“考据训诂不敢当，不过淮南牛肉汤的大名倒是早有耳闻。”许淮之在周也对面的椅子上坐下来，把衬衫袖子往上卷了两道，露出一截匀称的小臂，笑意温温淡淡的，“那我只好恭敬不如从命，麻烦你尽地主之谊了。”
“那是自然。”周也把可乐罐子往桌上一搁，偏过头看向坐在窗边的英子，伸手把她面前那杯凉白开往自己这边挪了挪，“英子，坐过来点，那边太阳晒。”
英子正低头看许淮之带来的那本王力《汉语史稿》，手指头还停在目录页上，听见这话抬起眼，嘴角压了压，没压住。
她当然知道他什么意思——太阳从东边照进来，她坐的位置根本晒不着。但周也就是这种人，他要让所有人——尤其是许淮之——一眼就看明白：英子坐的每一寸位置，都在他的视线和臂展之内。她抱起书从窗边挪到他旁边坐下，在桌下拿膝盖轻轻碰了碰他的腿，动作里七分是提醒两分是安抚，还有一分是女孩子那点藏不住的甜。
周也面不改色，把手搭在她椅背上，手指头在她肩膀上轻轻点了一下，抬起眼看着许淮之，语气轻飘飘的：“淮之，你大老远从广东开过来，一路辛苦了。我们淮南不比你们广州，没什么好招待的——不过既然来了，总得让你尝尝什么叫真正的牛肉汤。你们广东那个汤，淡口的，喝惯了再喝我们这个，怕是会觉得咸。”
“咸有咸的滋味，甜有甜的层次。我吃东西不挑，入乡随俗。”一个人的口味要宽一点、杂一点，南甜北咸东辣西酸，都去尝尝。对食物如此，对人生的苦辣酸甜，也应该这样。 他说入乡随俗，说的怕不止是一碗牛肉汤。
许淮之端起桌上的凉水壶，先给英子杯子里续了半杯，又给自己倒了一杯，动作行云流水，像在自己家客厅里招待客人。“倒是你，周也——我之前听英子说，你母亲是南京人，可你对淮南的吃食却如数家珍，这可不像是只在南京待着能攒下的功夫。”
周也把可乐罐子在手指头上转了一圈，嘴角一挑：“我妈是南京人，我爸爸是淮南人——正宗老淮南，我爷爷奶奶在田家庵住了几十年。我从小在淮南长大的，家门口那家牛肉汤摊子从我爷爷喝到我爸再喝到我，上小学那会儿每天上学之前都要去喝一碗。我这叫血脉里自带的专业知识，不是做功课做出来的。”
“所以你这个南京血统的，其实是纯正淮南胃？”英子偏过头看他，眼睛亮晶晶的，嘴角翘着。
“那当然。户口本上写着呢——籍贯淮南，出生地淮南，从小喝牛肉汤长大。”周也往椅背上一靠，那表情得意得像只占了窝的猫。
“那你不要讲普通话了，来来来，给我们许同学表演一段正宗淮南话。”英子把凉白开往他面前一推，拿指尖在桌上轻轻敲了敲，“快点，不要光说不练。”
周也张了张嘴，又闭上了。他从小在淮南长大是不假，可家里他妈妈坚持讲南京话，他在学校讲普通话，同学之间偶尔蹦两句淮南话他倒是能听懂，可真让他正经讲一段，那腔调一出口就歪到了南京那边去，每回都被英子笑话说他是“南普混淮普”。他拿起凉白开灌了一口，偏过头看着英子，压低嗓子：“你拆我台是吧？”
“我这是帮你证明血统。”英子一本正经地看着他，那双眼睛清清澈澈的，可嘴角的弧却翘得像一弯月牙，“怎么，不会？不会你说什么正宗老淮南嘛，人家许淮之还以为你深藏不露呢。”
她说着转过头看向许淮之，朝他眨了一下眼：“淮之你别被他骗了。他在淮南长这么大，淮南话就会一句——老板来碗牛肉汤。”
“还会一句。”周也把杯子搁下，面无表情地接了一句，“多加辣椒不要香菜。”
英子扑哧一声笑出来，拿膝盖在桌下轻轻碰了碰他的腿。周也的嘴角绷了半天没绷住，终于也弯了一下。那杯凉白开在他手里转了两圈，他抬起眼看着许淮之，嘴皮子还是硬：“行了，血统认证完毕。淮之你今天有口福——等会儿中午带你去吃牛肉汤，我亲自给你加辣椒，按淮南标准加。”
“那再好不过了。”许淮之放下茶杯，双手交叠搁在桌上，微微前倾，那姿态像在学术沙龙上接了一个极有兴趣的话题，“说来惭愧，我来之前查了好几篇淮南牛肉汤的文献，从起源考据到汤底配方，连《寿州志》里关于回民迁入与牛肉汤传播路线的段落都做了笔记。可纸上得来终觉浅，有你这个正宗淮南人带路，比我翻十篇论文都管用，今天算是赶上了。”
他语气真挚，用词考究，一口气下来连气口都对得工工整整，坐在面馆的椅子上，硬是坐出了一种学术答辩现场的气场。周也张了张嘴，发现自己不知道该怎么接——怼吧，人家在夸你，不怼吧，怎么听着比怼了还难受？他扭过头瞥了英子一眼，英子正低头抿嘴，肩膀一抖一抖的。
“我还带了笔。”许淮之从衬衫口袋里取出一支钢笔，旋开笔帽，表情真诚得不像开玩笑，可眼角那道极细的笑纹分明在说：我陪你玩着呢。
英子终于没忍住，笑出声来。她伸手拿过周也的可乐罐子，替他搁到一边，免得他一紧张又把罐子捏凹了，然后朝许淮之竖起一根手指头，眼角弯弯的：“淮之别逗他了——他当真了等会儿真给你整一套牛肉汤知识问答出来。”
“可以。”许淮之把钢笔搁在桌上，双手交叠，坐得端端正正，眼角那道笑更深了些，“请出题。”
周也看看许淮之，又看看英子，嘴角抽了两下，最后从牙缝里挤出两个字：“有病。”
“那也是你招来的。”英子端起凉白开抿了一口，眼睛从杯沿上方看着周也，嘴角那点弧翘得恰到好处，“谁让你先说给人家加辣椒的？”
周也刚要回嘴，腿边忽然冒出个小人。
小年不知什么时候从红梅腿边溜了过来，走路还带点蹦跳的劲儿。他今天穿了件牛油果绿针织polo衫，领口别了只鹅黄色小领结，领结是缎面的，下身一条米白色棉麻短裤，脚上一双姜黄色帆布小鞋，配着一双白色中筒袜，袜口卷了一道边。一头卷毛蓬蓬松松的，跑起来的时候头顶的卷毛跟着一颠一颠的。
他手里攥着辆掉了一个轮子的小汽车，嘴里“呜呜”地配着音，跑到桌边一个急刹车，先仰头看了看周也，然后又扭头看了看坐在对面的许淮之。
他盯着许淮之看了足足五秒钟。小汽车不响了，脑袋歪着，眉头微微皱着，像在研究一道世纪难题。
然后他伸出那只攥着小汽车的手，拽了拽周也的衣角，问了一句，音量不大，但桌上几个人全听见了：
“姐夫，这个哥哥是谁呀？”
英子的手停在半空中。许淮之的茶杯刚端到嘴边，顿了一下。红梅翻账本的手指头也停了。
周也愣了一下。
然后他那张冷峻了半天的脸，忽然就绷不住了。嘴角那丝笑从“得意”直接飙到了“天上”。他弯腰把小年一把捞起来搁在自己腿上，郑重其事地伸手把那小领结正了正，声音都比刚才高了半度：“你刚才叫我什么？”
“姐夫。”小年又喊了一遍，晃了晃腿。
“听见没。”周也偏过头看英子，嘴角的笑这回是真笑，压都压不住，手指头在桌沿上得意地敲了两下，“群众的眼睛是雪亮的。”
“群众才四岁。”英子白了他一眼，伸手去捏小年的脸蛋，“你这张小嘴啊，甜的——早上出门是不是偷吃蜂蜜了？把你周也哥哄得都快找不着北了。”
她说着偏过头看了周也一眼，眼角弯弯的，那眼神里三分嗔七分甜：“满意了？小群众给你盖章了。”
周也往椅背上一靠，嘴角那丝笑压都压不住：“四岁怎么了？四岁也是群众。基层群众的意见最真实。”
“姐夫”小年又扭头指着许淮之，把刚才的问题捡回来，“姐夫——这个哥哥是谁呀？”
周也听见“姐夫”两个字又笑了一下，拿手指头在桌上轻轻磕了两下，抬眼看着许淮之，眼角眉梢全是得意：“这个呀——是你姐姐和你姐夫的大学同学，从广东来的。你叫他许哥哥就行。”
英子在桌下拿膝盖又碰了他一下，这回用了点力。
他把“姐姐和姐夫”五个字咬得又稳又清楚，像是在念一句法律条款。英子在桌下狠狠踩了他一脚，脸上却笑着，伸手把小年从周也腿上拉过来，拿手指头在他鼻尖上轻轻刮了一下：“小年，这个哥哥是姐姐的同学，你喊许哥哥好。”
小年从英子怀里探出头来，看了看许淮之，又看了看周也，忽然又补了一枪：“那他也是姐夫吗？”
“哎呀，来就来，怎么带这么多东西。”雪儿妈站在客厅玄关旁边，看着王磊和王钢一趟一趟往里搬——礼盒红绸带扎得整整齐齐，在玄关地板上摞成一座小山。那块鲜猪后腿肉拿红绸布裹着搁在最上面，两条活鲤鱼在大红塑料桶里甩了甩尾巴，溅出几滴水珠子落在瓷砖上。
“应该的应该的，第一次上门，礼数不能少。”王磊妈把最后一箱凉茶搁稳了，拿手在腰上捶了两下，直起腰来，又拿脚尖把那只大红塑料桶往墙角推了推。
雪儿爸端着茶壶从厨房出来，把茶壶搁在茶几上，朝王磊爸和王钢抬了抬手：“快坐快坐，别站着了。王叔，来尝尝我这个龙井，今年新茶，朋友从杭州带回来的。”
茶几上摆着白瓷描金的功夫茶具，茶壶肚子上描着几笔淡青山水，茶杯是薄胎的，透光能看见茶汤的碧色。几碟糕点码得整整齐齐——詹记的核桃酥、桂发祥的十八街麻花、采芝斋的松仁粽子糖，还有一碟雪儿妈早上现做的桂花糯米藕，藕孔里的糯米塞得满满当当，浇了层琥珀色的桂花蜜。
儿女的婚事，往往是父母的人性考场。一张茶几上，这边摆着真心，那边码着条件，中间隔着二十年的代沟和两家人的算盘。秤杆子稍微歪一点，就称出了谁在贱卖，谁在高攀。爱情是两个人的对手戏，结婚是两家人的资源置换。
雪儿坐在她妈旁边，手指头在裙摆上轻轻蹭着，时不时抬起眼往王强那边看一眼。王强坐在对面，背挺得笔直，双手搁在膝盖上，白衬衫的领口扣得整整齐齐，肚子把下摆撑得有点紧，他每隔一会儿就拿手偷偷拽一下衣摆，拽完又挺直。
王磊妈刚落座，茶还没喝一口，就把雪儿妈的手拉住了，拍了拍手背，笑得跟见了亲姐妹似的：“雪儿妈妈，我们家强子天天回家就念叨——雪儿家好，雪儿爸妈好，今天一见果然是这样。你看你皮肤保养得多好，跟雪儿坐一块哪像母女，分明是姐妹俩。”
雪儿妈把手抽回来，端起茶杯抿了一口，嘴角挂着客气到极点的微笑，那笑搁在脸上，像护士站里对病人家属的标准表情——礼貌，专业，但一个字都没往心里去。
婚姻这艘船，上了船的人想靠岸，岸上的人想登船。等真翻了船，淹死的，往往是那些水性最好、付出最多的人。 她这辈子在这船上待过，知道水有多深，所以绝不让自己女儿稀里糊涂就跳上去。“王妈妈真会讲话。喝杯茶润润嗓子——大热天的，你们家搬这么多东西上楼，真是破费了。”
“哪里哪里，应该的！”王磊妈屁股往前挪了半寸，沙发弹簧吱嘎响了一声。
“雪儿爸在供电局？”王磊爸端起茶杯灌了一口，烫得龇了龇牙，又把杯子搁下了。
“嗯，调度科的。”雪儿爸把公道杯里的茶给各人续上，动作不急不缓。
“调度科好！调度的都是自己人！”王磊爸又端起来喝了一口，这回学乖了，吹了两下，“我们家有个亲戚也在供电局，你们一个系统的，以后就是一家人了！”
雪儿爸笑了笑，没接话。他把公道杯搁回茶盘上，偏过头看了雪儿妈一眼，两人交换了一个极短的目光——感情这东西，从来都是锦上添花易，这满屋子的笑脸，到底有几张是真的，恐怕要到过日子、养孩子的时候才见分晓。
王磊坐在沙发边沿上，两只手搁在膝盖上。他今天穿了件白色poLo衫，领口拉链拉到锁骨，头发刚理过，鬓角剃得干净。他看了一眼自己那个唾沫横飞的老爹，又看了一眼雪儿爸脸上那副客气但不接话的表情，轻轻咳了一声，压低嗓子：“爸，你少说两句，先喝茶。”
“我这不是替你说话嘛！”王磊爸扭过头瞪了他一眼。
王钢坐在沙发角落里，两条长腿往前一伸，正低头剥一颗开心果，剥完把果仁搁在碟子边上，又拿起下一颗，眼皮都没抬。他穿了件灰色t恤，和他哥王磊像是一个模子刻出来的，只是更胖，更沉默，整个人散发着一股“我是被拉来凑数的，别跟我说话”的气息。
刘芳坐在王钢旁边的沙发扶手上，手里握着那只酒红色滑板手机，正低头翻短信。她偏过头看了王钢一眼——他还在剥开心果，碟子边上的果仁已经堆成一座小山了。她又看了一眼手机——没有新消息。她嘴角微微抽了一下，把手机屏幕按灭又按亮，在心里把下周的选题会提前开了三遍。
王浩缩在沙发最边上的角落里，耳朵里塞着耳机，Switch搁在膝盖上，两根大拇指在按键上飞快地敲。他对这场订亲大会毫无兴趣，反正他就是来蹭饭的。
王磊爸端起茶杯又灌了一口，眼珠子往雪儿妈那边扫了一圈——香槟色的旗袍裹得紧紧的，头发盘得高高的，耳朵上那对珍珠耳钉衬得脖子又白又长。男人用眼睛去爱，女人用耳朵去爱，一个贪图视觉盛宴，一个沉迷甜言蜜语，所以男人觉得女人麻烦，女人觉得男人肤浅。 王磊爸显然属于前者，他甚至不觉得这有什么问题。
他在心里啧了一声：这母女俩往一块儿一坐，一个穿旗袍一个穿娃娃裙，一个端庄一个嫩生。这雪儿长得是乖，就是太嫩了点，跟没长开似的，你看看人家这当妈的，这身材，这气质——他嘴上已经咧开了：“雪儿这个姑娘，我们是真心喜欢。我们家强子嘴笨，不会花言巧语，但人实在。合肥工业大学，211，前途差不了，虽然你家雪儿就是个淮南师范，普通专科，学历没有我们家强子高，但小姑娘乖啊，长得又可爱——”
未完待续