第七章 三日之期（上）
紫禁城，西苑。
自皇帝中毒昏迷，被太医宣告“恐难过三日”那一刻起，这座皇家园林，便成了整个帝国命运最沉重、也最危险的漩涡中心。蕉园内外，三步一岗，五步一哨，明岗暗哨交错，昼夜不息。腾骧卫、锦衣卫的精锐，将这里围成了铁桶，连只飞鸟掠过，都要被数道警惕的目光锁定。空气里弥漫的，除了浓得化不开的药味，更有一股无形的、令人窒息的肃杀与压抑。每个守卫的兵士，脸上都带着一种近乎殉道般的决绝与紧张，他们知道，自己守护的，不仅是皇帝的性命，更是这片江山，最后一丝脆弱的安稳。
澄心堂内，灯火彻夜不熄。刘院正与几位太医，以及被紧急召入宫中的徐文远，几乎是不眠不休，轮番守护在龙榻之侧。金针、汤药、熏蒸、推拿……所有能想到的法子，都被用上。百年老参熬成的参汤，混合着犀角、牛黄、珍珠粉等珍稀药材，被一点点撬开皇帝紧咬的牙关，小心翼翼地渡入。每隔一个时辰，便要施一次针，护住那微弱欲绝的心脉。皇帝朱载堃的脸色，在惨白与青灰之间变幻，呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸口那几乎不可见的起伏，证明着生命仍在与那可怕的毒素，进行着无声而惨烈的拉锯。
徐文远带来了“匠作营”中，几位精于西洋医术和博物学的“奇人”，一同会诊。他们仔细查验了从孙暹“自尽”现场搜出的少量毒药残留，以及那株被做了手脚的老山参残体。一位曾游历南洋、通晓数种番语的匠师辨认出，那神经麻痹毒素的特性，与南洋苏门答腊一带土着用于狩猎的、从一种名为“见血封喉树”（Antiaris toxicaria）汁液中提取的毒素，有六七分相似，但似乎经过提纯和混合，毒性更为霸道诡谲。而“梦罗香”之名，他也曾听闻，据说是吕宋（菲律宾）某些部落巫师秘制的一种迷幻、麻醉药剂，过量可致人昏睡不醒，乃至死亡。两者结合，辅以砒霜、乌头等常见剧毒，构成了这令人防不胜防的致命混合毒。
然而，知道毒性成分，与找到解药，仍是天壤之别。尤其那“见血封喉”与“梦罗香”的混合毒素，解药需对症下药，稍有差池，反会加速毒性发作。太医们尝试了数种传统的解毒方剂，效果甚微。徐文远与西洋匠师商议，尝试用放血疗法结合催吐药剂，试图排出部分毒血，减轻脏腑负担，但收效也有限。皇帝的脉搏，依旧沉微散乱，时断时续，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。
三日之期，已过一日。还剩两天。
承明殿。
这里的气氛，与西苑的紧绷压抑截然不同，却同样令人窒息。如果说西苑是无声的战场，那么承明殿，便是暗流汹涌、杀机四伏的庙堂。皇帝“风寒加重，需静养”的消息，暂时稳住了朝局表面。每日的“候见”依旧，奏章的批阅依旧，兵部、户部关于北疆、江南的文书往来依旧。然而，所有人都能感觉到，那平静水面之下，越来越湍急、越来越危险的潜流。
方平端坐于公案之后，脸上看不出丝毫波澜，甚至比往日更加沉静。只是那眼底深处，偶尔掠过的、如同极地寒冰般的锐利光芒，让每一个被其目光扫过的人，都忍不住心头一凛。他处理政务的速度，比往日更快，更简洁，几乎不再与阁老商议，往往看罢奏章，便提笔批示，或准或驳，决断干脆，不容置疑。涉及钱粮、兵马、人事的重大决策，更是如此。
“王爷，” 叶向高手持一份刚刚由通政司送来的、盖着南京兵部与应天巡抚双重大印的加急奏报，眉头紧锁，“李三才与陆文昭联名急报。江南局势，胶着。”
方平抬起眼，示意他说下去。
“李抚台与陆参将率援兵抵达后，以雷霆手段，弹压了镇江、常州漕工暴动，为首者十七人，已明正典刑，悬首示众。围攻苏州府衙的白莲教‘香会’教众，亦被击溃驱散，擒杀头目数十。漕河已初步疏通，然运力大减，且有零星袭扰。海上，俞大猷、戚继光水师已北上巡弋，与松江卫水师汇合，在长江口外，与数股疑似倭寇、海商武装的船队发生小规模接战，互有损伤，贼船退去，然并未远遁，似在观望。”
“然，” 叶向高话锋一转，语气沉重，“追查南洋海商‘林员外’之事，毫无进展。汪文言虽在押，但其对‘林员外’所知似乎有限，只知其是吕宋巨贾，常年往来南洋与闽浙，与不少海商、甚至佛郎机人（葡萄牙）有生意往来，出手阔绰，背景神秘。至于其真实姓名、相貌、在江南的具体落脚点，汪文言竟也说不清楚，只道多是钱嬷嬷或云鹤散人居中联络。而钱嬷嬷、云鹤散人已死，此线索……恐已中断。李抚台已命人严查沿海各港口、商号，尤其是与吕宋、南洋有贸易往来者，然人海茫茫，三日之内，恐……”
叶向高没有说下去，但意思很明显。在偌大的江南，寻找一个身份神秘、行踪不定的南洋海商，无异于大海捞针。而皇帝，只剩两日了。
方平沉默片刻，手指无意识地敲击着桌面。江南的僵局，在他意料之中。“枢星”若如此轻易被找到，也就不是“枢星”了。他问道：“韩墨那边，‘肃奸署’在江南，可有其他发现？关于宫中，关于孙暹，关于……御用之物？”
叶向高摇头：“韩墨密报，‘肃奸署’在清查汪文言、顾宪成往来书信账目时，发现孙暹确与汪文言有银钱往来，但数额不大，且多是以‘孝敬’、‘节敬’为名，看似寻常官场应酬。御用监流出的苏笺、松烟墨，虽有记录赏赐给部分勋贵、大臣，但年代久远，难以追查具体流向。至于宫中其他可能与孙暹、与‘林员外’有关的内侍、宫女，正在秘密排查，然牵涉甚广，且多有盘根错节的干系，一时难以厘清。韩墨怀疑，‘枢星’在宫中的网络，可能比我们想象的更深，更隐秘，孙暹或许只是外围棋子，甚至可能是被故意抛出的诱饵。”
诱饵？方平眼中寒光一闪。难道对方早就料到孙暹会暴露，甚至故意留下线索，将调查引向死胡同，或者……引入歧途？
“告诉韩墨，” 方平缓缓道，“宫中的调查，继续，但需更加隐秘。重点查与南洋、与御药局、与尚膳监、乃至与信王生母李太后旧宫有关联的所有人员，无论职位高低。宁可查错，不可放过。至于江南……” 他顿了顿，“让李三才和陆文昭，改变策略。”
“王爷的意思是？”
“既然‘林员外’难寻，那就逼他出来。” 方平语气转冷，“以李三才巡抚应天、总理江南军务、兼督漕运的名义，发布海捕公文，悬赏捉拿南洋巨贾‘林员外’，言其勾结逆党，走私禁物，谋害钦差（可稍作夸大），凡有擒获或提供确切线索者，赏银万两，授锦衣卫百户！同时，封锁沿海主要港口，严查所有前往吕宋、南洋的船只、人员、货物，特别是药材、香料、珍玩等物。造成声势，打草惊蛇！”
叶向高闻言一惊：“王爷，如此大张旗鼓，恐打草惊蛇，令其远遁海外，再难追寻。且封锁港口，严查海商，必激起闽浙海商、乃至沿海百姓怨愤，若与倭寇、白莲教余孽勾结生乱，则东南危矣！”
“本王要的就是打草惊蛇。” 方平目光幽深，“‘林员外’若真是‘枢星’在江南的重要人物，掌握奇毒来源，甚至可能知晓陛下所中之毒配方，那么他对‘枢星’而言，价值巨大。如今我们全力搜捕，封锁海路，他若想逃，必会寻求‘枢星’或其党羽协助。而‘枢星’若要保他，或灭他口，也必然要动起来。只要他们动，就会留下痕迹！韩墨的‘肃奸署’，李三才的明面搜捕，陆文昭的营兵，还有俞大猷、戚继光的水师，要像一张大网，看似漏洞百出，实则处处杀机。逼他们在慌乱中出错，逼他们联系、转移、甚至……内讧！我们才有机会，抓住尾巴！”
“至于东南民怨，” 方平语气森然，“非常之时，行非常之法。告诉俞大猷、戚继光，剿抚并用。对寻常海商、百姓，说明利害，许以平价收购货物，补偿损失。对那些与逆党、倭寇确有勾结者，铁腕镇压，绝不手软！眼下，陛下的性命，重于一切！东南即便暂时动荡，也必须承受！若陛下有不测，东南再稳，又有何用？！”
叶向高默然。他知道方平说的是事实，手段虽酷烈，却是眼下唯一可能破局的办法。只是，这其中的风险，实在太大了。万一“林员外”狗急跳墙，将解药或配方毁掉，或者“枢星”果断舍弃这颗棋子，远遁千里，那陛下……
“老臣……明白了。这就去拟旨。” 叶向高沉重地应下。
“还有，” 方平叫住他，“以本王名义，密信蓟辽总督李成梁、大同总兵姜镶。告诉他们，北疆防务，务必万无一失。近日无论听到京师有何传言，没有本王亲笔手令与陛下明旨，一兵一卒，不得擅动。凡有异动者，以谋逆论处，可就地格杀！另外，让他们秘密遴选精锐，随时待命。”
叶向高心中一凛。王爷这是在防备，一旦陛下不测，京城有变，需边军震慑，甚至……入京勤王？他不敢深想，连忙应下。
叶向高退下后，方平独坐殿中，望着窗外渐暗的天色。第二日，即将过去。时间，如同指间流沙，飞速消逝。江南的打草惊蛇之策，能否见效？宫中的暗查，能否有获？徐文远那边，能否再创奇迹？
每一分，每一秒，都是煎熬。
“王爷，” 孙传庭悄然入内，脸色有些怪异，低声道，“英国公世子张之极，宫外求见，说是……有要事，需当面禀报王爷。”
张之极？他此时来做什么？方平眉头微蹙。英国公一系，如今执掌部分京营，地位敏感。张之极此前表现恭顺，但值此多事之秋……
“让他进来。” 方平道。倒要看看，这位年轻的英国公，葫芦里卖的什么药。
片刻，张之极一身素服（仍在守孝），神色凝重，甚至带着一丝不易察觉的惊慌，匆匆步入殿中，大礼参拜：“末学后进张之极，叩见摄政王千岁。”
“平身。世子此时入宫，有何要事？” 方平开门见山。
张之极起身，却未就坐，而是上前两步，声音压得极低，带着颤抖：“王爷，末学……末学方才在府中，收到一封……匿名密信！” 说着，他从怀中取出一封没有署名的、普通信函，双手呈上。
方平接过，拆开。信纸是市面上最常见的竹纸，字迹歪斜，似是左手所书，内容不长，却让方平瞳孔骤然收缩！
“三日之期将尽，龙驭恐将宾天。欲救圣躬，需以逆王遗孀、孽子，及摄政王项上人头，于明日午时，独赴西山碧云寺旧址交换解药。过时不候，解药尽毁。若敢调兵围捕，或使诈，则陛下立毙，尔等皆为弑君逆贼！慎之！慎之！”
信末，画着一个极其简略的、含苞待放的白莲图案！
勒索！赤裸裸的勒索！用皇帝的解药，勒索信王妃世子，还有……他方平的人头！地点，竟选在了刚刚发生过激战、已被搜查过的碧云寺旧址！时间，是明日午时！那是第三日的正午！
对方果然动了！而且，一动便是图穷匕见，直指核心！不仅要信王血脉，更要他方平的命！这是要一举铲除皇帝（或控制皇帝）、灭绝信王血脉、除掉他这个最大绊脚石！好毒的计！好大的胃口！
“此信，何时收到？如何收到？可有人看到送信之人？” 方平强压心中惊涛骇浪，沉声问道。
“就在半个时辰前，插在末学书房门缝上。府中护卫未曾见到任何人。末学见信内容骇人听闻，不敢怠慢，立刻便来了。” 张之极脸色发白，“王爷，这……这该如何是好？陛下他……难道真的……”
“陛下之事，不是你该问的。” 方平打断他，目光如电，直视张之极，“此事，除你之外，还有何人知晓？”
“绝无旁人！末学收到信，便立刻封存，赶来王府，途中未曾与任何人言及！” 张之极连忙道。
方平紧紧盯着他的眼睛，似乎要从中看出真假。张之极眼神虽有惊慌，但并无闪躲。片刻，方平收回目光，将信缓缓折好，放入怀中。
“世子，你做得对。” 方平语气放缓，“此事，关系陛下安危，社稷存亡。你需严守秘密，对任何人，包括府中亲信，都不得泄露半个字。明白吗？”
“末学明白！末学以家父在天之灵起誓，绝不敢泄露分毫！” 张之极重重叩首。
“嗯，你先回府，如常行事，不得有异。若有任何异常，或再收到此类信件，立刻来报。” 方平道。
“是！末学告退。” 张之极躬身退下，步履匆匆，显然心中犹自惊悸。
殿内，重归寂静。方平缓缓坐回椅上，手指摩挲着怀中那封冰冷的信。勒索信……碧云寺……明日午时……
这是陷阱。毫无疑问。对方绝不会真的交出解药。其目的，要么是诱杀自己，要么是调虎离山，要么是试探皇帝的真实情况，甚至……几者兼有。信王妃世子，或许只是个添头，或者，是对方用来验证自己是否会“遵从”指令的试探。
去，是死路。不去，皇帝可能真的就……
不，不能去。至少，不能完全按照对方的要求去。对方敢如此明目张胆地勒索，必然在碧云寺布下了天罗地网。自己孤身赴约，无异于自投罗网，不仅救不了皇帝，反而会赔上性命，让朝局彻底崩溃。
但，也不能完全置之不理。对方既然出了招，就必须接招。而且，这或许是一个机会——一个反向追查，甚至引蛇出洞的机会！对方要自己去碧云寺，必然会在那里布置。若能提前布置，反将一军……
方平眼中寒光闪烁，迅速思索。碧云寺已被搜查过，地势复杂，易于设伏，也易于监视。对方选择此地，定是有所凭恃。自己若大张旗鼓调兵围寺，对方很可能真的毁掉解药，或提前对皇帝下手。但若暗中布置……
“孙先生。” 方平唤道。
孙传庭应声而入。
“立刻秘密传韩墨、周淮安、还有……陆文昭（若其尚未离京）来见。要快，要隐秘。另外，让徐文远来一趟，本王有话问他。” 方平语速极快。
“是。” 孙传庭见王爷神色，知有大事，不敢多问，连忙去办。
很快，韩墨、周淮安先至。陆文昭因即将南下，正在京营与腾骧卫办理交接、点验兵马，也被秘密召来。徐文远也匆匆从西苑赶到。
方平屏退左右，只留此四人。他将那封匿名信放在桌上，让众人传阅。
韩墨看完，脸色铁青，眼中杀机毕露：“王爷！此乃逆党狗急跳墙，丧心病狂！碧云寺必是龙潭虎穴！王爷万金之躯，绝不可亲身犯险！”
周淮安也急道：“王爷，让卑职代您去！卑职定设法周旋，擒拿逆党，夺取解药！”
陆文昭则沉声道：“王爷，此信来得蹊跷。英国公世子……是否可靠？是否是其与逆党勾结，设下此局？”
方平摇头：“张之极或许不知情，或只是被利用。眼下不是追究这个的时候。信的真假，明日午时便知。但陛下……等不到我们慢慢查证了。徐先生，” 他看向徐文远，“陛下的情况，还能拖多久？若……若明日拿不到解药……”
徐文远面色沉重，缓缓摇头：“王爷，刘院正与老朽已竭尽全力。然陛下中毒太深，毒性已侵入心脉、脑络。今日施针用药，已颇感吃力，陛下脉象，比昨日更弱。依老朽看……若无对症解药，最迟明日日落之前，恐……恐回天乏术。即便以猛药、金针强行续命，也至多再延半日一夜，且陛下……恐将承受极大痛苦，甚至有伤损神智之虞。”
明日日落之前……甚至更早。方平的心，沉到了谷底。时间，比他预想的更紧迫。
“也就是说，明日午时，是我们最后的机会。” 方平缓缓道，目光扫过众人，“逆党以解药为饵，设下陷阱。我们去，是险。不去，陛下危。但，我们未必没有机会。”
“王爷的意思是？” 韩墨问。
“将计就计，反客为主。” 方平眼中闪烁着冷静到极致的光芒，“他们不是要本王和信王妃世子去吗？好，我们去。但怎么去，带谁去，何时去，由不得他们完全说了算。”
“韩墨，你立刻挑选锦衣卫中最精于潜伏、刺杀、易容的好手，不少于二十人，连夜潜入西山，秘密控制碧云寺周边所有制高点、要道、以及可能的密道出口。记住，绝不能打草惊蛇。你们的任务是潜伏、监视、记录所有出入碧云寺的人员、动向，并随时准备接应、突袭。没有本王的信号，绝不可暴露。”
“是！” 韩墨领命。
“周淮安，你从王府亲卫、腾骧卫中，挑选一百名绝对忠诚、悍不畏死的死士，化整为零，分批秘密出城，于明日辰时之前，抵达西山外围指定地点隐蔽待命。携带强弩、火铳、烟幕弹、以及本王特批的少量掌心雷（小型手榴弹）。你们的任务是，一旦寺内动手，或接到本王信号，立即强攻碧云寺，接应本王，擒杀所有逆党！记住，首要目标，是夺取可能存在的解药，或擒拿疑似携带解药、或知晓配方之人**！”
“末将领命！” 周淮安肃然应道。
“陆文昭，” 方平看向这位即将南下的将领，“你的南下之行，暂缓。本王给你一个更紧要的任务。你持本王手令与天子剑，秘密接管京城九门中，西直、阜成、德胜三门的防务。挑选绝对可靠的腾骧卫兵士，替换原有守军。明日自辰时起，此三门许进不许出。凡有试图强行出城，或形迹可疑者，一律拿下。同时，在城中各处要道，布置暗哨，监控所有可能与此事相关的府邸、人员动向，特别是英国公府、成国公旧宅、以及几位与信王、顾宪成交往密切的官员府邸。一有异动，立刻报我，并可相机处置！”
陆文昭心中剧震，知道王爷这是要防备京城内生变，甚至可能有人借机作乱。他单膝跪地：“末将遵命！必保京城无虞！”
“至于本王，” 方平站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“明日，本王会带着信王妃李氏（世子年幼，且是‘潜龙’，不宜冒险，可留作后手），准时‘赴约’。但不会是独自一人。徐先生，”
徐文远上前：“王爷有何吩咐？”
“你精于医药，或许能辨认解药真伪。明日，你易容改装，扮作本王随行医士，一同前往。若对方真拿出解药，由你先行查验。记住，务必谨慎，对方可能以假乱真，或以毒药冒充解药。”
“老朽明白。” 徐文远郑重道。
“另外，” 方平从怀中取出一个小巧的、金属打造的扁盒，递给徐文远，“此乃匠作营最新试制的‘七星护心丹’，以多种珍稀药材炼制，据说有强心护脉，暂抗百毒之效，然未曾实际验证，且药力霸道。若……若事有不谐，陛下危殆，你可酌情使用，或可……争得一线生机。但切记，非到万不得已，不可轻用。”
徐文远双手颤抖着接过这沉甸甸的盒子，知道这里面装着的，可能是陛下最后的希望，也可能是……催命的毒药。他重重点头：“老朽……记下了。”
分派已定，众人领命，各自匆匆而去，消失在浓重的夜色里。承明殿内，又只剩下方平一人。
他走到御案旁，缓缓抽出那柄象征着无上权柄与责任的天子剑。剑身如一泓秋水，倒映着他冰冷而决绝的面容。
明日午时，碧云寺。
那将是一场赌上皇帝性命、帝国未来、乃至他自身生死的豪赌。
赢了，或许能夺得解药，揪出“枢星”尾巴，稳住江山。
输了，便是万劫不复，血染西山，江山倾覆。
但，他已无路可退。
窗外，夜色如墨，寒风呜咽。远处西苑的方向，灯火依旧通明，与这沉沉的黑暗顽强对抗。
方平还剑入鞘，发出“锵”的一声轻响，在这死寂的殿中，格外清晰。
“陛下，等我。”
他低声自语，转身，大步走向殿外。身影没入黑暗，如同投入命运的惊涛骇浪。