朝会虽散，余波未平。
宋清辞走出宫门时，广场上已聚了不少官员家仆、市井百姓，皆伸长了脖子张望，窃窃私语声如潮水般涌来——
“听说了吗？宋将军原来是女子！”
“镇北侯的女儿...天啊，这三年她是怎么熬过来的？”
“欺君之罪啊，陛下竟没杀她...”
“戴罪立功，去南边平叛...那可是个九死一生的差事！”
无数道目光或惊诧、或同情、或鄙夷地落在她身上。宋清辞目不斜视，挺直脊梁走下台阶。玄色朝服在冬日阳光下泛着冷硬的光，仿佛她仍是那个铁骨铮铮的将军，从未改变。
“清辞。”
萧景珩从身后快步追上，屏退左右，与她并肩而行。他的脸色有些苍白，眼中是压抑不住的担忧：“南方叛乱凶险，领军的土司龙啸天拥兵五万，据险而守，朝廷已折了三员将领。你...”
“我知道。”宋清辞脚步未停，“来时的路上，楚凌风已禀报过军情。龙啸天占据云岭天险，易守难攻。之前三位将军，两位战死，一位重伤。”
萧景珩握住她的手腕：“那就更不能去！我可以向父皇陈情，另派...”
“派谁？”宋清辞转头看他，眼中清明，“朝中将领，能征善战的多在北境防备狄人，剩下的要么是柳文渊旧部不可用，要么是纸上谈兵之辈。我去，至少熟悉军务，至少...有不得不胜的理由。”
她顿了顿，声音转轻：“况且，这是我唯一的机会。戴罪立功，胜了，活；败了，死。很公平。”
萧景珩的手握得更紧，指节泛白。他何尝不知这是唯一的机会，可让她去涉险，比杀了他还难受。
两人走到宫门外。马车已在等候，车前站着两个人——谢云舒和楚凌风。谢云舒眼睛红肿，显然哭过，见宋清辞出来，急步上前抓住她的手：“清辞，你...”
“我没事。”宋清辞拍拍她的手背，看向楚凌风，“都准备好了？”
楚凌风抱拳，声音沙哑：“将军，三千‘翎羽军’已集结完毕，随时可以开拔。都是北境带出来的老兄弟，他们...他们都说，不管将军是男是女，都是他们的将军！”
宋清辞眼眶一热。三年沙场，生死与共，这份情义，比什么都珍贵。
她转身，对萧景珩躬身：“殿下请回吧。臣...该去准备了。”
萧景珩深深看着她，千言万语堵在喉间，最终只化为一句：“活着回来。”
“嗯。”
马车驶离宫门，驶向宋府。一路上，街边百姓越聚越多，有人指指点点，有人高声呼喊：
“宋将军！保重啊！”
“一定要打胜仗！”
“我们等你凯旋！”
声音此起彼伏。宋清辞掀起车帘一角，看到那些朴实的脸庞，看到他们眼中真切的期盼，心中涌起一股暖流。
百姓的眼睛是雪亮的。他们不在乎她是男是女，只在乎她能不能保境安民。
这就够了。
宋府门前，已聚集了数十名将领。见马车停下，众人齐刷刷单膝跪地：“参见将军！”
声震云霄。
宋清辞下车，看着这些熟悉的面孔——有在北境并肩作战的袍泽，有回京后投效的将领，还有几位白发苍苍的老将，是她父亲的旧部。
“诸位请起。”她抬手，声音沉稳，“我的身份，诸位都知道了。若有人不愿随女子出征，现在可以退出，本将军绝不为难。”
无人起身。
一位老将抬起头，虎目含泪：“末将赵勇，当年在镇北侯麾下效力二十年。侯爷蒙冤时，末将无力相救，愧对侯爷。今日能追随大小姐，是末将的荣幸！”
“末将愿随将军！”
“末将愿往！”
吼声如雷。
宋清辞深深吸气，抱拳：“清辞...谢过诸位！”
她正要进府，街角忽然传来马蹄声。一队禁军护卫着一辆马车疾驰而来，车帘掀开，下来的竟是户部尚书周文正。
“宋将军。”周文正颤巍巍走来，身后跟着两名家仆，抬着一口箱子，“听闻将军即将南征，老夫特来送行。”
他打开箱子，里面是白花花的银子，还有几封书信。
“这是老夫与几位同僚凑的五千两军饷，虽不多，也是一点心意。”周文正道，“这几封信，是写给南方几位故交的。他们或为知府，或为总兵，将军若需粮草支援，可持信求助。”
宋清辞眼眶发热，深深一躬：“周大人...大恩不言谢。”
“别说这些。”周文正扶起她，压低声音，“将军此去，千万小心。朝中...还有人不甘心。”
他看了眼皇宫方向，意味深长。
宋清辞会意，点头：“清辞明白。”
送走周文正，她终于进府。花厅里，谢云舒已备好热茶，楚凌风则摊开了南方舆图。
“将军。”楚凌风指着地图，“云岭地势险要，龙啸天在此经营多年，各处关隘都有重兵把守。朝廷前三次征讨，都是强攻关隘，伤亡惨重。”
宋清辞仔细查看地图。云岭如一道屏障横亘在南境，主峰鹰嘴崖高千仞，两侧峡谷深不见底，只有三条山道可通。龙啸天在三条山道上皆筑关设卡，当真是一夫当关，万夫莫开。
“强攻不行。”她沉吟，“得想别的办法。”
“什么办法？”谢云舒问。
宋清辞的手指在地图上移动，最终停在云岭西侧一处标记：“这里，落鹰涧。舆图上标注‘深涧断崖，不可通行’，但三年前我随父亲南巡时，曾听当地猎户说过，涧底有条隐秘小路，可绕到鹰嘴崖后方。”
楚凌风眼睛一亮：“将军的意思是...”
“明修栈道，暗度陈仓。”宋清辞道，“大军佯攻正面关隘，吸引敌军主力。我亲率一支精兵，从落鹰涧绕后，直捣龙啸天的老巢。”
“太危险了！”谢云舒急道，“那落鹰涧既称‘不可通行’，定是凶险异常。万一...”
“打仗哪有不凶险的。”宋清辞神色平静，“况且，这是唯一的机会。龙啸天拥兵五万，我们只有三万，正面强攻毫无胜算。唯有奇袭，才有希望。”
她看向楚凌风：“你立刻派人，去找熟悉落鹰涧的猎户向导。记住，要暗中进行，绝不能走漏风声。”
“是！”
楚凌风领命而去。花厅里只剩宋清辞与谢云舒。
“云舒。”宋清辞握住好友的手，“我走之后，京城这边...”
“我明白。”谢云舒红着眼眶，“我会帮你盯着朝中的动静，盯着那些魑魅魍魉。你只管在前方打仗，后方...交给我。”
宋清辞点头，从怀中取出一枚玉佩：“这是我母亲留下的，你收好。若我...回不来，替我去父亲坟前上炷香。”
“别胡说！”谢云舒眼泪终于落下，“你一定要回来！你说过，要亲眼看到海晏河清，要...”
要堂堂正正地嫁给萧景珩。
这句话，她没有说出口，但两人都懂。
窗外暮色渐沉，又飘起了细雪。
同一时间，皇宫御书房。
老皇帝坐在书案后，看着摊开的南方军报，眉头紧锁。萧景珩站在下方，垂首不语。
“珩儿。”皇帝忽然开口，“你觉得，宋清辞能赢吗？”
萧景珩抬起头，眼神坚定：“能。”
“为何？”
“因为她不得不赢。”萧景珩道，“她背负着宋家的冤屈，背负着欺君的罪名，背负着...儿臣的期望。她一定会赢。”
皇帝看着他，良久，叹了口气：“你对她，用情很深。”
“是。”萧景珩坦然承认，“儿臣此生，非她不娶。”
“可她现在是戴罪之身。”
“所以儿臣要助她立功，要让她堂堂正正地站回朝堂。”萧景珩跪倒，“父皇，儿臣恳请，准儿臣随军南下，监军督战。”
皇帝摇头：“不行。你是皇子，不能轻涉险地。况且...朝中需要你坐镇。”
他站起身，走到窗前，望着飘雪：“柳文渊虽倒，余党未清。孙仲等人下狱，他们的门生故旧还在暗中串联。你若离京，这些人必会兴风作浪。”
萧景珩咬牙：“可清辞她...”
“她有她的战场，你有你的。”皇帝转身，目光深邃，“珩儿，你要记住，为君者，不能只凭情意行事。宋清辞若能平叛，朕自会还她清白，予她荣耀。可她若失败...你也要做好割舍的准备。”
这话说得冷酷，却是帝王心术。
萧景珩心中一痛，但最终只是重重磕头：“儿臣...明白。”
“下去吧。”皇帝疲惫地摆手，“替朕拟旨，擢宋清辞为平南将军，总领南征军事。另调拨粮草二十万石，军饷五十万两。告诉她...朕，等她凯旋。”
“是。”
萧景珩退出御书房时，天已黑透。雪越下越大，宫灯在风雪中摇曳，将他的影子拉得很长。
他走到宫门外，没有上马车，而是翻身上马，直奔宋府。
有些话，今夜必须说。
宋府书房，烛火通明。
宋清辞正在整理行装——不是女子的裙钗，而是戎装铠甲。那套玄色战甲已陪她三年，如今，她换上了一套新的：赤红如火的铠甲，护心镜上刻着展翅的凤凰。
这是她父亲当年为她定制的，说等她及笄后穿上。可她及笄那年，宋家已遭大难。
“将军。”门外传来楚凌风的声音，“三殿下到了。”
宋清辞手一顿：“请殿下到花厅...”
话音未落，萧景珩已推门而入。他一身风雪，眼中是灼人的光。
楚凌风识趣地退下，关上门。
“殿下...”
“别叫我殿下。”萧景珩走到她面前，握住她的双肩，“清辞，看着我。”
宋清辞抬起头。烛光下，她未施粉黛，长发未束，一身红衣如烈焰燃烧——这是三年来，他第一次见她着女装，美得惊心动魄。
“我要你答应我一件事。”萧景珩声音沙哑。
“什么？”
“活着回来。”他盯着她的眼睛，“无论胜败，无论功过，我要你活着。哪怕兵败如山倒，哪怕天下人都唾弃你，你也要活着回来见我。”
宋清辞眼眶一热：“若我败了，就是罪人，活着也是耻辱...”
“你不是罪人！”萧景珩打断她，“你是宋清辞，是我萧景珩认定的人。胜了，我娶你为妻；败了，我带你远走高飞。这江山，这皇位，都比不上你重要！”
这话若是旁人听了，定会骂他昏聩。可宋清辞知道，他是认真的。
她抬手，轻抚他的脸颊：“景珩，别说傻话。你是皇子，是未来的君王，肩上担着江山社稷。而我...若败了，就该承担败军的罪责。”
“我不许！”萧景珩将她拥入怀中，抱得那么紧，仿佛一松手她就会消失，“清辞，算我求你...别死。”
这个向来冷静自持的皇子，此刻声音哽咽，像个无助的孩子。
宋清辞回抱住他，感受着他怀中的温暖，感受着他剧烈的心跳。良久，她轻声道：“好，我答应你。无论如何，我会活着回来。”
窗外风雪呼啸，室内烛火摇曳。
这一夜，他们相拥而眠，没有情欲，只有相濡以沫的温暖。萧景珩握着她的手，一遍遍说着北境的往事，说着未来的憧憬——他说要带她去看江南烟雨，看大漠孤烟，看这万里河山。
宋清辞静静听着，唇角带着笑意。
她知道，这些话可能永远无法实现。但此时此刻，她愿意相信。
寅时三刻，天还未亮。
宋清辞轻轻起身，换上那身火红战甲，束起长发。萧景珩已醒了，靠在床头看着她。
“我要走了。”她说。
萧景珩下床，为她系好披风，戴好头盔。最后，他从怀中取出一枚玉佩——龙纹玉佩，皇子信物。
“拿着。”他塞进她手里，“见玉如见人。若遇危难，可凭此调动沿途官兵。”
宋清辞握紧玉佩，踮起脚，在他唇上印下一吻。
“等我。”
她转身，推门而出。院中，三千翎羽军已列队完毕，火把照亮了飘雪的夜空。
楚凌风牵马而来：“将军，大军已集结城外，随时可以出发。”
宋清辞翻身上马，红披风在风雪中猎猎扬起。她最后回望一眼——萧景珩站在廊下，身影在雪中模糊。
“出发！”
马蹄踏碎积雪，三千铁骑如洪流涌出城门，奔向南方，奔向未知的战场。
城楼上，萧景珩望着远去的队伍，直到最后一点火光消失在风雪尽头。
“殿下。”暗处走出一个黑衣人，“都安排好了。我们的人会暗中跟随，保护宋将军。”
“不够。”萧景珩转身，眼中寒光一闪，“传令北境，调‘黑甲卫’南下。告诉周老四，漕帮所有船只待命，随时准备接应。”
“这...若是陛下知道...”
“父皇那边，我自有交代。”萧景珩望着南方，“她可以输，但不能死。若龙啸天真敢伤她...我要云岭，寸草不生。”
这话里的杀气，让黑衣人浑身一凛。
风雪更急了。
南方千里之外，暴乱如火。而宋清辞这一去，要么马踏联营，功成名就；要么马革裹尸，血染沙场。
但无论如何，这场仗，她必须打。
为了宋家的清白，为了自己的性命，也为了...那个在风雪中目送她远行的人。