—— 北境 · 启明原 ——
启明原内，蒸腾着另一种热气——不是炭火，是人气。
夯土新垒的屋舍间，有铁匠铺叮当的锤响，有孩童追着几只花色各异的小猫跑过的嬉闹，还有从最大那间敞屋里传来的、参差不齐却认真的诵念声。
“人、之、才、不、分、牝、牡……”
屋内，柳清放下手中的《凤翔纪年新编》，看着堂下。
几个穿着厚袄、脸颊冻得通红的妇人，还有两个眼神怯怯的年轻姑娘，正捏着炭条，在沙盘上一笔一划地跟着念、学着写。
她们的字歪歪扭扭，神情却专注得发亮。
那只总跟在柳清身边的玳瑁猫，揣着爪子窝在窗台晒太阳。
几只它的猫崽，正叠罗汉般扒在一个黑衣青年——猫七的肩背和头顶。
猫七僵着身子，面无表情，只在某只特别调皮的试图钻进他微微敞开的衣领时，指尖极轻微地一弹，将其“拨”回原位。
一个胆子大些的年轻媳妇写完“才”字，小声问：
“柳先生，这‘才’字，女子学了，真能……真能像您说的，不白费吗？除了记个账，还能有啥用？”
柳清走过去，看了看她的沙盘，温和道：
“心正，字便稳。用处不在眼前一尺，而在眼界开了一丈。”
他直起身，目光扫过这些充满求知欲又带着不安的面孔，声音柔和：
“前朝有国，名凤翔。其制不同今朝，女子可为将相，治学行医，工巧匠作，皆有其位。史书虽讳，骂声掩卷，然我偶见残篇，其末代女将焚尽兵书时曾言：‘书能烧，魂烧不掉。总有天，女子能再堂堂正正站到日光底下。’”
“凤翔？”
有人低呼，下意识缩了缩脖子，
“那可是前朝……妄议会不会……”
“取其精神，非议其政。”
柳清神色不变，语气依旧从容，
“譬如当朝宁安公主，搏虎为设‘宁安阁’，授以女子识字，使其有立身之本。这便是‘才’之用，不拘于身份性别，而在于能否抓住一线天光，挣出一条路来。”
他提及“宁安阁”时，语气自然，仿佛只是在引用一个众所周知的善政。
“宁安阁……”
妇人们低声重复，眼中流露出混合着羡慕与黯然的光，
“那是京城里公主殿下的恩德，咱们这苦寒之地……”
柳清走回案前，提起笔，略一沉吟，在粗糙的麻纸上写下三个新字——“启明阁”。
字迹灵秀。
“烛阴爷有言，启明原乃新时辰之始。旧时辰里被埋没的，新时辰里当日见天光。”
他将纸示于众人，
“此地，当有‘启明阁’。凡愿学者，无论男女，皆可入门。识字、算数、草药辨识、织造技艺，乃至强身健体之法，但有愿教愿学，阁内皆予支持。我们自己的路，自己学着开。”
“启明阁……”
女人们看着那三个字，眼中的黯然渐渐被一种微弱的亮光取代。
——
原堡最高的望楼，如今是烛阴爷常居之所，也是“飞光”枢机。
闻人九晷立在窗边，赤氅未披，背影料峭。
他面前摊着几份刚送抵的密报，以及数张墨迹已干的“飞光帖”。
【告杨庄主簿杨顺：尔行三罪，铁证如山……夺尔官名‘主簿’，改称‘民贼杨顺’。尔之姓名，今日由民重定。】
落款处，墨印鲜明：环蛇衔尾，中贯无锋锏。
这样的帖子，近月来已“送”出去十数份，目标渐从鱼肉乡里的小吏，扩至盘剥商旅的税卡、草菅人命的黑矿主。
每份帖上罪证罗列之详尽，仿佛执笔者亲临其罪。
帖至之处，人心惶惶，亦有人心暗中称快。
“飞光过处，时辰更始。”
这八个字，连同那枚诡异的蛇锏印，成了北境某些人夜半惊梦的符咒，也成了冻土下悄然窜动的火苗。
民间议论纷纷，为“烛阴爷”编出诸多神异：
知天时——能预判风雪旱涝，指导农时避害。
通幽冥——能为冤魂“代言”，说出秘辛。
掌光阴——其敌常恍惚“丢失”时间，或觉“天忽明忽暗”。（猫七给人下药，致人昏睡。）
偶有胆大百姓，将血泪诉状悄悄塞到启明原墙根下。
闻人九晷处理这些线报时，神色冷峻。
影九抱着一摞新整理的户册与物资清单进来时，他正提笔在一份状纸上批了个“查”字。
“爷，柳先生提议的‘启明阁’章程拟好了，按您吩咐，侧重实用技艺与自卫。另外，白弋他们刚从西边黑风坳带回四十三口人，有个老石匠，手艺扎实，还会看水脉。”
“章程照准。石匠安置好，问他愿否带人勘测附近水源。”
闻人九晷笔尖未停，
“上月拔掉的那处税卡，空缺的‘常例’，让周边村子‘以为’是官道不靖、吏治紊乱所致，今年春税可缓交两成。话要散得自然，像是他们自己琢磨、彼此嘀咕出来的。”
影九心领神会：
“明白，绝不能让人觉出是‘飞光’在免朝廷的赋税，得是‘老爷们自己顾不上’的糊涂账。”
正说着，窗外传来一阵细弱却执拗的“咪呜”声，夹杂着猫七无奈的叹息。
只见那只玳瑁猫的幼崽中最顽皮的那只纯白小猫，不知何时溜达到望楼下，竟哧溜一下钻进猫七衣中去，只留一条细尾巴在外得意地晃悠。
猫七浑身肌肉瞬间绷紧，手悬在半空，掏也不是，不掏也不是。
闻人九晷抬眼瞥见，他放下笔，对影九道：
“阁务与安置，你去盯着。”
自己则披上赤氅，转身下楼。
柳清也从旁屋闻声出来，见状失笑：
“这小孽障，专会挑时候胡闹。”
他温声对猫七道，
“小七莫急，我来引它出来。”
他上前，伸出手，指尖轻柔地探向猫七衣领内。
那小猫却以为是游戏，反而往里缩得更深，小爪子扒住里衣布料。
猫七耳根泛起薄红，身体僵直。
闻人九晷已步至近前，声音简洁：
“解开。”
猫七如得赦令，迅速解开上衣，褪下 ，露出白色棉布里衣。
那小白猫果然紧紧扒在里衣上，圆眼睛透过织物缝隙好奇地张望。
柳清正要再去接，闻人九晷道：
“舅舅，我来。”
他上前半步，背对柳清，面朝猫七，伸手去捏小猫后颈。
这个姿势让他背对着柳清。
小猫灵活，猛地一窜，竟从猫七里衣的领口跳出，却不落地，反而顺着闻人九晷因动作而微微敞开的赤氅边缘，
“哧溜”一下钻进了他的后腰与衣衫之间！
猫七快憋不住笑，又强行忍住。
闻人九晷身体一僵。
那小猫在里面拱来拱去，寻找温暖安稳处，细爪无意识地勾扯着他的贴身衣物。
“这小东西……”
闻人九晷低语，近乎无奈。
他只能抬手，解开赤氅的系带，又犹豫了一瞬，对柳清道：
“舅舅稍待。”
他转过身，仍是侧对柳清，快速解开上衣，将外衣褪至肩臂，露出里面更贴身的深色单衣。
正要去逮，小猫又往里钻了钻。
柳清的目光，无意地瞥见了那缝隙之下，闻人九晷后颈的肌肤。
光洁一片，并无半点柳叶。
单衣也被小猫拱得有些凌乱。
闻人九晷反手探入，试图捉住那团毛茸茸的“祸害”。
身体劲瘦的线条因动作而紧绷——若非知晓内情，绝看不出任何异样。
但这恰恰让柳清的心揪得更紧：
这孩子是将所有不适都锁进了骨头里，这种隐忍，比任何明显的虚弱都更让人心痛。
就在闻人九晷侧身、衣物褪至臂弯、背部大片肌肤因动作而裸露的刹那——
柳清的目光原本关切地追随着他的动作，却于这一瞬间，仿佛被一道无声的霹雳劈中天灵，猛地凝滞！
在闻人九晷后背正中，脊柱线上，一个极其隐秘、若非此刻衣衫不整，绝难看到的位置，赫然有一小片青郁的痕迹！
柳叶，它像一枚被烧红的火漆。
柳清的心跳，在胸腔里漏了一拍。
「惊鸿的诅咒，如今正一字一句，应验在你们自己身上！」
「看着她的子孙……」
那冰冷戏谑的声音，竟在此刻毫无征兆地在他颅腔内轰然炸响。
而眼前这个，他眼前这个最好的孩子，正用这副烙印着家族诅咒的脊梁，扛着最危险的“复国”重担，走向一个可能早已注定的、作为“战败国书”的结局。
一股熟悉的锈味窜上喉头。
那不是悲伤，是目睹历史车轮按照仇敌编写的剧本，精准碾过至亲骨肉时，灵魂发出的恶心与震颤。
他扶着窗棂的手背，青筋根根暴起，惨白如骨。
时间被拉长成粘稠的、令人窒息的。
眼前的世界骤然失去了色彩，柳清闭了闭眼。
当他再睁眼时，所有惊涛骇浪已被压缩成眼底最深处的一片寒潭。
他抬手抹眼眶的动作，缓慢而沉重。
闻人九晷已捏住了小猫的后颈皮，将它拎了出来。
小家伙不满地“咪呜”着，四爪悬空乱划。
他迅速将衣和劲装拉好，系上扣袢，披回赤氅。
他将小猫递给柳清，语气已恢复平静：
“顽劣。”
柳清接过小猫，指尖微微发颤。
他垂眸看着怀中浑然不觉、还在舔爪子的小猫，再抬眼时，神色已如常温煦。
“是该管教。”
柳清顺着他的话，声音平稳，听不出异样。
他轻轻点了点小猫的脑袋，
“再这般无法无天，真该饿你两顿。”
猫七早已趁机整理好衣物，面红耳赤地低声道：
“属下失职，爷，舅老爷，属下先去巡防！”
说完几乎是小跑着离开了这令人尴尬的现场。
柳清抱着猫，望向闻人九晷，仿佛刚才的插曲已过，话题回到了正事：
“烛阴，启明阁的事就按方才定的办。只是……”
他顿了顿，语气添了几分自然的关切与忧心，指尖无意识地、反复描摹着那片胎记在脑海中留下的灼痕。
望向闻人九晷的目光，充满了一种连他自己都未曾察觉的、近乎悲绝的审阅。
“只是……近日总想起昀儿。”
他开口，
“他孤身在那吃人的京城……也不知，究竟在为何种‘职司’奔波。”
“职司” 二字，他说得极轻，极缓，仿佛在舌尖品尝这两个字背后血淋淋的真相：
那孩子所谓的“职司”，是太子？
是棋子？
还是……皇帝口中那个“渴望被征服、模仿影子来乞怜的可怜虫”？
每多想一层，自责的毒牙就深噬一寸——因为他这个舅舅，此刻的“启明原”，又何尝不是另一种“表演”？
他们真的能挣脱这早已写好的命书吗？
“你……可有他的消息？他何时，才能脱身来北境与我们团聚？”
闻人九晷静默了片刻。
风穿过望楼，卷起他赤氅一角，带来一阵梨香。
“舅舅放心，”
他开口，声音低沉，听不出情绪，
“昀弟在京中……自有他的处境与打算。职位不便细说，但性命应是无虞。团聚之事，需待时机。京城……非易与之地，脱身不易，强求反恐生变。”
他看向柳清，眼神沉静如渊：
“待此间根基更稳，时辰更迭，或有转机。眼下，仍需忍耐。”
柳清凝视着他，最终只是轻轻颔首，叹了口气：
“我明白。只是骨肉分离，终是牵挂。你也是，行事务必周详，保全自身为上。”
“我会的，舅舅。”
闻人九晷道，
“‘飞光’是刀，斩腐木；‘启明’是种，育新苗。欲改时辰，非一朝一夕。我们需做的，还很多。”
柳清：
“嗯。我明白。”
他不再多言，抱着小猫转身离去。
厢房门关上的刹那，柳清没有靠门，而是直接踉跄了一步，手撑在冰冷的土墙上，才勉强站稳。
怀中的猫轻轻叫了一声，他低头看去，眼神涣散而遥远。
“凌虚先祖……惊鸿……我……”
他在心中无声地串联，像在清点一串由失败与骸骨组成的念珠。
最后，念珠停在了“昀儿”和“烛阴”这两个名字上。
他走到水盆边，没有将脸埋入，而是用双手掬起冰冷的清水，一遍又一遍地、缓慢而用力地搓洗着自己的脸颊和眼周。
仿佛这份凉意，能暂时覆盖灵魂正在被凌迟的剧痛。
抬起头，水渍纵横的脸上，褪去了惯常的温煦。
“错了。”
他看着镜中自己，沙哑地吐出两个字。
他坐到案前，《启明阁章程》摊在眼前。
他提起笔，在那些“识字”、“算数”、“草药”、“织造”、“强身”的条目旁，以极小却极工整的字迹，开始做注。
“须增‘毒理辨析’与‘应急解毒’，尤重矿物之毒与罕见于宫廷记载之异方。”
“非为角力，旨在灵敏、耐力与急症自救。须授简易穴位按压以缓剧痛、稳心神之法。”
在章程最末的空白处，他另起一行：
“授人以渔，其旨非仅在温饱。更在使蒙昧者睁眼，使受缚者知锁之所在，使濒溺者，掌心犹握一钉，可凿冰求气。”
写罢，他放下笔，指尖轻轻拂过“可凿冰求气”五字，久久停留。
然后，他吹熄了手边的油灯，只余下窗外的微光。
他走到窗边，望向烛阴所在望楼的方向，又仿佛望向了更南方，那片吞噬了他妹妹的吃人的宫阙。
“昀儿……”