磐石堡派出的五支侦察队，在一个月内陆续传回了情报。
莫尔和达里尔那队深入肯塔基州西部，在密西西比河支流附近，确认了一个“活跃坐标”。
那里有定期起降的直升机，有穿着黑色制服的地面人员活动，外围设置了带有闪电火花标志的金属装置——行尸驱离器。
侦察队不敢靠近，用长焦镜头捕捉到的画面里，cRm的人员动作整齐划一，装备精良，进出都有严格的检查程序。
那里似乎是一个小型的前沿补给与侦察站。
米琼恩、肖恩、安德莉亚那一队前往弗吉尼亚州。
他们发现的坐标点很荒凉。
是一处半地下的混凝土建筑，入口被锈蚀的金属门封死，周围有清理过的痕迹，但近期似乎无人活动。
他们在附近潜伏了四天，只看到零星行尸游荡，这里像是一个被废弃的观察哨或安全屋。
亚伯拉罕、罗西塔、塔拉和艾丽西亚的小队目标指向俄亥俄州最东端。
他们带回的消息最模糊。
该区域有强烈的加密无线电信号活动，偶尔能看到高空快速移动的黑点，疑似无人机，但地面没有发现明显的固定设施。
那里可能是cRm的一个通讯中继区或空中侦察走廊。
另外两支小队也是差不多。
一共五个可疑坐标。
最终确认两个活跃，一个废弃，一个信号区，一个错误。
威廉姆斯中校和卡莉斯塔对着地图研判了半天。
“活跃的两个，一个在肯塔基河边，控制水道；一个在俄亥俄州靠近几州交界，战略位置重要。”
威廉姆斯的手指在地图上移动，“废弃的那个，可能是阶段性任务完成后的转移。信号区……需要持续监控。”
“尼根他们的目标，应该是活跃的，尤其是……”卡莉斯塔的手指点在俄亥俄州那个点上，
“这里，靠近宾夕法尼亚，离cRm传说中的大本营区域更近，但又处于边缘。
作为初次接触和渗透的跳板，再合适不过。”
威廉姆斯点头：“尼根他们去这个俄亥俄州的点，碰到的概率最大。”
计划就此敲定。
目标俄亥俄州西南部，cRm疑似前沿补给站/侦察站。
五天后，一辆破旧皮卡离开了诺克斯维尔。
尼根穿着自己的皮夹克，脸上特意留起了胡茬，眼神里带着一种刻意维持的警惕和疲惫。
副驾驶上是劳拉，阿拉特和盖瑞在后排。
后车斗里堆着些破烂行李、油桶、几袋看起来就不怎么样的食物，以及用油布盖着的几把猎枪。
这就是“救世军残部”。
按照精心编织的背景，救世军据点毁于行尸潮和内讧。
他们从蓝岭山脉逃难至此，一路向北，漫无目的，只为寻找一个相对安全的地方。
路线是威廉姆斯和卡莉斯塔反复推敲过的，绕开了行尸大量聚集的城镇废墟，专走偏僻的州际公路辅路、废弃的县级公路和山林小道。
速度不快，白天赶路，傍晚前必须找到易守难攻的过夜点，布置陷阱和警戒。
尼根很少说话，大部分时间盯着前方的路。
劳拉负责具体的琐事：记录物资消耗，规划每日路线细节，在休息时检查车辆。
她的冷静和条理性，是这个小团体能存活至今的“合理”解释之一。
阿拉特本色扮演着暴躁但忠诚的打手角色，对路况、天气、偶尔出现的零散行尸骂不绝口，但执行尼根的命令毫不犹豫。
盖瑞则是技术员和“忧天派”，整天捧着一个看起来手搓的通讯器，担心燃料不够，车子抛锚，或者误入行尸巢穴。
他的紧张和絮叨，反而让这个小团体显得更真实，证明他们是一群挣扎求生的普通人。
旅途并不平静。
四人遭遇过小股行尸的袭击，阿拉特和劳拉用冷兵器解决，避免不必要的枪声。
遇到过道路被废弃车辆或塌方堵塞，不得不冒险绕行或费力清理。
也远远看到过其他幸存者活动的痕迹。
甚至一次看到了远处山脊上似乎有观察他们的人影，但对方没有接触，他们也立刻离开。
看来这个末世里，活人还是不少的，只是大部分都对陌生人心怀警惕。
每晚扎营时，尼根都会独自坐在火堆旁，摩挲着一张露西儿给他的照片。
这是露西儿和他的合影，也是支撑他的念想。
他必须带着“自由”和情报回去。
经过两周颠簸，尼根他们进入了俄亥俄州境内，地形从山脉丘陵逐渐变为起伏的平原和零散林地。
根据地图和威廉姆斯提供的线索，他们开始有意无意地，向着那个cRm坐标所在的区域迂回靠近。
空气中的感觉开始不同。
这里行尸比南方山区更少，几人都感觉到了一种秩序被强行施加后的异常“干净”。
废弃的村镇里，游荡的行尸数量少得不正常。
主要道路上有被定期清理过的痕迹。
偶尔能在高处看到远处有规律的金属闪光。
第三天下午，盖瑞的通讯器突然发出一阵轻微的哔哔声。
“有信号！”盖瑞压低声音，凑到屏幕前，“很强，方向性明显，来源在东北偏北，距离大概离我们十五到二十公里。”
尼根立刻停车，皮卡拐下公路，躲进一片茂密的枯树林。
四人下车，阿拉特和劳拉警戒，尼根和盖瑞爬上附近一个土坡，用望远镜观察。
远处是一片平坦的农田，更远处有低矮的丘陵，乍看之下，只有荒凉，但仔细看去……