五人小队疾驰而出，直到远离那处废弃矿洞数里之外，感受不到那股令人心悸的恐怖气息后，才在一片相对隐蔽的山崖下停了下来。
“呼……呼……刚才那到底是什么东西？”侯子明将铁锤杵在地上，双手扶着锤头，大口喘着气，额头上满是汗珠，既有灵力消耗的缘故，更多是源于后怕。刚才那股从矿洞深处弥漫而来的气息，冰冷、暴虐，带着一种纯粹的毁灭欲望，让他的灵魂都在战栗。
牛大力也是一脸凝重，他检查了一下自己的玄铁盾，上面爪痕深深刻印，灵光都有些黯淡。“那气息，绝对超越了二阶巅峰，恐怕……真的摸到了三阶的门槛。三阶妖兽，那可是相当于金丹期修士的存在，我们五人加起来，恐怕也不够它塞牙缝的。”
卢晓明脸色有些发白，她迅速取出几颗恢复灵力的丹药分给众人，尤其是消耗最大的侯子明和刚才正面硬抗的牛大力。“幸好崔师兄判断及时，我们撤离得快。若是被那东西缠上，后果不堪设想。”她心有余悸地望向矿洞方向。
萧逸靠在岩壁上，看似悠闲地把玩着腰间的纳宝葫芦，但眼神却异常锐利。“不对劲。”他忽然开口。
“什么不对劲？”崔不凡正在调息，闻言睁开眼看向他。
“那几头黑风铁狼的反应。”萧逸沉吟道，“它们明明占着数量优势，虽然一时拿不下我们，但凭借妖兽的悍勇和地利，缠住我们等待那更强大的存在到来是最好选择。但它们却在领头狼的吼声后停止了攻击，更像是……在畏惧什么，并且试图警告我们？”
崔不凡眉头紧锁，回忆着当时的细节：“你的意思是，它们停止攻击，并非单纯为了召唤更强的存在，也可能是在驱赶我们，不让我们靠近矿洞深处？”
“有这种可能。”萧逸点点头，“而且，那头最强的存在，气息虽然恐怖，但似乎……没有立刻追出来？这不合常理。以三阶妖兽的脾性和速度，我们未必能这么轻松逃脱。”
侯子明插嘴道：“也许它是在守护什么重要的东西，比如灵草、矿髓，或者它的幼崽？所以不愿意轻易离开巢穴？”
卢晓明眼睛一亮：“侯师弟说的有道理！妖兽通常都有极强的领地意识，尤其是强大的妖兽，绝不会允许其他生物闯入自己的核心地盘。那矿洞深处，或许真有宝物！”
这个推测让众人的心情稍微平复了一些，恐惧中又生出一丝好奇和贪婪。三阶妖兽守护的宝物，价值必然不菲。
崔不凡却显得更加谨慎：“即便如此，以我们的实力，想要虎口夺食，无异于自寻死路。当务之急，是重新评估这次任务的危险性。宗门给的信息显然有误，或者这里近期发生了未知的变故。”
他拿出任务玉简，再次以神识探查，上面依旧只标注了可能存在少量一阶、二阶妖兽，最高不超过二阶中期。“任务描述与实际情况严重不符，我们可以据此向宗门申诉，提高任务等级，或者……放弃任务。”
“放弃？”侯子明有些不愿，“崔师兄，我们好不容易才接下一个油水不错的任务，就这么放弃了？再说，那里面可能真有宝贝啊！”
牛大力闷声道：“子明，宝贝虽好，也得有命拿。三阶妖兽，不是我们能招惹的。”
萧逸忽然轻笑一声，看向崔不凡：“崔师兄，你决定吧。不过，我觉得我们可以再观察一下。那东西没追出来，总让我觉得有些蹊跷。或许，它本身的状态也有问题？比如受伤，或者处于某种特殊时期？”
崔不凡目光扫过众人，侯子明跃跃欲试，牛大力偏向稳妥，卢晓明若有所思，萧逸则保持着一种冷静的观察姿态。作为队长，他必须权衡利弊。
“任务不能轻易放弃，但贸然深入绝不可取。”崔不凡做出了决定，“我们先在附近寻找一个安全的落脚点，恢复灵力，同时在外围进行更仔细的探查。特别是注意是否有其他修士活动的痕迹，比如……那个留下脚印和衣角的青云宗内门弟子。”
他提到那个内门弟子，众人心中都是一动。那名弟子是生是死？他与矿洞里的妖兽又是什么关系？
就在这时，一直比较沉默的卢晓明忽然轻“咦”一声，从储物袋中取出一株淡蓝色的、散发着微凉气息的小草。此时，这小草正散发出极其微弱的波动，草叶尖端微微指向矿洞的方向。
“这是……‘引煞草’？”崔不凡认出了此物。这是一种对阴煞、凶戾气息特别敏感的灵草，常被用来探测危险环境。
卢晓明点头，神色凝重：“没错，这是我之前偷偷种在矿洞入口附近的。现在它产生感应，说明……矿洞内的凶煞之气发生了剧烈的波动，但并非向外扩散，而是……向内收敛了？而且，我还感应到一股相对微弱、但确实属于人族修士的灵力波动，刚刚进入了矿洞！”
“什么？”众人大惊。
有人进去了？在他们刚刚逃离，里面可能存在着三阶妖兽的情况下？
“是那个内门弟子？”侯子明猜测。
“不像。”卢晓明摇头，“这股灵力波动很微弱，大概只有炼气期中后期的水平，而且……感觉有些熟悉，但又想不起是谁。”
萧逸眼中精光一闪：“螳螂捕蝉，黄雀在后？看来，盯着这矿洞的，不止我们一拨人。这个后来者，要么是胆子极大，要么……就是知道一些我们不知道的内情。”
崔不凡当机立断：“走，我们悄悄摸回去！看看究竟是谁，想当这个黄雀！”
五人收敛所有气息，在卢晓明木系法术的掩护下，如同幽灵般再次靠近那处废弃矿洞。这一次，他们更加小心，在距离洞口百余丈外的一处高地灌木丛中潜伏下来，仔细观察。
矿洞入口依旧寂静，地上的狼尸和战斗痕迹仍在，但那股令人窒息的恐怖气息确实消失不见了，仿佛从未出现过。只有引煞草依旧指向洞内，显示着内部的不寻常。
过了约莫一炷香的时间，突然，矿洞内传出一声短促而惊恐的尖叫，紧接着是法术碰撞的轰鸣和妖兽的嘶吼，但声音很快又沉寂下去。
“打起来了！里面果然有人！”侯子明低呼。
崔不凡做了个噤声的手势，目光紧紧盯着洞口。
又过了一会儿，一个身影踉踉跄跄地从矿洞中跑了出来。此人衣衫褴褛，身上带着不少伤痕，脸上满是惊恐和后怕，但眼神深处却藏着一丝难以掩饰的狂喜。他手中紧紧攥着一个玉盒，玉盒缝隙中隐隐透出淡淡的紫色光晕和精纯的灵气。
“是他？！”当看清那人面容时，卢晓明忍不住低呼出声。
崔不凡、萧逸等人也是面露惊讶。此人他们确实认识，乃是青云宗外门中一个颇为有名的“百事通”，名叫赵千，修为不高，只有炼气期八层，但消息灵通，擅长钻营，经常倒卖一些消息和小玩意儿。他怎么会出现在这里？还敢独自进入如此危险的矿洞？
赵千冲出矿洞后，警惕地四处张望了一番，见周围没有动静，这才松了口气，脸上露出得意的笑容。他小心翼翼地将玉盒收入储物袋，然后选了一个与崔不凡他们来时不同的方向，施展身法，快速离去。
“追不追？”侯子明看向崔不凡。
崔不凡略一沉吟，摇了摇头：“不急。矿洞里的情况更关键。那声尖叫和打斗说明里面还有危险，但赵千能活着出来，还拿到了东西，说明那恐怖存在可能真的无法离开核心区域，或者状态特殊。我们趁现在进去探查一番，务必弄清里面的虚实！”
这一次，五人更加谨慎。崔不凡和萧逸打头，卢晓明居中策应，侯子明和牛大力断后，再次进入了幽深的矿洞。
洞内的景象与之前离开时变化不大，只是空气中弥漫的血腥味更浓了，还夹杂着一股焦糊味和淡淡的药草清香。他们沿着通道深入，很快来到了之前发生战斗的地方。
地上又多了一具黑风铁狼的尸体，这头狼尸体型比之前的更大，额间有一撮银毛，显然实力更强，但此刻它脖颈被利器几乎斩断，死状凄惨。而在狼尸旁边，还散落着一些破碎的符箓和一件受损的低阶法器。
“看来赵千在这里遇到了埋伏，经历了一场恶战。”萧逸检查着痕迹，“他能杀掉这头接近二阶巅峰的黑风铁狼，要么是用了什么威力巨大的符宝，要么就是……运气好到了极点。”
崔不凡则蹲下身，用手指沾了点狼尸旁地面上的一些紫色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，又递给卢晓明：“卢师妹，你看看这个。”
卢晓明接过粉末，仔细感知，脸色微变：“这是……‘紫氲花粉’？一种非常罕见的迷幻类灵药粉末，对妖兽有很强的刺激和致幻作用。难道……”
一个猜想浮现在众人心头：赵千或许是利用这紫氲花粉，巧妙地引发了矿洞内妖兽之间的争斗，或者暂时影响了那头最强存在的感知，这才得以趁乱取宝！
他们继续向前，通道开始向下倾斜，周围的岩壁上开始出现零星的、闪烁着黯淡金属光泽的玄铁矿石。温度似乎降低了一些，空气中那股若有若无的松木腐朽味变得明显起来，还夹杂着一丝……威严而暴戾的残余气息。
终于，前方出现了一个巨大的地下空洞。空洞中央，有一个明显是人工开凿后又自然形成的平台，平台上遍布爪痕，还有不少散落的、带着血丝的兽骨。而在平台尽头，是一个黑漆漆的、向下延伸的洞口，浓郁的妖气和一股难以言喻的威压从洞内隐隐传出，令人心悸。
但奇怪的是，那股威压虽然存在，却给人一种“沉睡”或者说“被束缚”的感觉，并没有主动散发出来攻击入侵者。
“看来，那恐怖存在就在下面。”崔不凡压低声音，示意大家不要靠近那个洞口。
众人的目光在空洞中搜索。很快，卢晓明在平台的一角有了发现。那里有一小片土壤，似乎被精心布置过，土壤中还有一截刚刚被折断的根茎，断口处流出紫色的汁液，散发着浓郁的灵气。
“伴生灵草！刚才赵千拿走的是伴生灵草！”卢晓明惊呼，“看这灵气和根茎形态，至少是五百年以上的‘龙纹草’！这可是炼制筑基丹主药之一‘龙纹筑基丹’的关键辅料！价值连城！”
众人闻言，呼吸都急促了几分。五百年以上的龙纹草，其价值远超他们这次玄铁矿脉任务的总和！难怪赵千会如此冒险。
“不对。”萧逸忽然皱眉，指着那截根茎旁边，“那里好像还有什么东西。”
崔不凡上前，小心翼翼地拨开泥土，发现根茎下方，竟然压着一块巴掌大小、非金非木的黑色令牌。令牌造型古朴，上面刻着一个狰狞的狼头图案，狼眼处镶嵌着两颗细小的红色宝石，散发着微弱的邪异气息。
“这是……什么东西？”侯子明好奇地凑过来。
崔不凡将令牌拿起，入手冰凉沉重。他尝试输入一丝灵力，令牌毫无反应。但当他将神识探入时，却感到一股凶戾的意念冲击而来，脑海中仿佛响起一声狼嚎！
他闷哼一声，连忙切断神识，脸色微白。
“师兄，你没事吧？”卢晓明关切地问。
崔不凡摇摇头，将令牌递给萧逸：“你看看，这令牌很古怪，我的神识无法探查。”
萧逸接过，仔细端详，又尝试了各种方法，最终也摇了摇头：“材质不明，上面的图案和气息也从未见过。但肯定不是正道之物。看来，这矿洞里的秘密，比我们想象的还要深。不仅有强大的妖兽、珍贵的灵草，还有这种来历不明的邪异令牌。”
牛大力看着那个深不见底的洞口，瓮声瓮气地说：“我们现在怎么办？下去探查？还是……”
面对可能存在的三阶妖兽和未知的危险，以及刚刚发现的邪异令牌，五人都陷入了沉默。机缘就在眼前，但风险也巨大无比。是冒险一搏，还是明智撤离？
崔不凡看着手中冰冷的令牌，又望了望那幽深的洞口，最终深吸一口气，做出了一个大胆的决定……