地下的“工作”如常进行。当最后一件器械被放下，手术台上的“模特”已归于永恒的死寂。杰克脱下手套，仔细地清洗着每一根手指，直到皮肤微微发红，才开口吩咐艾米处理后续。
随后便是沐浴，更衣，换上为晚宴准备的定制礼服。镜子里的少年身姿挺拔，栗色的头发带着恰到好处的自然卷，祖母绿的眼眸在灯光下显得格外深邃，嘴角习惯性噙着一抹温柔的弧度。完美的里佩尔家继承人形象。他审视着自己，如同审视一件即将出场的展品。
晚宴设在坎贝尔庄园的主厅。两个家族为了共同利益，共享资源已是常态。水晶吊灯将大厅映照得恍如白昼，衣香鬓影，觥筹交错。空气里弥漫着香槟、香水与虚伪寒暄混合的甜腻气味。杰克跟在父亲老里佩尔身边，脸上挂着得体的微笑，应对着那些或谄媚或审视的目光。他看着父亲，那位永远试图用昂贵的艺术品和慈善捐赠来粉饰野心与无能的“绅士”，此刻正挺直腰杆，努力在人群中寻找着今晚最重要的目标。
“杰克，这边。”老里佩尔的声音压低，带着一丝不易察觉的急切。他领着杰克穿过人群，走向被几位政要和富商隐约围住的中心。
然后，杰克看到了他。
那位新任的年轻上校，奈布·萨贝达。他站在灯火最明亮处，深蓝色的笔挺军装衬得他肩宽腰窄，身姿如松。棕色的短发利落干净，嘴角那道浅浅的旧伤非但没有损毁他的容貌，反而增添了几分不驯与故事感。他端着酒杯，正与旁边一位年长的将军交谈，姿态从容不迫，嘴角带着礼貌的微笑，但那双蓝色的眼睛，像是最晴朗天空下未经污染的海水，又像是切割完美的顶级蓝宝石，锐利、明亮，闪烁着一种沉淀下来的、超越年龄的沉稳光芒。
如此……耀眼。如此……生动。
一瞬间，宴会厅的嘈杂、父亲低声的叮嘱、周围人或探究或奉承的脸孔，都仿佛潮水般退去。杰克的全部感官，都聚焦在那双蓝色的眼眸上。他感到自己冰冷、倦怠的心脏，像是被一道细微却强烈的电流击中，骤然紧缩了一下。
一种前所未有的、近乎贪婪的渴望，毫无预兆地从心底最阴暗的角落升腾而起。
好漂亮。
想要。
不是欣赏，不是好奇，而是一种近乎本能的占有欲。他想要那双眼睛，想要让那里面映照出的璀璨光芒永远凝固，想要将它们从那鲜活的身体上剥离，浸泡在特制的、能完美保持色泽与形态的溶液里，盛放在他私人收藏室最华贵、最衬它的水晶器皿中。那将是他的杰作，独一无二，永恒属于他杰克·里佩尔的最美收藏品。
“……杰克，这是萨贝达上校。”父亲的声音将他从瞬间的失神中拉回，“上校，这是我的儿子，杰克。”
杰克迅速收敛了眼底那一闪而过的、几乎要化为实质的灼热暗流。他抬起头，脸上重新挂起那副无可挑剔的、略带羞涩与仰慕的世家少年笑容，对着奈布·萨贝达微微颔首：“晚上好，萨贝达上校。”
奈布达闻声转过头，目光落在杰克身上。他的眼神先是带着审视，随即掠过一丝不易察觉的、近乎长辈对晚辈的温和欣赏。这孩子生得极好，精致的五官，栗色的卷发看起来柔软又乖巧，那双绿眼睛像是上好的翡翠，清澈剔透。虽然气质略显沉静忧郁，但在这个年纪的贵族少年里，也算独特。他心中暗忖：长得怪好看的，不知道长大了会便宜哪家姑娘。
这个念头一闪而过，奈布并未宣之于口。他只是顺从了内心那点面对美好事物时自然而然产生的、不带任何侵略性的亲近感。他伸出手，在杰克反应过来之前，自然地揉了揉少年那头看起来手感就很好的栗色卷发。
“晚上好，小里佩尔先生。”奈布的嗓音低沉悦耳，带着笑意，“令尊一直夸赞你。百闻不如一见。”
杰克的身体僵硬了一瞬。头顶传来的温热触感，对方身上清冽的、混合着淡淡烟草和皮革的气息，以及那俯视下来的、带着笑意的湛蓝眼眸……如此之近。
近到他能看清对方睫毛的弧度，眼瞳中细碎的光泽，以及嘴角伤疤细微的纹理。
想要。
这个念头比刚才更加汹涌，几乎要冲破他理智的堤坝。他需要调动全部的自制力，才能维持住脸上那副恰到好处的、略带受宠若惊和羞赧的表情。他甚至微微垂下眼睫，掩饰住绿眸深处翻涌的、冰冷的兴奋与计划。
“您过奖了，上校。”
老里佩尔对奈布这略显随意的举动似乎有些意外，但见儿子表现“得体”，上校态度亲切，便也笑着打圆场，开始切入正题，谈论起一些无关痛痒的时事，试图将话题引向有利于自己的方向。
奈布则收回了手，重新端起酒杯，与老里佩尔交谈起来，神态自如。
杰克安静地扮演着倾听者的角色，视线却如同最精密的仪器，不动声色地描摹着奈布的轮廓，观察着他的举止神态，评估着他的习惯与力量感。大脑飞速运转，冰冷的逻辑覆盖了最初的狂热冲动。
获取这双“收藏品”……需要周密的计划。目标身份特殊，警觉性高，防卫力量未知。不能像对待那些“自愿者”或流浪汉一样草率。这将会是一个挑战，一个前所未有的、能彻底驱散他内心那近乎凝固的无聊感的……美妙挑战。