腊月二十八，宋清辞率军抵达云州。
南方的冬与北方迥异，没有凛冽风雪，只有湿冷入骨的寒意。铅灰色的天空低垂，绵绵细雨下了三日未停，官道泥泞不堪，马蹄踩下去能溅起半尺泥浆。
三千翎羽军在城门外列队，赤甲红披，在灰蒙蒙的天色中如一团燃烧的火焰。城门紧闭，城楼上守军戒备森严，弓弩齐指——不是对着叛军，而是对着他们这些“援军”。
“将军。”楚凌风策马来到阵前，脸色难看，“云州知府拒绝开城，说...说未接到朝廷文书，不能确认我军身份。”
宋清辞抬眼望去。城楼正中站着个身着四品文官服饰的中年人，正是云州知府郑文昌。他身旁站着几个将领模样的人，皆神色警惕。
她翻身下马，独自走到护城河边，扬声：“本将宋清辞，奉旨平南。郑大人若不信，可验看圣旨兵符。”
声音清越，穿透雨幕。
城楼上沉默片刻，郑文昌探出半个身子：“宋将军恕罪！实在是...实在是叛军狡诈，前日便有贼人假扮官军试图诈城，下官不得不防！”
“那便验看。”宋清辞从怀中取出明黄卷轴，高高举起。
城门终于缓缓打开一条缝，几个衙役战战兢兢出来，验过圣旨兵符，又抬头仔细打量宋清辞——看到那张清俊面容，看到那身红衣铠甲，眼中闪过惊疑不定。
女子为将，亘古未有。何况还是戴罪之身。
“将军请。”衙役躬身，态度勉强。
三千兵马入城，引得百姓纷纷从门缝窗后窥探。议论声如蚊蚋嗡鸣：“那就是宋将军？”“听说是个女子...”“能打赢叛军吗？”“朝廷没人了？派个女人来...”
宋清辞充耳不闻，径直走向知府衙门。
大堂上，郑文昌已摆开接风宴，但气氛尴尬。除了几个文官，在座的武将不过五六人，且个个面色冷淡。
“将军一路辛苦。”郑文昌勉强笑道，“下官已备好酒菜...”
“酒菜不急。”宋清辞在主位坐下，目光扫过在座诸将，“哪位是云州总兵？”
一个黑脸壮汉起身，抱拳：“末将吴振山。”
“吴总兵，说说军情。”
吴振山眼中闪过一丝不屑，但还是道：“叛军首领龙啸天，原为云岭土司，三个月前举旗造反，聚众五万，占据鹰嘴崖天险。朝廷三次征讨，折损将士万余，粮草无数...”
“这些我知道。”宋清辞打断，“我要知道的是：龙啸天用兵特点，麾下将领情况，粮草补给路线，以及...云州守军现状。”
一连串问题，专业而犀利。
吴振山愣了下，脸色稍缓：“龙啸天用兵诡诈，善用云岭地利，常以小股兵力诱敌深入，再伏击围歼。他麾下有四大头目：龙大、龙二为其子，骁勇善战；军师鬼算子，阴险多谋；还有个女头目花三娘，统领一支女兵，擅用毒箭。”
他顿了顿，继续道：“叛军粮草多从云岭各村寨征集，有一条秘密山路运输。至于云州守军...原有两万，三战之后，只剩八千，且士气低迷。”
堂内一片死寂。八千残兵，对五万叛军，天险在敌手，这仗怎么打？
郑文昌擦着汗：“将军，朝廷说拨三万援军，可您这...”
“三千先锋。”宋清辞平静道，“后续两万七千兵马，七日内陆续抵达。”
“那也才三万...”一个年轻将领忍不住道，“龙啸天五万之众，据险而守，我们...”
“兵力不是胜负的关键。”宋清辞看向他，“你叫什么名字？”
“末将...陈平。”
“陈将军认为，我们该如何打？”
陈平被她看得发慌，硬着头皮道：“当...当稳扎稳打，先收复外围关隘，再...”
“再一个个山头啃过去？”宋清辞摇头，“那要死多少人？耗多少时间？”
她站起身，走到堂中悬挂的舆图前。这是云岭地形图，比兵部的更详细，标注了各村寨、溪流、山道。
“诸位请看。”她手指点在鹰嘴崖，“叛军主力在此。三条主山道皆有重兵把守，强攻确实难如登天。但——”
手指移向西方：“这里，落鹰涧。”
吴振山脸色一变：“落鹰涧是绝地！深涧断崖，猿猴难渡，根本无路可走！”
“真的无路吗？”宋清辞转头看他，“吴总兵可曾亲自探查过？”
“这...那地方凶险，无人敢去...”
“所以你不知道。”宋清辞从怀中取出一张泛黄的草图，“这是三年前，我随父亲南巡时，从一个老猎户手中所得。落鹰涧底有条隐秘小路，虽险峻，但可通行。绕过去，就能直达鹰嘴崖后方。”
满堂哗然。
郑文昌激动地站起来：“当真？！”
“当真。”宋清辞将草图铺在桌上，“但这条路极险，只能容一人通行，且需攀岩涉水。我要一支五百人的精兵，轻装简从，从这里绕后。”
吴振山皱眉：“太冒险了！万一被叛军发现，就是全军覆没！”
“所以需要佯攻。”宋清辞手指点在三处关隘，“大军分三路，同时猛攻三条山道，摆出决战的架势。龙啸天必然调集主力防守，无暇他顾。届时，我这支奇兵就能直捣黄龙。”
“那谁领奇兵？”陈平问。
“我。”宋清辞语气平静。
“不行！”吴振山脱口而出，“您是主将，岂能亲身犯险？万一...”
“正因我是主将，才必须去。”宋清辞看着他，“吴总兵，你能保证，换个人领奇兵，将士们会心甘情愿跟随吗？你能保证，面对绝境时，他们不会退缩吗？”
吴振山语塞。
一个戴罪之身的女子将军，要亲自领兵闯绝地...这需要多大的胆魄？
堂内诸将面面相觑，眼中最初的轻视渐渐褪去，取而代之的是凝重，是敬佩。
“将军。”一直沉默的副将赵勇起身，抱拳，“末将愿随将军同往！”
“末将也愿往！”
几位北境将领纷纷起身。
宋清辞点头，目光重新投向舆图：“那么，接下来分配任务。吴总兵。”
“末将在。”
“你领一万兵马，攻东线黑风关。不求破关，只要声势够大，把叛军主力吸引过去。”
“是！”
“陈平。”
“末将在。”
“你领八千，攻西线虎跳峡。同样，以牵制为主。”
“是！”
“赵勇。”
“末将在。”
“你领剩余兵马，坐镇中军，随时策应。”宋清辞顿了顿，“七日内，后续援军会到。到时，三路齐攻，务必让龙啸天相信，我们要决战了。”
她直起身，扫视众人：“此战关键，在于‘真’与‘假’。佯攻要真，打得越狠，叛军越信；奇袭要快，一击必杀，斩首擒王。诸位，明白了吗？”
“明白！”众将齐声。
声音震得屋梁灰尘簌簌落下。
会议散了。诸将各自去准备，堂内只剩宋清辞和楚凌风。
“将军。”楚凌风低声道，“那个老猎户，找到了。”
“在哪？”
“就在城外。但他...不肯带路。”
宋清辞皱眉：“为何？”
“他说落鹰涧是禁地，有山神守护，去了必死无疑。”楚凌风苦笑，“给再多银子都不干。”
“带我去见他。”
城外三里，一处破旧草屋。
老猎户姓杨，六十多岁，瘦得只剩一把骨头，但眼神锐利如鹰。见宋清辞进来，他眼皮都没抬，只顾着抽旱烟。
“杨老爹。”宋清辞在他对面坐下，“听说您熟悉落鹰涧。”
“不熟。”老人闷声道。
“三年前，您给一位将军画过草图。”宋清辞从怀中取出那张泛黄的纸，“那位将军，是我父亲。”
杨老爹手一抖，烟杆差点掉地上。他抬起头，仔细打量宋清辞，浑浊的眼睛渐渐睁大：“你...你是宋侯爷的...”
“女儿。”
老人沉默了。良久，他颤声问：“侯爷他...”
“三年前，含冤战死。”宋清辞声音平静，“如今沉冤得雪，但我宋家，只剩我一人。”
“造孽啊...”杨老爹老泪纵横，“侯爷是好人啊...那年南巡，见我们村遭灾，亲自带人送粮送药...这么好的官...”
他擦了把泪，咬牙道：“姑娘，不是我不肯带路，是那落鹰涧...真不是人去的地方！涧深百丈，水急如刀，还有毒瘴毒虫！三年前我给侯爷画图时就说，那路只能画，不能走！”
“必须走。”宋清辞看着他，“杨老爹，叛军占据云岭，祸害百姓。朝廷三次征讨失败，再拖下去，会有更多人死。只有奇袭，才能最快结束战事。”
她从怀中取出一锭银子，放在桌上：“这是酬金。若您肯带路，事成之后，另有重谢。若您不愿...我也不强求。”
杨老爹盯着那锭银子，又看看宋清辞，最后狠狠一跺脚：“罢！罢！侯爷对我有恩，今日就还了这份情！但姑娘，我可说清楚——那路九死一生，你真要去？”
“真要去。”
“好！”老人站起身，“给我一天时间准备药草、绳索。还有，只要三十个最精壮的兵，多了没用。”
“成交。”
走出草屋时，雨停了。天边露出一线微光，洒在泥泞的田野上。
楚凌风跟在身后，忧心忡忡：“将军，五百人都险，三十人...万一被发现，就是死路一条。”
“所以才要三十人。”宋清辞望着云岭方向，“人越少，越隐蔽。况且...”
她顿了顿：“有时候，一把尖刀，比千军万马更有用。”
回城的路上，遇到一队百姓正往城外逃。拖家带口，步履蹒跚，脸上是麻木的绝望。
“老伯。”宋清辞下马，拦住一个老人，“你们这是去哪？”
老人抬头，见是个穿盔甲的，吓得跪倒：“军爷饶命！我们...我们只是想逃难...”
“城中不安全？”
“叛军...叛军说要打过来了...”老人哭道，“官府说死守，可守得住吗？前三次都没守住...这次来的又是个女将军，能顶什么用...”
楚凌风怒喝：“放肆！”
宋清辞抬手止住他，扶起老人：“老伯，你们不必逃。这次，一定能赢。”
老人愣愣看着她。
宋清辞翻身上马，对楚凌风道：“传令，开仓放粮，安顿难民。再贴告示：宋清辞在此，云州城在，宋清辞亡，云州城亡。”
“将军...”
“照做。”
告示贴出的当天下午，城中流言四起。有人说这女将军疯了，有人说她是来送死的。但也有人说——至少她敢说“城在人在”。
人心惶惶，却也生出一丝微弱的希望。
入夜，宋清辞登上城楼。
南方，云岭如黑色巨兽匍匐在天际。鹰嘴崖的方向，隐约可见点点火光——那是叛军的营寨。
“将军。”楚凌风送来披风，“天冷。”
宋清辞接过，忽然问：“凌风，你跟了我几年了？”
“三年零四个月。”楚凌风答，“从您在北境参军那天起。”
“后悔吗？”
“不后悔。”楚凌风斩钉截铁，“末将这条命，是将军救的。末将的功名，是将军给的。末将只恨...恨不能替将军分忧。”
宋清辞笑了笑，拍拍他的肩：“你已经做得很好了。这次南征，若我...”
“将军！”楚凌风急道，“您答应过三殿下，要活着回去！”
“是啊，答应过的。”宋清辞望着北方，眼神温柔了一瞬，“所以，必须赢。”
她转身下城楼：“传令，明日卯时，全军校场集合。我要训话。”
“是！”
腊月二十九，卯时。
校场上，八千云州守军列队。他们盔甲残破，士气低落，看向点将台上那个红衣女子的眼神，充满怀疑。
宋清辞走上高台，未戴头盔，长发束成高马尾，红衣在晨风中猎猎作响。
“诸位将士。”她的声音清亮，传遍校场，“我知道，你们不信我。一个女子，戴罪之身，凭什么领兵？凭什么让你们卖命？”
台下寂静。
“我也知道，你们怕了。三次败仗，死了太多兄弟。朝廷派来的将军，一个战死，两个重伤。这次又来个女人，是不是觉得，朝廷放弃云州了？”
有人低头，有人握紧拳头。
“但我告诉你们——”宋清辞提高声音，“朝廷没有放弃云州！我宋清辞站在这里，就是要告诉叛军，告诉天下人：云州，是大周的云州！一寸土，都不会让！”
她拔剑出鞘，剑指南方：“龙啸天说，云岭是他的祖地。放屁！云岭是大周的疆土，是你们的家乡！你们的父母妻儿在这里，你们的祖坟在这里！你们要让叛军踩在祖坟上耀武扬威吗？！”
“不让！”赵勇第一个吼出来。
“不让！”北境将士齐声呼应。
渐渐的，云州守军中，也有人抬起头，眼中燃起火光。
宋清辞剑锋一转：“这一仗，很难。叛军五万，我们三万。叛军据险，我们要攻。但诸位别忘了——我们是官军！我们吃的是朝廷的粮，拿的是百姓的饷！我们的身后，是云州城十万百姓！我们退了，他们怎么办？！”
她顿了顿，声音转沉：“我宋清辞，今日在此立誓：此战，不胜不归！若败，我第一个战死沙场！若胜——”
剑指苍穹：“我与众将士，共饮庆功酒！”
“必胜！”楚凌风振臂高呼。
“必胜！必胜！必胜！”
吼声如雷，震散晨雾。
宋清辞收剑入鞘，目光扫过台下每一张面孔。那些眼中的怀疑，渐渐变成了坚定；那些脸上的麻木，渐渐燃起了血性。
这就够了。
打仗，打的就是一口气。
现在，这口气，提起来了。
她转身下台，红衣如焰，在晨光中燃烧。
远处，云岭依旧沉默。但所有人都知道——
烽烟，将起。