雁门关，关外。
残阳如血，将关墙投下的巨大阴影拉扯得更长。
一处荒废的驿站内，几堆篝火跳动着，将周围几个人的面孔映得忽明忽暗。
空气里弥漫着劣质马奶酒的酸味和烤肉的焦香。
驿站中央，几名身形彪悍、气质各异的汉子围坐在一起，他们是活跃在边境线上，连官府都头疼的几家大商号管事。
为首的，是人称“过山鼠”的钱掌柜，他眯缝着一双小眼，打量着坐在他对面的年轻人。
“陈将军，您这份礼，可太重了。”
钱掌柜指了指旁边堆积如山的北蛮制式铠甲和弯刀，这些都是硬通货，运到内地能翻几倍的价钱。
陈猛将碗里最后一口酒喝干，用袖子擦了擦嘴。
“钱掌柜客气，这些都是从北蛮人那捡来的破烂，放在我这占地方，不如换些酒钱。”
他把玩着手里一只镶着绿松石的北蛮酒杯，那动作不紧不慢。
“听说钱掌柜的商队，连北蛮王庭都去得？”
钱掌柜干笑两声，没有接话。
陈猛也不在意，他话头一转：“苏家的大小姐，苏婉晴，是在下的未婚妻。”
“苏家”两个字一出口，驿站内的气氛明显变了。
在场的几个商号管事，身子都不由自主地坐直了一些。
苏家，那是连他们这些刀口舔血的走私贩子，都轻易不敢招惹的存在。
“原来是苏家的姑爷，失敬，失敬！”钱掌柜脸上的笑容真切了不少。
“钱掌柜，”陈猛把那只酒杯推到桌子中央，“苏家想在草原上开辟一条新商路，专走皮毛和药材，不知几位有没有兴趣一起发财？”
几个管事相互交换了一下讯号，呼吸都有些急促。
新商路，就意味着新的财源。
陈猛将他们的反应收进心里，继续加码：“路上的关卡，我来摆平。到了京城，苏家会以高出市价一成的价格，吃下各位所有的货。”
钱掌柜的手指在桌上轻轻敲击着，权衡着其中的利弊与风险。
陈猛从怀里取出一张纸，推了过去。
“这是我的一点小玩意儿，以后我们联系，就用这个。”
钱掌柜拿起纸，只见上面画着一些奇怪的符号，旁边用拼音和数字做着标注。
这套密码系统看似复杂，但只要摸清规律，便极难破译。
“这……”钱掌柜的脸上第一次露出了凝重的神色。
眼前这个年轻人，不只是一介武夫。
“我的人，会定期在草原的各个补给点，留下用这种密码写的情报。我不需要你们做什么，只需要你们的商队，帮我把这些情报，带到该去的地方。”
陈猛的声音很轻，却透着一股不容拒绝的力量。
“当然，每一次，苏家都会支付一笔不菲的酬劳。”
钱掌柜不再犹豫，他端起酒碗，站了起来。
“陈将军快人快语！这桩生意，我们钱家接了！”
其余几人也纷纷起身，举起了酒碗。
一场关乎草原情报网的交易，在几碗马奶酒间，悄然达成。
驿站的阴影里，一名身材高大的北蛮汉子默默地看着这一切。
他就是那个被陈猛放走的百夫长，巴音。
陈猛走到他身边，将一个沉甸甸的钱袋和一个小小的油纸包塞进他手里。
“这里面的钱，够你母亲看病，也够你的孩子过上好日子。这纸包里的，是解药。”
巴音的身体颤抖着，他猛地跪下，额头重重磕在地上。
“从今往后，我巴音的命，就是将军的！”
陈猛扶起他：“我不要你的命，我要你好好活着，活在阿合马的身边，做我最深的眼睛。”
巴音重重点头，转身没入黑暗，带着陈猛给予的新生和使命，返回那个他既熟悉又陌生的王庭。
~
与此同时，雁门关内，杀气冲天。
周乾手持那本陈猛留下的账册，带着一百五十名陌刀手，如同从地狱归来的索命判官，一夜之间，封了三家在雁门关根深蒂固的富商豪族。
三颗血淋淋的头颅被高高挂在城门之上，旁边贴着他们通敌卖国的罪证。
这一手杀鸡儆猴，快、准、狠，彻底震慑了关内所有心怀鬼胎的势力。
雁门关的钱粮、军需，第一次被牢牢地攥在了一个泥腿子出身的独臂将军手里。
清晨，一队从京城赶来的车马，在禁军的护卫下，抵达了雁门关。
为首的，是新任监军，翰林院出身的王侍读。
王侍读骑在马上，看着城头那几颗还在滴血的头颅，又闻着空气中尚未散尽的血腥气，胃里一阵翻江倒海。
“野蛮！粗鄙！简直是无法无天！”他捏着鼻子，一脸厌恶。
他本以为自己是来接管一座平定安稳的雄关，没想到等待他的，是这样一副修罗场。
王侍读清了清嗓子，摆出京城大员的架子，对着城头喊话：“本官乃朝廷钦派监军，尔等守将还不速速开城迎接！”
城门开了。
周乾拖着那条空荡荡的袖管，领着一群煞气未消的老兵走了出来。
“王大人一路辛苦。”周乾拱了拱手，脸上没什么表情。
王侍读见他如此怠慢，心中更是不快：“你就是那代守将周乾？见了本官，为何不跪！”
周乾像是没听见，侧身让开一条路。
“大人请吧，关内刚刚肃清了几个叛国贼，血腥气重，别污了您大人的官袍。”
王侍读气得胡子都翘了起来，他一甩马鞭，就要进城。
可他刚走到周乾身边，周乾忽然抬起手，拦住了他。
“王大人，军营重地，不懂规矩，是要挨军棍的。”
话音刚落，周乾身后的两名老兵猛地跨前一步，左右架住了王侍读。
“你们……你们要干什么！大胆！”
王侍读还没反应过来，就被按趴在地上。
“按军法，冲撞主将，咆哮军前，杖二十！”
周乾的声音不带一丝温度。
“啪！”
厚重的军棍结结实实地打在王侍读的屁股上。
惨叫声响彻关前。
跟着王侍读来的那帮文官和禁军全都看傻了，他们从未见过如此蛮横不讲理的武将。
二十军棍打完，王侍读已经像条死狗，被拖到了一边。
周乾走到他面前，蹲下身子，用那只独臂拍了拍他的脸。
“王大人，现在，我们可以谈谈雁门关的规矩了。”
远处的山坡上，陈猛用千里镜看着这一幕，满意地放下了镜筒。
周乾这只守门犬，已经学会咬人了。
“教官，我们为什么要留这么多后手？”赵琪看着关城方向，满心不解，“难道陛下……真的会杀我们吗？”
陈猛摸了摸赵琪的头，那小子已经比他高了半头。
“陛下也许不想杀，但递刀子的人太多了。手里有剑不用，和手里没剑，是两码事。”
他收回视线，翻身上马。
“走了，回家。”
一百五十名讲武堂学员，加上赵元和鬼神营的亲卫，排成整齐的队列。
那面在战火中变得残破不堪，却依旧鲜红的讲武堂战旗，在队伍的最前方迎风招展。
大军开拔，踏上了归途。
消息早已传遍沿途州县。
他们走过的每一处城池，都有百姓自发地涌上街头，夹道欢迎。
鸡蛋、热饼被塞进学员们的怀里。
年迈的老者，领着孙儿，对着队伍的方向，重重跪拜。
无数面写着“威震北疆”、“大靖战神”的万民伞，被送到陈猛的马前。
随行护送的太监王振，看着这般景象，脸上的血色一点点褪去。
那不是畏惧，是嫉妒和惊恐。
一个武将，竟能获得如此名望，这在那些文官眼中，比拥兵自重还要可怕。
马背上，陈猛没有理会那些山呼海啸般的赞誉。
他看着远处连绵起伏的群山，在心中不断复盘着整个战局的每一个细节，推演着各种可能的变数。
他清楚，在草原的深处，有一双比博日格德更加阴冷的眼睛，也正看着他的背影。
~
万里之外，北蛮王庭。
刚刚登临王位的阿合马，站在帐前，遥望南方天际。
一名亲信快步走到他身后，低声汇报：“大汗，那头猛虎，已经回关了。”
阿合马拿起一把小刀，慢条斯理地削着一块风干的羊肉。
“他走了，但他的爪印留下了。”
他抬起头，帐外的风吹动他绣着金狼的王袍。
“传令下去，让巴音来见我。”
“此人不死，我心难安。”