第六章 西苑惊变
西苑，蕉园。
当方平几乎是策马狂奔而至时，蕉园内外，已是一片令人窒息的死寂与肃杀。往日的清幽雅致，被一种无形的、沉重的阴霾彻底笼罩。园门处，守卫的腾骧卫兵士比平日多了数倍，人人甲胄齐整，刀出半鞘，面色冷硬，眼神中透着压抑不住的惊惶与警惕。见到方平，为首将校连忙上前行礼，却不敢多问一句，迅速让开道路。
方平翻身下马，甚至等不及亲卫牵马，便将缰绳一扔，按着腰间天子剑，大步流星向园内澄心堂方向疾行。周淮安与一队亲卫紧随其后，人人神色紧绷，手按刀柄，目光如电，扫视着园中每一个角落。
通往澄心堂的游廊、月洞门处，三步一岗，五步一哨，全是腾骧卫和锦衣卫的绝对心腹。空气中弥漫着一股浓烈到化不开的药味，混合着龙涎香，形成一种古怪而令人心悸的气息。几名太医署的御医，正聚在澄心堂外的小偏厅内，低声、急促地讨论着什么，个个脸色惨白，额角见汗。见到方平，他们慌忙跪倒，却被方平挥手示意噤声，目光径直投向那扇紧闭的堂门。
堂门前，陈矩如同一尊石像，垂手而立，只是那微微颤抖的手指和眼中深藏的巨大惊惧，出卖了他内心的滔天波澜。见到方平，他紧走几步，噗通一声跪倒在地，以头触地，声音嘶哑，带着哭腔：“王爷！王爷！您可来了！陛下……陛下他……”
“陛下如何了？！到底怎么回事？！” 方平一把将他拉起，厉声问道，声音因急怒而有些变形。
陈矩老泪纵横，泣不成声：“午时……午时刚过，陛下用了小半碗参粥，说是想批几份奏章。老奴便在一旁伺候笔墨。谁知……谁知陛下刚批了两份，忽然……忽然脸色一白，猛地咳嗽起来，接着……接着就喷出一大口黑血！然后……然后就直挺挺地向后倒去，不省人事了！老奴吓坏了，连忙唤太医，将陛下移到暖阁龙榻上……太医们正在里面施救，可……可这都半个多时辰了，陛下……陛下还没醒啊！” 他边说边哭，浑身抖得如同秋风中的落叶。
“参粥？！” 方平瞳孔骤缩，“什么参粥？何人烹制？何人试毒？！”
“是……是御膳房按例进献的，陛下这几日精神不济，每日午后都用一小碗老山参熬的粥。一直是御膳房专设的‘药膳局’负责，由尚膳监太监王体乾亲自监管烹制、试尝。今日……今日亦如往常，王体乾试过后无恙，才呈上来的。老奴……老奴亲眼看着陛下用的，绝无旁人经手啊！” 陈矩急急分辩，他知道此事干系有多大，一个不慎，便是天塌地陷。
尚膳监？王体乾？方平目光如冰。尚膳监掌宫中膳食，王体乾是张鲸倒台后，陈矩提拔上来的心腹太监之一，按理说，不该有问题。可皇帝偏偏就在用了参粥后呕血昏迷！是参粥本身有毒，还是……有人用了更高明的手段？
“王体乾何在？药膳局一干人等，即刻全部锁拿，分开审讯！那碗参粥的残渣、碗碟、熬药的罐子，全部封存，交由太医和徐文远查验！今日经手陛下饮食、药物、乃至接触过陛下的所有太监宫女，一律看管起来，等候审问！” 方平语速极快，一连串命令脱口而出。
“是！是！老奴这就去办！” 陈矩连滚爬起，就要去安排。
“等等！” 方平叫住他，压低声音，眼中寒光四射，“封锁消息。对外，只说陛下偶感风寒，需静养数日，暂不见外臣。凡有敢泄露陛下真实病情半个字者，诛九族！西苑所有人等，许进不许出。没有本王手令，任何人不得靠近澄心堂百步之内！”
“老奴明白！明白！” 陈矩重重磕头，连滚爬地去了。
方平深吸一口气，强迫自己狂跳的心和翻腾的怒火暂时平复。他走到澄心堂门前，轻轻推开一条门缝。浓烈到令人作呕的药味和血腥味，瞬间扑面而来。他闪身入内，反手关上门。
暖阁内，灯火通明。皇帝朱载堃躺在宽大的龙榻上，双目紧闭，脸色惨白中透着一股诡异的青灰，嘴唇却是深紫色。身上盖着明黄锦被，胸口微微起伏，呼吸微弱得几乎看不见。几名身着御医官服、头发花白的老者，正围在榻前，有的凝神诊脉，有的以金针刺穴，有的低声商议，人人额头冷汗涔涔，脸上满是绝望与恐惧。叶向高也在一旁，面如死灰，死死地盯着榻上的皇帝，仿佛一瞬间又老了十岁。
见到方平进来，几名御医慌忙欲跪。方平摆手制止，走到榻前，看着皇帝毫无生气的脸，心头仿佛被一只无形的手狠狠攥住，几乎喘不过气。他低声问：“院正，陛下……情形如何？”
太医署院正，一位年逾古稀、姓刘的老御医，颤巍巍地躬身，声音带着哭腔：“王爷……王爷……陛下……陛下脉象沉微欲绝，散乱无序，此乃……此乃毒邪攻心，元气溃散之绝症啊！老朽……老朽与同僚已用金针护住陛下心脉，灌下解毒催吐之药，然……然毒已入血，侵入脏腑，陛下本就……本就龙体虚弱，此番……此番……” 他说不下去，只是连连摇头，老泪纵横。
“毒？何种毒？可能解？” 方平声音冰冷，每一个字都像是从牙缝中挤出来的。
刘院正摇头，涕泪交流：“臣等……臣等愚钝，从陛下呕出黑血之颜色、气味，及脉象看，似是数种剧毒混合，其中或有砒霜、乌头、钩吻之属，然……然似乎还掺杂了极为罕见的西域或南洋奇毒，毒性猛烈诡谲，相生相克，老朽……老朽行医数十载，也未曾见过如此霸道的混毒！解毒……非一时之功，需先辨明毒性，再对症下药。可陛下……陛下龙体，恐难……恐难支撑太久啊！” 说罢，他再次跪倒，以头抢地，“臣等无能！臣等罪该万死！”
数种剧毒混合？西域南洋奇毒？方平脑中“嗡”的一声。这是精心策划的谋杀！绝非偶然！能搞到如此复杂罕见的混合毒药，能绕过宫中层层试毒、监管，将毒下到皇帝的参粥里……这凶手，不仅手段狠毒，而且在宫中能量极大，对皇帝的起居习惯、防备漏洞了如指掌！
是“枢星”？他终于忍不住，要对皇帝下手了？是觉得皇帝与自己（方平）联手，威胁太大，所以要除掉皇帝，制造更大的混乱？还是说……宫中另有一股势力，在借机发难？
“陛下……还能支撑多久？” 方平问，声音沙哑。
刘院正与几位同僚交换了一下眼色，艰难道：“若……若能以百年老参、天山雪莲、乃至犀角、牛黄等珍贵药材吊命，再辅以金针度穴，或可……或可延缓毒发，为辨毒解毒争取时日。然……然陛下中毒太深，恐……恐难过三日……”
三日！方平心头一沉。只有三日时间！三日内，若找不到解药，或辨不清毒性，皇帝……必死无疑！届时，朝中无主，皇子年幼（若有），自己这个摄政王，将立刻被推到风口浪尖，成为众矢之的！信王余党、“枢星”势力、朝中反对派，乃至边镇悍将，都可能趁机发难！天下顷刻大乱！
不！绝不能让皇帝死！至少，不能在这个时候，以这种方式死！
“用最好的药！不惜一切代价，吊住陛下的命！” 方平厉声道，“所需药材，立即去御药局、乃至京城各大药铺搜罗！没有的，八百里加急，去全国各地征调！告诉御药局的人，若因药材延误，致陛下有失，本王灭他满门！”
“是！是！臣等……臣等这就去办！” 刘院正等人连滚爬起，仓皇去开方备药。
方平又看向叶向高：“叶阁老，陛下病重之事，需绝对保密。对外，只说陛下风寒加重，需静养。朝中一应政务，仍由本王与内阁处置。凡有奏章、军报，一律送至承明殿。若有官员问及陛下病情，或欲探视者，一律挡回，就说……陛下需要绝对安静。”
叶向高脸色灰败，他自然知道皇帝若有不测，将是何等塌天大祸。他颤声问道：“王爷，陛下这毒……可有线索？是何人所为？莫非……又是那‘枢星’？”
“十有八九。” 方平眼中杀意几乎凝成实质，“而且，其党羽，已深入宫禁！能对陛下饮食下毒，此人在宫中地位，绝不低！叶阁老，朝中，就拜托您了。务必稳住局面，绝不可让陛下病重的消息泄露，更不可让朝局生乱。本王……要亲手揪出这只藏宫里的毒虫！”
“老臣……老臣明白。” 叶向高重重点头，眼中也燃起怒火，“王爷放心，朝中有老臣在，乱不了。王爷……务必小心。凶手敢对陛下下手，其疯狂，已无所不用其极。”
方平不再多言，最后看了一眼榻上气息奄奄的皇帝，转身，大步走出澄心堂。堂外，陈矩已等候在侧，脸色依旧惨白。
“陈矩，王体乾等人，可曾拿下？”
“回王爷，已全部拿下，分开看管。药膳局一应物事，也已封存，徐先生（徐文远）已带人赶去查验。” 陈矩低声道。
“带本王去见王体乾。” 方平面无表情。
西苑，一处偏僻的柴房，现已被临时充作牢房。
尚膳监太监王体乾，被五花大绑，跪在冰冷潮湿的地上。他是个四十许岁的白胖太监，此刻早已吓得魂飞魄散，涕泪横流，见到方平进来，如同见到救命稻草，哭嚎道：“王爷！王爷饶命啊！奴婢冤枉！奴婢对陛下忠心耿耿，天地可鉴！那参粥，是奴婢亲自盯着熬了两个时辰，又亲自试尝，确认无毒，才敢呈给陛下的啊！王爷明鉴！王爷明鉴啊！”
方平走到他面前，蹲下身，目光冰冷地审视着他：“王体乾，本王问你，今日陛下所用参粥，除了你，还有何人经手？从取参、熬制、到呈送御前，每一个环节，每一个人，都给本王说清楚。若有半句虚言，隐瞒，” 他凑近，声音低如耳语，却带着刺骨的寒意，“本王便将你剥皮实草，悬于西苑门口，让你那些同僚，都看看谋害陛下的下场。”
王体乾吓得浑身筛糠，裤裆湿了一片，结结巴巴道：“是……是！奴婢说！奴婢全说！那老山参，是前日由御药局送来，说是辽东新贡的百年老参，专供陛下补身之用。送来时，是御药局管事太监孙暹亲自交接，查验无误，记录在册的。奴婢今日一早，亲自去御药局库房，按方取了参，也是那孙暹当值，取出的参。熬粥是在药膳局小厨房，由奴婢和两个专司煎药的小火者（低级太监）看着，中间未曾离开，也未曾有外人进入。熬好后，奴婢先尝了一小碗，等了约一刻钟，无事，才装入温碗，由奴婢亲自送到澄心堂，交与陈公公。途中……途中未曾经过他人之手啊王爷！”
御药局？孙暹？又是他！方平心头一震。韩墨之前就怀疑这个从御用监调到司礼监的孙暹，可能与“枢星”有关。如今，给皇帝下毒的关键药物（老山参），竟然又是经他之手取出！这绝非巧合！
“那两名小火者呢？现在何处？” 方平急问。
“也……也被陈公公拿下了，就在隔壁。” 王体乾忙道。
“带过来！分开审！” 方平对陈矩道。陈矩连忙去提人。
很快，两名年纪不过十五六岁、吓得面无人色的小火者被带了进来。分开一问，口供与王体乾大致相同，都说是王体乾亲自取参，亲自熬制，他们只是看着火，递递东西，绝无机会下毒。而且，他们熬制时，也未曾离开，更无外人进入。
不是熬制时下的毒？难道是参本身有问题？或者……是在御药局就被做了手脚？亦或是，在呈送途中，被王体乾自己……不，王体乾自己也试吃了，若参粥有毒，他为何无事？除非……他事先服了解药？或者，毒是后来才下的，在试吃之后？
“王体乾，” 方平目光如刀，再次盯住他，“你试吃的那碗参粥，与呈给陛下的，是同一锅吗？”
“是……是同一锅啊王爷！” 王体乾哭道，“奴婢就是从锅里舀了一小碗试的，剩下的才盛入温碗。”
“试吃后，那锅粥，你可曾再看管？可有片刻离开？”
“这……” 王体乾一滞，努力回想，“奴婢试吃完，等了片刻，觉得无事，便去……便去净手（上厕所）了，也就……也就盏茶功夫。粥就放在灶上温着，那两个小火者看着。回来后，奴婢就盛粥装碗了……”
盏茶功夫！方平眼中精光爆闪！就是这片刻的离开，足以让有心人做手脚！那两个小火者，未必可靠！或者，还有其他人，趁王体乾离开、小火者不备，潜入下毒？
“那两名小火者，在你离开时，可曾一直守着粥？可曾看到什么人进出厨房？” 方平厉声问那两名小火者。
两人早已吓傻，哆哆嗦嗦道：“回……回王爷，王公公离开时，吩咐我俩好生看着灶火，莫要熄了。我俩……我俩就守在灶前，并未离开。也……也未见到有旁人进来。只是……只是中途，灶膛里火似乎小了，我俩……我俩低头添了把柴，就……就一眨眼的功夫……”
低头添柴，一眨眼的功夫！足够了！对于一个高手来说，一眨眼，足以将毒药投入温着的粥里，而不被察觉！
“你们添柴时，可曾听到什么异常声响？闻到什么特别气味？” 方平追问。
两人茫然摇头。
线索似乎又断了。下毒者，是个极其高明、对宫中环境、对药膳局流程、甚至对王体乾习惯都了如指掌的人。而且，能在这短短时间内，神不知鬼不觉地潜入、下毒、离开，其身手，恐怕也非同一般。
“徐先生那边查验结果如何？” 方平问陈矩。
陈矩连忙道：“徐先生正在查验参粥残渣和那株老山参，还有熬药的罐子、碗碟。应该快有结果了。”
正说着，徐文远匆匆而入，脸色凝重，手中捧着几个用白布包着的瓷碟，里面有些许黑色粥糜和参片残渣。
“王爷，” 徐文远低声道，“查验过了。参粥残渣中，确含有砒霜、乌头碱、钩吻毒素，以及一种……老夫也未曾见过的、极为刁钻的神经麻痹性毒素，似是从某种南海毒鱼或南洋奇花中提取。毒性混合，相辅相成，猛烈无比。而那株老山参，” 他拿起一片参，“本身……并无问题。是上好的百年老参。但，在参的芦头（顶部）部位，发现了极细微的、人为钻孔灌注的痕迹！里面被掏空，注入了混合毒液的蜡丸！当参被切片、熬煮时，蜡丸遇热融化，毒液便慢慢渗入粥中**！所以，王体乾试吃时，毒液尚未完全渗出，或剂量极微，他无事。但等到粥呈给陛下，经过这段时间的熬煮和保温，毒液已充分渗出扩散，陛下服用，便……”
“蜡丸封毒，遇热缓释……” 方平倒吸一口凉气。好精妙，好毒辣的手段！这不是临时起意，而是早有预谋！凶手早就将毒参准备好，等待时机！而御药局的孙暹，便是将这颗“毒参”送入宫中，交到王体乾手中的关键一环！
“孙暹……他现在何处？！” 方平厉声问道，眼中杀机暴涨。
陈矩脸色一变：“孙暹？他……他今日不当值，说是告了假，在宫外宅子歇息。老奴已派人去拿他了！”
“立刻！多派人手！务必将他生擒！若其反抗，或试图自杀，打断四肢，也要留活口！” 方平几乎是从牙缝中迸出这句话。孙暹，是揪出宫中“枢星”党羽，乃至找到解药的关键！
“是！老奴亲自去！” 陈矩也知事态严重，转身就要走。
“慢着！” 方平叫住他，眼中闪过一丝疑虑。孙暹如此重要，对方会轻易让他被擒吗？会不会……已经灭口了？
果然，陈矩刚出柴房没多久，一名锦衣卫小旗便仓皇来报：“王爷！不好了！陈公公带人赶到孙暹在宫外的宅子，发现……发现孙暹已悬梁自尽！在其书房桌上，留有一封认罪遗书，言其因怨恨陛下裁撤宫中冗员，累及其亲信，故私通白莲教妖人，购得毒药，暗藏于参中，意图谋害陛下！此外，还搜出少量砒霜、乌头等物，与陛下所中之毒部分吻合！”
死了？！还留下了认罪遗书？！将罪责揽到自己身上，还扯上了白莲教？！
方平心头一沉。这分明是杀人灭口，丢车保帅！孙暹绝不是主谋，甚至可能只是个不知情的传递者。真正的主谋，在孙暹暴露后，果断将其灭口，并伪造遗书，将线索引向白莲教，意图混淆视听，斩断追查的链条！
好快！好狠！对方在宫中的反应速度，超乎想象！
“遗书何在？拿来我看！” 方平沉声道。
很快，那封所谓的“遗书”被呈上。是常见的阁体小楷，字迹略显仓促，但内容“情真意切”，痛陈对朝廷“苛待内侍”的不满，对白莲教“蛊惑”的懊悔，以及“以死谢罪”的决心。落款是孙暹，还按了手印。
“字迹可核对过？” 方平问。
“已让司礼监几位与孙暹相熟的太监看过，都说……似是孙暹笔迹，但其中几个字的连笔习惯，略有不同，也可能是仓促所致。” 那小旗答道。
笔迹模仿？方平心中一凛。对手连这一点都考虑到了。这封遗书，恐怕经不起仔细推敲，但足以暂时堵住悠悠之口，将案子定性为“太监个人怨愤，勾结邪教谋逆”。
“王爷，现在……” 徐文远忧心忡忡，“孙暹一死，线索断了。陛下所中之毒，那最关键的神经麻痹毒素，来源不明，解药难寻。三日之期……”
“毒药来源，继续追查。重点查南洋、闽浙来的海商、使节、乃至被俘的倭寇，看谁手中有此类奇毒。另外，” 方平看向徐文远，“徐先生，你是医药大家，又与西洋传教士有所往来。可否设法，延缓毒性发作，或……寻得替代缓解之法？不需要彻底解毒，只要能多撑几日**，撑到我们找到解药，或……揪出真凶！”
徐文远面露难色，沉吟片刻，道：“王爷，此种混合奇毒，霸道无比。延缓毒性，或可以犀角、牛黄、珍珠粉等物，配合金针，护住心脉脑络，但此法耗损极大，且需每日施针用药，不能间断。陛下龙体……恐难承受长期施针之苦。至于寻得替代缓解之法……除非能找到用毒之人，或其手中原有配方、解药，否则……难如登天。”
用毒之人……方平握紧了拳头。不就是那个隐藏在宫中的“枢星”党羽，或者就是“枢星”本人吗？他手中，必有解药，至少知道毒性构成！可此人隐藏如此之深，连孙暹这条线都果断斩断，如何能逼他现身？
除非……皇帝驾崩，对他更有利？不，皇帝若在此时突然驾崩，自己这个摄政王必然成为众矢之的，朝局大乱，但也可能促使各方势力提前摊牌，对“枢星”来说，风险与机遇并存。他未必希望皇帝立刻死，或许……只是想重创皇帝，制造混乱，争取时间？
“尽全力，用最好的药，最好的法子，吊住陛下的命！能拖一日，便是一日！” 方平对徐文远道，又转向陈矩，“陈公公，西苑之事，就交给你了。陛下安危，是第一要务。凡有可疑之人，可疑之物，宁杀错，勿放过！太医之中，也要有人盯着。本王……要去会一会另一个人。”
“王爷要去见谁？” 陈矩问。
方平眼中闪过一丝复杂难明的光芒：“信王妃，李氏。”
诏狱，天字第一号牢房。
这里与其说是牢房，不如说是一间被重重铁栏和守卫隔绝的、陈设简单的囚室。没有寻常诏狱的阴暗潮湿和血腥气，反而打扫得颇为干净，甚至有一张木床，一套桌椅，一灯如豆。但这并不能掩盖其作为帝国最高级别囚牢的本质——墙壁是尺许厚的花岗岩，铁栏粗如儿臂，门外走廊上，十二个时辰都有至少四名锦衣卫高手值守，更外围还有层层关卡。
李氏坐在床沿，依旧穿着那身粗布囚衣，头发梳理得整齐了些，脸色依旧苍白，但眼神已不复刚被捕时的空洞绝望，反而多了一种近乎麻木的平静。朱由崧靠在她身边，已经睡着了，小脸上犹有泪痕。
当牢门被打开，方平独自一人走进来时，李氏的身体几不可察地僵硬了一下，随即缓缓抬起头，目光平静地迎向方平。没有恐惧，没有怨恨，只有一片深潭般的死寂。
“罪妇李氏，参见摄政王。” 她缓缓起身，跪倒在地，声音干涩，却异常清晰。她没有称“王爷”，而是称“摄政王”，带着一种刻意划清的疏离。
方平没有让她起身，只是走到桌旁，在唯一的椅子上坐下，目光审视着她。这个女子，是信王的正妃，是逆王眷属，如今成了阶下囚。可不知为何，方平从她身上，看不到多少属于逆党家眷的骄横或怨毒，只有一种被命运彻底击垮后的、认命般的沉静。
“知道本王为何来见你吗？” 方平开口，声音在空旷的囚室里显得格外清晰。
李氏抬起头，目光平静：“王爷是来问罪的。或是……来赐罪的。”
“问罪？赐罪？” 方平嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“你的罪，还需要问吗？信王谋逆，罪在不赦。你身为正妃，纵未参与，亦是从逆。按律，当连坐。陛下仁德，或可饶你母子性命，然圈禁终身，已是最好结局。”
李氏身体微微颤抖了一下，但很快又恢复平静：“罪妇知晓。能留犬子一命，已是天恩。罪妇……别无他求。”
“别无他求？” 方平身体微微前倾，目光锐利如刀，直刺李氏眼底，“你就不想知道，信王为何败？不想知道，是谁在背后，操纵利用了信王，又将你们母子，如同弃子般，推向绝路？”
李氏瞳孔骤然收缩！一直平静如死水的眼神，终于掀起了剧烈的波澜！她猛地抬头，死死盯住方平：“你……你说什么？什么操纵利用？什么弃子？！”
“看来，你果然不知道。” 方平缓缓道，从袖中取出那枚莲台令牌，放在桌上，“认得此物吗？”
李氏目光落在令牌上，脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“这……这是……白莲教……”
“不错，白莲教‘掌灯使者’的信物。” 方平冷冷道，“是从护送（或者说押解）你们母子逃脱的钱嬷嬷身上搜出的。还有这个，” 他又拿出那张染血的纸条（“货已上‘福星’，速送‘蓬莱’。枢。”）的抄本，“是从她身上找到的。‘枢’，你可知是谁？”
李氏茫然摇头，眼中充满了震惊与恐惧。钱嬷嬷是信王的心腹，是王府的老人，她一直以为是忠心耿耿的。可这令牌，这纸条……“枢”是谁？蓬莱是哪里？
“本王告诉你，” 方平一字一句，声音如同冰锥，敲打在李氏心上，“信王谋逆，从头到尾，都是一场被人精心设计的棋局。信王，不过是被推到前台的棋子，甚至可能是弃子。真正在下棋的人，代号‘枢星’，隐藏极深，与白莲教、蒙古、乃至江南巨贾、海上势力，皆有勾结。其目的，是搅乱天下，倾覆社稷！信王败亡，早在其算计之中。而你们母子，不过是其手中，用来继续搅动风云、或与北方交易的另一枚棋子！钱嬷嬷，恐怕早已是‘枢星’的人，她护送你们，不是要救你们，而是要将你们牢牢控制在手，榨干最后一点价值！”
“不……不可能！你胡说！王爷他……他是天潢贵胄，雄才大略，怎会是别人的棋子？！钱嬷嬷对王爷忠心耿耿……” 李氏失声反驳，但声音却越来越弱，眼中充满了难以置信的动摇。回想起逃亡路上的种种诡异，钱嬷嬷那些不容置疑的命令，那些神出鬼没的接应者，那些悍不畏死的白莲教妖人……难道，真的如方平所说？
“信王若真是雄才大略，又岂会败得如此之快，如此之惨？” 方平毫不留情地戳破她的幻想，“他以为勾结了成国公、王崇古、张鲸，掌控了部分边军、京营、厂卫，便可成事。却不知，这些人，包括他自己，恐怕都只是‘枢星’棋盘上的卒子！‘枢星’利用他消耗朝廷力量，吸引注意力，甚至……借朝廷之手，除掉他这个可能不听话的棋子！而你们母子，便是他留下的后手。可惜，这后手，如今也落入了朝廷手中。”
李氏瘫坐在地，浑身发抖，信仰崩塌的恐惧，远比死亡的威胁更令人绝望。她一直以为，自己一家是政治斗争的失败者，是成王败寇。却没想到，从头到尾，他们一家，都只是别人手中的玩物，是随时可以丢弃的筹码！
“你……你为何要告诉我这些？” 李氏抬起头，眼中泪水终于滚落，混合着绝望与一丝微弱的、连她自己都不明白的希冀。
“因为，” 方平站起身，走到她面前，居高临下地看着她，“‘枢星’的毒手，已经伸向了陛下。就在今日午后，陛下中毒昏迷，性命垂危。”
“什么？！” 李氏骇然惊呼，连哭泣都忘了。皇帝中毒？！这……这简直是天崩地裂！
“下毒者，是御药局太监孙暹，但此人已‘自尽’并留下‘认罪遗书’，将罪责揽到自己和白莲教身上。” 方平继续道，目光紧紧锁定李氏，“陛下所中之毒，极为罕见复杂，其中包含南洋奇毒。太医院束手无策。陛下……恐怕撑不过三日。”
李氏脑中一片空白。皇帝若死，天下必然大乱！而方平告诉她这些……
“你……你想让我做什么？” 李氏声音发颤。
“本王需要解药，或者，至少是毒药的详细构成。” 方平蹲下身，与李氏平视，目光锐利如鹰隼，“‘枢星’能搞到这种混合奇毒，手中必有配方，甚至可能有解药。而你，李氏，你是信王正妃，是‘枢星’曾经想要掌控的‘潜龙’之母。你仔细回想，在信王府，在逃亡路上，在钱嬷嬷，或者任何与信王、与那些神秘接应者接触的过程中，可曾听到、看到任何与毒药、南洋、奇异药材相关的信息？哪怕只是一句闲谈，一个地名，一个可疑的人物？”
李氏陷入痛苦的回忆。信王府……逃亡路……钱嬷嬷……白莲教妖人……南洋……毒……
她眉头紧锁，努力在混乱的记忆中搜寻。忽然，她身体一震，猛地抬头：“南洋！我想起来了！大概……大概是半年前，王爷……不，是信王，他曾很得意地对我说，结识了一位从南洋吕宋（菲律宾）回来的海商巨贾，姓林，说此人手眼通天，能弄到许多海外奇珍，乃至……威力巨大的火器和一些见血封喉的秘药！信王还说，此人与江南的汪文言是至交，通过汪文言，与宫里也有些门路，能弄到御用之物！当时……当时钱嬷嬷也在场，她还插了一句，说‘林员外神通广大，连南洋土王炼制的‘梦罗香’都能弄到，那可是无色无味，能让人在睡梦中安然离去的宝贝’。信王听了，只是笑笑，没再多说。我当时只当是闲谈，未曾在意……”
吕宋回来的海商巨贾，姓林！与江南汪文言是至交！能弄到御用之物！南洋奇毒“梦罗香”！
方平眼中精光爆射！一条关键的、连接南洋、江南、宫中的线索，浮出水面！这个姓林的南洋海商，很可能就是“枢星”势力中，负责提供海外奇毒、沟通南洋的关键人物！而他能弄到“御用之物”，说明其在宫中也必有内应！孙暹，或许就是其中之一！
“这个姓林的海商，叫什么名字？现在何处？” 方平急问。
李氏摇头：“只知道姓林，信王称其为‘林员外’，具体名讳不知。信王与他似乎只见过一两次，多是钱嬷嬷或汪文言居中联络。至于现在何处……罪妇更不知晓。或许……还在江南，或已回了南洋？”
江南！又是江南！方平几乎可以肯定，这个“林员外”，与江南的汪文言、白莲教，乃至宫中的孙暹，同属“枢星”网络！找到他，或许就能找到毒药的来源，甚至……找到下毒的真凶或解药！
“你还知道什么？关于这个林员外，关于钱嬷嬷，关于信王与白莲教、与南洋的联络，任何细节，都不要遗漏！” 方平追问道。
李氏又努力回忆，断断续续说出了一些琐碎的信息：钱嬷嬷似乎懂一些简单的南洋土语；信王有一次醉酒，曾含糊提过“海外有仙山，可避秦时乱”；在碧云寺庄子时，曾听到护卫低声议论，说“林老爷的船又快到了，这次带的‘货’更稀奇”……
每一条信息，看似零碎，却都指向了那个神秘的、沟通海内的“林员外”和南洋这条线。
“很好。” 方平站起身，看着瘫坐在地、脸色苍白的李氏，“你提供的这些，或许能救陛下的命，也或许……能为你和你儿子，挣得一线生机。”
李氏猛地抬头，眼中爆发出希冀的光芒：“王爷！您……您是说……”
“本王什么也没承诺。” 方平打断她，语气恢复冰冷，“但你若还想让你儿子活着，甚至……将来有朝一日，能像个普通人一样生活，就好好配合。想起任何新的线索，立刻通过守卫报与本王。记住，陛下活着，你们或许还有价值。陛下若有不测……” 他没有说下去，但那未言之意，比任何威胁都更令人胆寒。
李氏重重点头，泪水再次涌出，但这一次，似乎不再全是绝望。
方平不再停留，转身走出牢房。门在他身后重重关上，将李氏母子和那无尽的黑暗与微弱的希望，一同锁在了里面。
走廊上，火光摇曳。方平快步向外走去，脑海中飞速整合着刚刚得到的信息。
南洋海商林员外，江南汪文言，宫中孙暹（已死），白莲教，奇毒“梦罗香”，皇帝中毒……一条清晰的链条，若隐若现。“枢星”通过这个林员外，从南洋获取奇毒，经江南汪文言网络转运，再通过宫中孙暹等内应，最终下到皇帝饮食中。其目的，或许是毒杀皇帝，制造混乱；或许是以毒控制皇帝，要挟朝廷；亦或是……两者兼有。
而现在，孙暹被灭口，线索似乎断了。但那个“林员外”，还在江南，或许就在李三才正在清洗的汪文言网络之中！找到他，就能找到毒药来源，甚至可能找到下毒者或解药！
必须立刻通知李三才和韩墨！不惜一切代价，找到这个“林员外”！
方平走出诏狱，夜空如墨，无星无月。寒风凛冽，卷起地上的尘土。他翻身上马，对周淮安厉声道：“回承明殿！传韩墨！八百里加急，密信李三才与陆文昭：全力追查南洋海商‘林员外’，此人或与陛下所中之毒有关，务必生擒！”
马蹄声再次撕裂京城的寂静，向着紫禁城方向疾驰而去。夜色，愈发深沉。而那隐藏于深宫、江南、乃至南洋迷雾后的“枢星”，似乎终于，被惊动了一角。
然而，方平知道，真正的较量，或许才刚刚开始。皇帝命悬一线，时间，只剩下不到三日。