四月十八，丑时三刻，芜湖以西二十里江面。
雨终于停了，但江面上起了浓雾。雾气如同乳白色的幔帐，笼罩着江水和两岸的山峦，能见度不足五十丈。在这片茫茫白雾中，汪直的“追风号”悄然抛锚，隐藏在一处河湾的芦苇荡里。
船已经连夜修补好，但伤痕累累——船舷上有三道深深的刀痕，甲板上还有未洗净的血迹。活下来的七个人，除了汪直和两个“织网”队员，其余都是镇江节点赵铁柱的手下。此刻所有人都裹着伤，手持武器，潜伏在船舱和甲板的阴影里。
“汪公公，您真的确定是今天？”赵铁柱压低声音问道。他手臂上缠着绷带，那是两天前“鬼见愁”血战留下的伤口。
汪直趴在船头，眼睛贴着“潜望镜”，一动不动地盯着江面。“补给调度表”上清清楚楚写着：四月十八寅时三刻，一支三艘船的补给队将在“芜湖西二十里黑石滩”与接应人员交接物资。交接暗号是“东南风起，海客当归”。
现在距离寅时三刻，还有不到一个时辰。
“对方很可能会提前到。”汪直低声说，“而且经过‘鬼见愁’的事，他们一定会更加警惕。所有人，噤声，不准有任何光亮。”
船上瞬间陷入死寂。只有江水轻轻拍打船体的声音，偶尔有夜鸟从芦苇丛中惊飞。
时间一点点流逝。寅时初刻，寅时二刻……
就在寅时三刻即将到来的前一刻，江雾深处，突然传来若有若无的桨声。
汪直精神一振，调整“潜望镜”的方向。雾气太浓，只能隐约看到三个模糊的黑影，正缓缓向这边移动。那是三艘中型货船，没有点灯，船帆也降着，全靠人力划桨，悄无声息。
“来了。”汪直用极低的声音说，“三艘船，吃水很深，装的肯定是重货。”
赵铁柱做了个手势，手下们悄悄握紧了武器。
三艘货船在距离“追风号”约两百丈的下游处停下。其中一艘船上，有人点亮了一盏灯笼——不是普通的灯笼，而是用红色薄纱罩住的特殊灯笼。红光在浓雾中显得格外诡异。
红光三长两短，闪烁了三次。
片刻后，从岸边黑石滩的方向，也亮起了一盏同样的红灯，回应了三短两长的信号。
暗号对上了。
汪直心脏狂跳。他死死盯着那三艘船，看着它们缓缓靠向黑石滩。滩上已经有人影晃动，大约十几个人，正在准备卸货。
“赵大哥，”汪直转头，声音因为激动而微微发颤，“你带五个人，从陆路绕过去，摸清滩上那些人的底细。但千万不要打草惊蛇，看清楚他们是谁、货卸到哪里、交接完怎么离开就行。”
“那您呢？”
“我带两个人，驾小船靠近，听听他们说什么。”汪直说，“‘潜望镜’能看到人，但听不到声音。张主事昨天刚派人送来一种新玩意儿——‘听筒’，说是可以隔着很远听到声音，我要试试。”
赵铁柱还想说什么，但看到汪直眼中那种近乎偏执的专注，便点了点头：“您小心。半个时辰后，无论听到什么，必须撤回。”
“明白。”
赵铁柱带着五人，悄无声息地泅水上岸，消失在浓雾中。汪直和两个“织网”队员则放下一条小舢板，用棉布包裹船桨，缓缓划向那三艘货船。
距离越来越近：一百丈、八十丈、五十丈……
汪直戴上那个所谓的“听筒”——其实就是一根长长的铜管，一端有喇叭状的开口，另一端可以贴在耳朵上。这是张岳根据某种“声学原理”设计的试验品，理论上可以收集远处的声音并传导。
他把喇叭口对准滩头方向，耳朵紧贴听筒。
起初只有模糊的江风水声，但很快，一些断断续续的人声传了进来：
“……这次迟了两天……”
“……上游查得严……锦衣卫到处抓人……”
“……货齐了吗？硫磺三百斤，硝石五百斤，精铁一千斤……”
“……齐了……还有二十支‘迅雷铳’……刚偷运出来的……”
汪直的手在颤抖。二十支“迅雷铳”！这可是大明刚装备前线的新式火器，竟然已经流到“南边”手里了！
这时，一个更清晰的声音响起，听起来像是个小头目：“……主公说了，五月十五之前，这批货必须运到‘归墟’。六月初一之前，‘海龙号’必须下水。耽误了工期，咱们都得掉脑袋。”
另一个声音问：“‘海龙号’……就是那艘不用帆的船？”
“少打听！该你知道的自然会告诉你。赶紧卸货，天亮前必须离开这里。”
卸货的声音、脚步声、低语声混杂在一起。汪直屏住呼吸，继续监听。
“……对了，上个月送去的那些工匠，怎么样了？主公还满意吗？”
“满意？哼，跑了三个，死了两个，剩下的也半死不活。汉人工匠就是娇气，吃不了苦。不过……有个姓钱的老师傅倒是有点本事，改良了‘黑火药’的配方，威力提了三成。主公赏了他一座宅子，还许了他儿子在‘文政司’做书吏。”
汪直浑身冰凉。姓钱的老师傅？难道是精器坊的钱二？那个一直跟在张岳身边的老工匠？
不可能……钱二对张岳忠心耿耿，怎么会……
但转念一想，如果“南边”用他儿子的前程来要挟呢？如果许诺他全家去“南边”过好日子呢？
人心，最难测。
这时，滩头那边突然传来一阵骚动。
“谁？！”有人厉声喝道。
紧接着是兵器出鞘的声音、奔跑声、还有……赵铁柱的怒喝：“被发现了！撤！”
糟了！汪直心里一沉。赵铁柱他们暴露了！
“有埋伏！快走！”滩头的小头目嘶声大喊，“把货沉江！不能留证据！”
“砰砰砰！”几声闷响，似乎是箱子被推入水中的声音。
汪直当机立断：“快！回大船！发信号通知下游的锦衣卫接应队！截住那三艘货船！”
但已经晚了。那三艘货船显然早有准备，听到警报后立刻起锚升帆，顺流直下，速度极快。而且他们似乎对这片水域极其熟悉，即便在浓雾中也毫不减速。
“追！”汪直跳上“追风号”，“全速追击！绝对不能让他们跑了！”
“追风号”的船帆升起，桨橹齐动，如同离弦之箭般冲出河湾。但对方有三艘船，而且分三个方向逃窜：一艘继续顺流而下，一艘转向支流，一艘竟然逆流而上！
“分兵！”汪直咬牙，“赵大哥，你带一半人追顺流的那艘！我带人追逆流的那艘！另外一艘……发信号让下游的锦衣卫截住！”
三艘船在浓雾中分道扬镳。
汪直追的这艘船，逆流而上却速度不减，显然船上配有非常出色的桨手。而且它专挑水道复杂的地方钻，一会儿进河汉，一会儿绕沙洲，“追风号”虽然快，但在这种地形下优势不大。
追了约半个时辰，天边已经开始泛白。雾气渐渐散去，江面视野开阔了一些。
汪直忽然发现，前面那艘船的速度慢了下来。而且……它在往一处悬崖下的阴影里靠。
“小心埋伏！”他提醒手下。
但已经来不及了。
就在“追风号”接近那处阴影的瞬间，悬崖上突然亮起十几支火把！紧接着，箭雨如同飞蝗般射来！
“有埋伏！退！”汪直大吼。
但船速太快，一时刹不住。几支火箭射中了船帆，瞬间燃起大火。更有几支弩箭贯穿了船舷，一名水手惨叫中箭。
“跳船！”汪直当机立断，“往岸边游！快！”
众人纷纷跳入冰冷的江水中。汪直最后一个跳下，入水前回头看了一眼——那艘货船上，几个黑衣人正冷冷地看着他们。为首的一人，脸上有一道狰狞的刀疤，正是“影刃”小队的独眼头目！
原来这是一个陷阱！用补给船做诱饵，引他们上钩！
汪直拼命向岸边游。箭矢不断射入水中，激起一道道水花。一名“织网”队员被射中后背，沉了下去。
终于，汪直抓住了岸边的一块礁石。他狼狈地爬上岸，回头看去，“追风号”已经彻底被火焰吞没，正在缓缓下沉。江面上漂浮着几具尸体，还有挣扎的人影。
而悬崖上的伏兵，已经开始向下搜索。
“汪公公！这边！”一个声音从旁边的芦苇丛中传来。
汪直转头，看到赵铁柱浑身是血地趴在草丛里，身边只剩两个人。看来他们那边也中了埋伏。
“赵大哥！其他人呢？”汪直爬过去。
“死了……都死了……”赵铁柱眼中含泪，“我们追的那艘船，进了支流就有一队骑兵等着……兄弟们……全被射杀了……就我们三个逃出来……”
二十三个人，现在只剩下六个。
汪直的心沉到了谷底。但他知道现在不是悲伤的时候。
“走！必须离开这里！”他扶起赵铁柱，“他们的目标是我，你们分开走！我引开追兵！”
“不行！”赵铁柱死死抓住他，“沈大人交代过，一定要保您活着回去！”
“听我的！”汪直甩开他，“你们往东，进山。我往西，去芜湖城。只要进了城，他们就奈何不了我！”
他不由分说，把赵铁柱推向芦苇丛深处，自己则转身向西边跑去，故意弄出很大的声响。
果然，悬崖上的追兵被吸引过来：“在那边！追！”
脚步声、呼喝声越来越近。汪直拼尽全力奔跑，胸口和手臂的伤口崩裂，鲜血浸透了衣服。但他不能停，停下就是死。
跑出约二里地，前方出现一条岔路。一条通往官道，一条通往山林。汪直毫不犹豫选择了官道——他要给赵铁柱他们争取更多时间。
但官道上空无一人，清晨的薄雾中，只有他一个人踉跄奔跑的身影。
身后的追兵越来越近。汪直甚至能听到他们粗重的喘息声和刀剑碰撞的声音。
就在这时——
“哒哒哒哒……”
前方突然传来急促的马蹄声！一队骑兵从雾中冲出，大约十余人，全都穿着锦衣卫的飞鱼服，手持弩箭！
汪直心中一凉：完了，前有狼后有虎……
但那些锦衣卫看到他，不但没有攻击，反而加速冲来。为首的一人高喊：“前方可是汪直汪公公？！”
汪直愣住：“正是……”
“上马！”那锦衣卫百户冲到近前，伸手将他拉上马背，“沈大人命我等在此接应！走！”
马队调转方向，向来路冲去。后面的追兵见状，立刻放箭，但距离太远，箭矢纷纷落空。
“你们……你们怎么知道……”汪直惊魂未定。
“沈大人料定今夜会有埋伏，让我们分三路接应。”百户一边策马狂奔一边说，“我们在下游截住了一艘货船，抓了七个活口。赵铁柱那路……估计凶多吉少了。”
汪直回头看向越来越远的江面，那里“追风号”的残骸还在燃烧。
这一夜，他们损失了十七个人，只截获了一艘船，抓了几个小喽啰。而最重要的秘密码头、接应人员、甚至“归墟”和“海龙号”的情报……都随着另外两艘船的逃脱，石沉大海。
“失败了吗……”汪直喃喃自语。
“未必。”百户说，“我们抓的那艘船上，有个账房先生。锦衣卫的手段，您懂的。天亮之前，他什么都说了。”
汪直眼中重新燃起希望：“他说了什么？”
“他说，他们这批货，最终要运到一个叫‘归墟’的地方。那地方不在陆上，而在……海上。”
“海上？具体位置呢？”
“他不知道。每次都是到指定海域，有‘引航船’来接，蒙上眼睛转运。但他偷听过船长说话——‘归墟’好像在‘琉球以东、日出之地’。”
琉球以东、日出之地……那就是东海深处，日本以东的广阔海域。和沈敬之前的推测吻合。
“还有，”百户压低声音，“账房说，他们在‘归墟’见过一种……‘不用帆，冒黑烟，跑得飞快’的船。那船叫‘海龙号’，是‘南边’的最新利器，五月就要下水试航。”
汪直浑身一震。
不用帆，冒黑烟……蒸汽船！那张蒸汽机图纸上的东西，真的造出来了！
“这个消息，必须立刻告诉沈大人！”汪直急促地说，“‘海龙号’一旦下水，我大明水师将再无优势可言！”
“已经在传了。”百户说，“六百里加急，现在应该已经到应天了。”
马队冲出官道，转入一条小路，很快消失在山林中。
而在他们身后，悬崖上的伏兵停止了追击。独眼汉子站在崖边，望着远去的烟尘，脸色阴沉。
“头儿，追不上了。”一个手下说。
“不用追了。”独眼汉子冷冷道，“任务已经完成。汪直虽然没死，但他们的跟踪计划彻底失败了。而且……我们拿到了更重要的东西。”
他从怀中取出一个小布包，打开，里面是几块烧焦的木片和一块扭曲的铜件。
“‘追风号’上的新玩意儿。”他掂量着那块铜件，“主公说过，大明精器坊最近搞出不少新东西。这些东西……比杀一个汪直有价值得多。”
“那我们现在……”
“撤回‘归墟’。”独眼汉子转身，“‘海龙号’下水在即，主公需要我们回去护卫。至于大明……等‘海龙号’开到大明沿海时，他们会知道什么叫绝望。”
晨光终于刺破雾气，照亮了血染的江岸。
这一夜，汪直和他的小队几乎全军覆没。
但一粒关键的种子，已经埋下——“归墟”的位置，“海龙号”的存在，蒸汽船的即将问世……
这些情报，将改变整个战争的走向。
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二、应天急报：决策与争议
四月十八，辰时，靖海台衙署。
沈敬一夜未眠。他站在情报板前，手中的炭笔不断标记、连线、擦除。当汪直的急报传来时，他手中的炭笔“啪”地折断。
“十七人阵亡……只截获一艘船……‘海龙号’五月下水……”
他闭上眼，深吸一口气。损失比他预想的要大，但收获……也比预想的要致命。
“沈大人，”于谦匆匆进来，手里拿着一份文书，“兵部和五军都督府联名上奏，要求靖海台就昨夜行动的重大损失做出解释。十七名精锐阵亡，一艘试验船被毁……言官们已经在准备弹劾了。”
“弹劾什么？”沈敬睁开眼，眼中是冰冷的怒火，“弹劾我们为了获取关键情报而牺牲？弹劾我们发现了‘南方阴影’正在建造蒸汽战船？还是弹劾我们……打扰了他们太平盛世的迷梦？”
于谦苦笑：“他们不会管这些。他们只会说，靖海台成立不足一月，就擅启战端，损兵折将，劳民伤财。而且……‘织网’队伍的存在，本来就有人不满，说这是‘私设武装’，‘图谋不轨’。”
“那就让他们说去。”沈敬转身，“于御史，你现在立刻进宫，面见太子——不，直接见皇上。把这份情报原封不动呈上去。重点强调三点：第一，‘南方阴影’的老巢‘归墟’在琉球以东；第二，他们即将拥有蒸汽战船‘海龙号’；第三，我大明内部有高层内鬼，否则‘影刃’不可能如此准确地设伏。”
于谦犹豫：“直接见皇上？这不符合程序……”
“非常之时，行非常之事。”沈敬盯着他，“于谦，你我都知道，按部就班的结果是什么——奏章在六部转三个月，朝堂吵半年，最后不了了之。但‘海龙号’五月就要下水了！我们没有时间了！”
于谦一咬牙：“好！我这就去！”
他刚走到门口，沈敬又叫住他：“等等。还有一件事——请皇上立刻下旨，命精器坊张岳主事，全力研制应对蒸汽船的战舰和武器。要人给人，要钱给钱，要权给权。告诉他，最迟六月，我要看到能对抗‘海龙号’的东西。”
“张主事那边……能行吗？”
“不行也得行。”沈敬说，“这是技术战争。如果我们不能在技术上追上，那就只能用人命去填。而这一次……可能要填的，是整个大明的国运。”
于谦重重点头，转身离去。
沈敬重新看向情报板。他在“归墟”和“海龙号”上画了两个大大的红圈，然后拉出一条线，连到“精器坊”。
“张岳……看你的了。”
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三、精器坊：极限压力下的爆发
同一时间，北京精器坊。
张岳站在试验场，面前摆着三门“靖海炮”原型。经过半个月的改进，炮的精度和可靠性都有了提升，但射程依然停留在八百步——这已经是现有工艺的极限了。
“还不够。”他喃喃自语。
从沈敬传来的密报看，“海龙号”一旦下水，航速可能达到现有战船的两到三倍，而且不受风向限制。这意味着，大明水师将彻底失去机动优势。就算“靖海炮”射程再远，打不中也是白搭。
“需要更快的船……或者，更智能的炮。”张岳的“运算核心”在疯狂运转。
这时，一个工匠匆匆跑来：“主事！工部送来的那批‘精钢’，有问题！”
张岳眉头一皱：“什么问题？”
“按照您给的配方，应该是‘百炼钢’，可这批钢的硬度、韧性都达不到标准。我们试制炮管，镗到一半就裂了！”
张岳立刻走向冶炼工坊。工坊里热气蒸腾，几个工匠正围着一炉钢水发愁。
“取样。”张岳说。
工匠取出一勺钢水，浇铸成小块。冷却后，张岳拿起铁锤敲击——声音发闷，断面有气孔。
“杂质太多，碳含量不均。”他瞬间判断出问题，“这批铁矿是哪里来的？”
“说是湖广的官矿……”
“官矿……”张岳眼中寒光一闪。他想起了沈敬说的“高层内鬼”。连军工原料都敢动手脚，这内鬼的胆子也太大了！
“停止使用这批钢。”他下令，“改用我们的备用库存。另外，把这件事记下来，我要上报靖海台。”
“可是主事，备用库存只够造两门炮了……”
“那就先造两门。”张岳说，“其他的……我来想办法。”
他回到书房，铺开图纸。既然材料受限，那就必须在设计上突破。他的脑中开始构建一个全新的武器系统——不是单一的火炮，而是由观察、计算、瞄准、射击四个子系统组成的“集成火力平台”。
观察子系统：使用改进的“潜望镜”和“听筒”，配合新研制的“测距仪”，可以在更远距离发现和锁定目标。
计算子系统：需要一套快速计算弹道参数的“计算尺”或“计算表”，炮手根据目标距离、方位、速度，查表得出射击诸元。
瞄准子系统：在火炮上安装可精密调节的角度盘和方向机，实现快速瞄准。
射击子系统：就是“靖海炮”本身，但需要进一步轻量化、提高射速。
这个系统如果实现，可以让一门炮的作战效能提升五倍以上。但问题是……时间。设计、试验、制造、训练，至少需要半年。
而“海龙号”五月就要下水了。
“半年……太久了。”张岳盯着图纸，“必须缩短到……三个月。”
他提笔，开始疯狂绘图。这一次，他不再追求“最优解”，而是追求“最快实现路径”。许多设计被简化，许多工艺被妥协，许多安全冗余被舍弃。
这是一个工程师的自我背叛。但他别无选择。
就在他埋头绘图时，门外传来通报：“主事！圣旨到！”
张岳一愣，放下笔走出去。传旨太监已经在院子里等着，身后还跟着一队锦衣卫。
“精器坊主事张岳接旨——”
张岳跪拜。
太监展开圣旨，尖声宣读：“奉天承运皇帝，敕曰：东南海疆危急，‘南逆’新船将成，国朝危殆。着精器坊主事张岳，总揽新式战船、火炮研制事，六部九卿皆须配合，所需人财物，皆从优从速拨付。限期三月，务必有成。若成，封侯拜相；若败……尔自裁以谢天下。钦此。”
全场死寂。
限期三月……成则封侯，败则自裁……
这是把整个国家的命运，压在了张岳一个人的肩上。
张岳缓缓抬头：“臣……领旨谢恩。”
他接过圣旨，手很稳，但意识深处却掀起了惊涛骇浪。皇帝的旨意如此决绝，说明前线的情报已经触动了最高层。而“自裁以谢天下”这句话……不是威胁，是实实在在的可能。
如果他失败了，大明可能真的会亡。
“张主事，”传旨太监上前一步，压低声音，“皇上还有口谕：‘告诉张岳，不要管规矩，不要怕花钱，不要怕杀人。只要能在‘海龙号’开到长江口之前，造出能打沉它的东西，你就是大明的功臣。’”
说完，太监转身离开。锦衣卫也撤了，只留下张岳一个人站在院子里，手里捧着那道沉重的圣旨。
雨又开始下了。冰冷的雨滴打在圣旨的黄绢上，晕开一片水渍。
张岳站了很久。
然后，他转身，走回书房。他没有继续绘图，而是铺开一张白纸，开始写一封信。
信是写给沈敬的：
【沈大人台鉴：圣旨已下，限期三月。岳自知力薄，恐负圣望。然国难当头，唯有鞠躬尽瘁。现有三事相求：一、请速查军工原料供应之弊，此乃命脉；二、请调东南前线熟悉‘黑船’之将士十人至精器坊，岳需知彼；三、请将‘海龙号’之一切情报，无论巨细，尽数送来。岳当竭尽所能，然……三月之期，实属勉强。若事有不济，望大人早作他图。张岳顿首。】
写完信，他封好，叫来最信任的工匠：“八百里加急，送应天靖海台，亲手交沈大人。”
工匠离去后，张岳重新坐回书案前。这一次，他不再绘图，而是闭上眼睛，进入了深度思考状态。
他的“运算核心”全功率运转，脑海中浮现出无数图纸、公式、数据。他在模拟，在推演，在寻找那个几乎不可能的“捷径”。
时间一分一秒流逝。雨越下越大，敲打着窗棂。
忽然，张岳睁开眼睛。他想到了一种可能——一种极其冒险、几乎疯狂的可能。
“来人！”他猛地站起，“召集所有工匠！所有！我有新的方案！”
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四、锚点的交汇：应天密会
四月二十，应天，靖海台密室。
这是靖海台成立以来，规格最高的一次密会。与会者只有四人：太子朱标（通过特殊传声装置远程参与）、兵部尚书金忠、都察院御史于谦、靖海台参议沈敬。
而密室之外，锦衣卫里三层外三层地警戒，连只苍蝇都飞不进来。
“诸位，”朱标的声音从传声筒中传出，虽然有些失真，但依然能听出凝重，“汪直拿命换来的情报，大家都看了。‘归墟’的位置，‘海龙号’的存在，蒸汽船即将问世……这些，意味着什么，不用本宫多说。”
金忠先开口：“殿下，老臣以为，当务之急是尽快找到‘归墟’的确切位置，在其新船下水前，发动总攻，一举摧毁！”
“怎么找？”于谦问，“汪直的情报只说在‘琉球以东’，那片海域方圆数千里，岛屿星罗棋布，找一处隐蔽基地，无异于大海捞针。”
“而且，”沈敬补充，“‘海龙号’五月下水，现在已经是四月二十。就算我们立刻找到‘归墟’，调集舰队过去，也需要至少一个月。届时‘海龙号’可能已经离港，我们扑个空不说，还可能被以逸待劳。”
密室陷入沉默。
许久，朱标问：“沈敬，你有什么想法？”
沈敬站起身，走到墙上的巨幅海图前：“殿下，诸位大人，我们一直有一个思维定式——认为必须在‘海龙号’下水前摧毁它。但换个思路……为什么不能等它下水后，再对付它？”
“等它下水？”金忠瞪大眼睛，“那岂不是纵虎归山？等它开到我们沿海，就来不及了！”
“不是纵虎归山，是……引蛇出洞。”沈敬的手指在海图上移动，“‘海龙号’是‘南方阴影’的技术结晶，也是他们的战略王牌。这种级别的武器，第一次亮相，一定会选择最有价值的目标，以彰显威力，震慑四方。”
他顿了顿：“诸位认为，‘海龙号’下水后的第一个目标，会是哪里？”
于谦脱口而出：“东南水师主力？或者……某个重要港口？”
“不。”沈敬摇头，“水师主力经历了二月海战，实力大损，打它彰显不出‘海龙号’的威力。港口……哪个港口值得它冒险深入大明腹地？”
他转过身，一字一句：“‘海龙号’的第一个目标，很可能是——大明的海上命脉，南北漕运的咽喉，长江口。”
所有人都倒吸一口凉气。
长江口！如果“海龙号”在那里出现，击沉几艘漕运重船，封锁航道……整个北方的粮食供应都会出问题！届时朝野震动，民心惶惶，“南方阴影”再趁机煽动，后果不堪设想！
“所以，”沈敬继续说，“我们不需要去找‘归墟’。我们只需要在长江口……等它来。”
“然后呢？”金忠问，“等它来了，我们用什么打？现有的战船、火炮，在蒸汽船面前，就是活靶子！”
“所以需要张岳。”沈敬说，“需要他在三个月内，造出能对抗‘海龙号’的东西。而我们需要做的，是为他争取这三个月时间。”
“怎么争取？”
“示弱。”沈敬眼中闪过冷光，“让‘南方阴影’认为，大明已经被‘神迹’谣言、内部斗争、前线损失搞得焦头烂额，无力再战。让他们放松警惕，让他们认为‘海龙号’可以轻轻松松地开到长江口，耀武扬威。”
他看向朱标：“殿下，臣建议，您即刻上奏皇上，以‘东南民情不稳、需抚慰休养’为由，请求暂停大规模海战行动，转为防御。同时，在朝中制造‘海防耗费过巨、当与民休息’的舆论，让言官们吵起来。给‘南方阴影’一个错觉——大明要收缩了。”
朱标沉默了。这是一个极其冒险的策略，等于把主动权拱手让人，把希望全押在张岳一个人身上。
“张岳……真的能在三个月内造出来吗？”他问。
沈敬没有直接回答，而是拿出一封信：“这是张主事昨日送来的。他说，有一个‘疯狂’的方案，成功率不足三成，但若成，可造出一种‘半蒸汽、半风帆’的快速战船，以及一种‘可自动瞄准’的智能火炮。他需要三样东西：最好的工匠、无限制的资源、以及……不怕死的试验人员。”
“半蒸汽、半风帆？”于谦疑惑，“这是什么？”
“就是在传统帆船上，加装一套辅助蒸汽动力系统。”沈敬解释，“风大时用帆，无风或逆风时用蒸汽。这样既能获得蒸汽船的机动性，又能避免完全依赖蒸汽机带来的技术风险——毕竟我们从未造过完整的蒸汽船。”
“那‘自动瞄准’的火炮呢？”
“张主事没说具体原理，只说需要‘精密机械’和‘快速计算’。我猜，可能是某种靠齿轮和刻度盘实现快速瞄准的装置。”
密室再次沉默。
金忠缓缓开口：“老臣年轻时打过仗，知道战场上最怕的就是‘万一’。万一张岳失败了，万一‘海龙号’提前来了，万一长江口守不住……”
“但如果我们什么都不做，”沈敬打断他，“‘海龙号’一定会来，而且我们一定守不住。金尚书，这是一场赌博。赌注是大明的国运。但我们别无选择——因为牌在对方手里，我们只能跟注。”
许久，朱标的声音传来：“本宫……同意了。”
三个字，重若千钧。
“本宫会按沈敬说的，上奏父皇，请求暂缓攻势。朝中的舆论，本宫也会设法引导。但沈敬——”
太子的声音变得极其严肃：“你要保证，张岳那边，竭尽全力。这三个月，靖海台要像护着眼珠子一样护着精器坊。任何人、任何事，敢阻碍研制，杀无赦。”
“臣，领命。”
“还有，”朱标又说，“长江口的布防，不能真的松懈。要外松内紧。所有新式武器、精锐部队，都要秘密调往长江口沿线，做好迎战准备。这件事，金尚书，你亲自负责。”
“老臣遵旨。”
“于谦，”朱标点名，“你回东南，继续肃清内鬼。‘影刃’这次露面，一定会留下线索。顺着线索挖，把那个高层内鬼，给本宫挖出来！”
“臣，万死不辞。”
密会结束。
四人离开密室时，天色已近黄昏。夕阳如血，染红了应天的天空。
沈敬站在衙署门口，看着那轮血红的落日，忽然想起一句古诗：
“夕阳无限好，只是近黄昏。”
大明，已经走到了黄昏时刻。
接下来的三个月，将决定这个古老文明，是沉入永夜，还是……迎来新的黎明。
而这一切，都系于那几个在各自位置上拼命的锚点：
张岳在精器坊，进行着几乎不可能的技术冲刺。
汪直在养伤，但随时准备再次出发。
于谦要回东南，在刀尖上跳舞，追查内鬼。
朱标要在朝堂周旋，稳住大局。
而他沈敬……要统筹这一切，在绝境中寻找那一线生机。
“沈大人，”一个“织网”队员走过来，低声汇报，“精器坊那边传来消息，张主事已经开始试验‘半蒸汽’系统了。但……第一次试验爆炸了，伤了三个人。”
沈敬闭上眼睛：“告诉张岳，不惜代价，继续试验。伤者厚恤，死者厚葬。但试验……不能停。”
“是。”
队员离去后，沈敬独自站了很久。
直到夜幕彻底降临，星辰开始在天穹上闪烁。
他抬头望着星空，忽然想起“奇点”曾经传递过一个概念：在浩瀚的宇宙中，文明的兴衰如同星光的明灭，再灿烂的星辰，也有熄灭的一天。
但人类之所以是人类，文明之所以是文明，就在于——明知终将熄灭，也要燃烧到最后一刻。
“那就燃烧吧。”沈敬轻声说，“把所有的光，所有的热，所有的希望……都压在这三个月里。”
“要么照亮前路，要么……化作灰烬。”
夜色中，应天城的万家灯火次第亮起。
而在这片温暖的灯火之下，一场决定文明命运的倒计时，已经开始。
三个月。
九十天。
两千一百六十个时辰。
锚点们，开始了最后的冲刺。