没有铁证，动他只会引发更大的反弹。而且……我怀疑他只是一层皮，真正的主子，还在更深的地方。”
“那怎么办？”
“断他的根。”沈敬眼中闪过冷光，“‘苏记’最大的生意是什么？丝绸。而江南丝绸最大的买家是谁？西洋番商。如果这些番商突然不买‘苏记’的丝绸了，会怎样？”
于谦愣住：“可我们怎么能让番商不买……”
“我们能。”沈敬从桌上拿起一份文书，“靖海台成立时，皇上给了我们一项特权——可以‘酌情调整市舶关税’。如果……我们对购买‘苏记’丝绸的番商，加征三成关税呢？而对购买其他商号丝绸的番商，减免一成呢？”
于谦瞪大眼睛：“这是……以权谋私！会被言官弹劾的！”
“所以需要技巧。”沈敬说，“不是明着针对‘苏记’，而是出台一套‘丝绸品质分级征税标准’。‘苏记’的丝绸，正好卡在‘次等’和‘中等’之间，税自然就高了。其他商号的丝绸，稍微改进工艺，就能进‘上等’，税就低了。”
“这需要工部、户部、市舶司配合……”
“工部侍郎是我们的人，户部……金尚书会想办法。市舶司那边，太子在东南，可以施加压力。”沈敬说，“半个月，最多一个月，我要让‘苏记’的丝绸堆在仓库里发霉，让苏文渊的资金链断裂。”
他顿了顿：“到那时，他只有两个选择：要么向‘南边’要更多的钱，暴露更多资金渠道；要么……自己跳出来，求朝廷放他一条生路。”
“而无论他选哪个，”于谦明白了，“我们都能顺藤摸瓜，找到更大的鱼。”
“对。”沈敬点头，“这就是阳谋。用朝廷的规则，打击规则的破坏者。”
门外忽然传来急促的脚步声。一个信使浑身湿透地冲进来，单膝跪地：“沈大人！汪公公的急信！”
沈敬接过信，快速浏览，脸色越来越凝重。
“出事了？”于谦问。
“汪直在‘鬼见愁’遇袭，‘影刃’小队出手了。”沈敬把信递给于谦，“我们的人死了四个，重伤三个。但‘影刃’也折了两人，货船被炸。”
于谦看完信，倒吸一口凉气：“‘影刃’竟然真的出手了……而且是在长江上！他们胆子也太大了！”
“这不是胆子大，这是 desperation（绝望）。”沈敬用了一个奇怪的词，“对方知道汪直的任务有多关键——一旦我们找到‘黑船’的秘密码头，就可能顺藤摸瓜找到他们的老巢。所以他们不惜暴露‘影刃’这张王牌，也要阻止汪直。”
他走到窗前，望着窗外的雨：“但这也暴露了另一个问题——‘影刃’是怎么知道汪直的行踪和任务的？靖海台内部，一定有更高层级的泄密者。”
“您怀疑谁？”
“不好说。”沈敬摇头，“知道汪直任务细节的，除了你我，只有金尚书、太子殿下、张主事，还有……靖海台参议会的七个成员。”
参议会是靖海台的决策机构，七个人分别来自六部和五军都督府，都是三品以上的重臣。
“七个人……”于谦感到一阵寒意，“如果内鬼就在这七个人里……”
“所以从现在起，最高级别的计划，只在你我、太子、金尚书之间传递。”沈敬说，“其他人，只告知他们需要知道的部分。”
他转身：“另外，通知沿江所有‘织网’节点，加强对汪直的保护。再派一队锦衣卫好手，化装成商船，在后面策应。‘影刃’一次失败，肯定还有第二次。”
“汪直的任务还要继续吗？他伤得不轻……”
“继续。”沈敬斩钉截铁，“而且要加快。对方越疯狂，说明我们越接近真相。告诉汪直——四月十八，务必盯死那支补给船队！就算只剩他一个人，爬也要爬到芜湖！”
信使领命而去。
于谦看着沈敬疲惫但坚毅的侧脸，忽然问：“沈大人，您说……我们能赢吗？”
沈敬沉默良久。
“我不知道。”他诚实地说，“‘南方阴影’的技术优势、组织能力、渗透深度，都远超我们之前的估计。而且他们躲在暗处，我们在明处。这场仗……很难打。”
“但我们必须打。”他补充道，“因为如果我们不打，我们的子孙后代，可能就要在一个被‘南方阴影’统治的世界里生活。到那时，他们会怎么看待我们这些先祖？会说我们懦弱？会说我们无能？会说我们……把大好河山拱手让人？”
他转过身，眼中是罕见的情绪波动：“于御史，我有时会做噩梦。梦见一百年后，大明的孩子在学堂里读的不是四书五经，而是‘南方’编的教材；梦见大明的工匠造的不是自己的船炮，而是给‘南方’打工；梦见这片土地上的人，忘了自己是谁，从哪里来，要到哪里去。”
“所以，”他握紧拳头，“就算只有一成胜算，也要打。不是为了功名利禄，不是为了青史留名，只是为了……不让那个噩梦成真。”
雨声淅沥。
两个大明最顶尖的智者，在靖海台的衙署里，面对着铺天盖地的迷雾和杀机，继续着这场看似绝望的抗争。
而在长江上，汪直的船正在修复。在精器坊，张岳的“靖海炮”正在量产。在福州，朱标正在整顿水师。在北京，金忠正在朝堂上力排众议。
每个锚点都在自己的位置上，咬牙前行。
因为他们知道——这场战争，没有退路。
要么赢，要么死。
要么守住这个文明，要么看着它被另一种力量彻底改造。
而历史的河流，正奔涌向那个决定命运的拐点。
四月十八，越来越近了。