“唰！”
两块高达一丈的大木板被重重立在展示台两侧。木板上，用浓墨写着几道硕大的题目。这就是大汉科举的“样题”。
人群立刻安静下来，无数双眼睛盯在那木板上。认识字的在心里默读，不认识字的拉着旁边的人拼命询问。
左边第一道，是“经义”样题。
题目：“《论语》云：‘己所不欲，勿施于人。’今大汉收复并州，获魏军降卒两万。试以该经义，论如何安置降卒，方能既绝其复叛之心，又不伤国库之本？”
这道题一出，围观的世家子弟们，竟然齐齐松了一口气。
“吓死我了，我还以为真要考打铁呢！这不是还是考《论语》吗？”一个颍川陈氏的偏房公子拍了拍胸口，面露得意之色。
对他们来说，只要还在四书五经的范围里，他们就不怕。哪怕是联系实际，他们肚子里的墨水也足够他们编出一套说辞。
当下，人群中就有一个穿着青衫的年轻人按捺不住，越众而出，大声说道：“这有何难！大人，学生愿现场作答！”
书吏立刻递上纸笔。那年轻人站在台下，笔走龙蛇，一气呵成。
片刻后，书吏接过答卷，大声宣读。那年轻人用“己所不欲”破题，论述了若大汉屠杀降卒，则大汉的子弟在外也会遭人屠杀的道理。随后，他提出将降卒分散至各地屯田，给予荒地，使其“有产而无乱”的政策。文章引经据典，又落到了实处，逻辑严密。
费祎在台上听完，微微点头，当场点评：“破题精准，对策中庸可行。若在科举考场上，此卷可过初审。”
人群中顿时爆发出一阵热烈的掌声。那些原本对科举充满恐惧的世家子弟，像是看到了一点机会，钟毓暗中散布的“天子要用铁匠取代读书人”的流言，也被这道经义题击破了三成。
然而，当众人将目光移向第二道“算术”样题时，气氛立刻变了。
题目：“假设洛阳城遭十万敌军围困。城内守军一万五千，百姓四万。库房存粮六万石。每名士卒日耗粮三升，百姓日耗粮一升半。若从汉中调粮，路途三十日，途中民夫运粮损耗为四成。问：洛阳存粮能支撑几日？汉中需起运多少石粮食，方能保证洛阳守军在援军抵达前不断炊？”
这是一个冷硬、残忍且复杂的军事统筹算术题。
刚才还得意洋洋的世家子弟们，此刻全都面露难色。他们的嘴唇翕动着，手指在袖子里拼命掐算。
“这……这如何算得清？一石等于十斗，一斗等于十升……可是这还有路上民夫的损耗……”刚才那个作答经义题的年轻人，看着那道题，额头渗出了冷汗。他算了一半，脑子里的数字就搅成了一团乱麻。
“这哪里是考试！”一个世家公子懊恼地跺了跺脚，无奈地摇摇头，“分明是在打仗！这等贱役账房的活计，怎能拿来考士子！”
费祎在台上看着这些人的窘态，不发一语。
就在这时，展示台下方，一个穿着补丁摞补丁粗布衣裳、手里还提着个卖菜竹篮的十四五岁布衣少年，忽然蹲在了泥地上。
他没有纸笔，只是捡起一根树枝，在硬土上飞快地画着一道道奇怪的竖线和横线。那是他在集市上帮人算账时自己琢磨出来的记数法。
不到半炷香的时间，布衣少年站起身，有些怯生生地看着台上的书吏，大着胆子喊了一声：
“大人！草民……草民算出来了。洛阳存粮，若不减半配给，只能撑五十七日零三个时辰！汉中那边，因为路上民夫也要吃粮，损耗四成的话，至少得起运五万三千三百石，才能保住城里人在第三十天吃到粮！”
全场没人出声。
所有世家子弟都像看怪物一样看着这个卖菜的少年。
费祎从袖子里抽出一张标准答案的纸条，对照了一眼，眼底闪过震惊，随后抚掌大笑。
“分毫不差！赏钱一贯！”费祎大喝。
那一贯钱被抛到少年怀里时，周围的寒门百姓发出了震天的欢呼。而那些世家子弟的脸色，则变得比死人还要难看。他们终于明白，在“实干”面前，他们那点门第的骄傲，连个卖菜的都不如。
如果说经义题安抚了世家，算术题给了寒门希望，那么最后一道“格物”样题，则让所有人都陷入了迷茫。
那道题写在最显眼的位置，字迹最大：
“观察一壶沸水。水沸则壶盖动。试析壶盖何以动？此力可否为人所用？”
这道题贴出来后，人群先是安静了一下，随后爆发出一阵哄堂大笑。
一个大腹便便的富商指着牌子嗤笑起来：“这出题的大人莫不是在消遣我等？水烧开了，热气往上冲，壶盖自然就动了。这连三岁的娃娃都知道，有什么好研究的？”
“就是！这热气能有什么用？难道还能用来吹散晨雾不成？”几个世家子弟也跟着附和，语气中满是不屑。
在大多数人看来，这道题荒谬至极。圣人的经典里没有写过水为什么会沸腾，这不属于“学问”的范畴，只是灶台边烧火丫头的常识。
但在人群边缘。
在那些嘲笑和不解的声音中，有一个穿着短打、满身机油味和炭灰的年轻工匠，正隔着人群，盯着那道题。
是杜预。
他今天奉了刘禅的密令，换了一身普通人的衣服，悄悄混在人群中，观察百姓对科举样题的反响。
周围的人都在笑，觉得这道题蠢得可怜。
但杜预没有笑。
当他看到“水沸则壶盖动”这七个字时，他的呼吸忽然停住了。他的瞳孔收紧，嘴角不由自主地向两边牵扯，扯出了一个比哭还难看的表情。
他的身体在微微发抖。
他太清楚这个答案了。
不仅他清楚，他更知道这道题背后，站着怎样一个帝王。
周围那些穿着绸缎的世家子弟，那些自诩饱读诗书的学子，都在嘲笑这股不起眼的“热气”。
他们根本不知道，就在此刻，就在洛阳城外几十里外的天工坊那间被铁鹰锐士严密守卫的密室里，他们嘲笑的这股“热气”，已经被关进了一个黑色的生铁气缸里。
他们不知道，这股被他们视为烧火丫头常识的力气，此刻正推动着一个重达百斤的生铁飞轮，发出那种单调却足以碾碎整个旧时代的“咔嗒”声。
杜预在人群的喧嚣中缓缓闭上眼睛。
他像是又听到了那个沉稳有力的机械心跳。
“咔嗒。咔嗒。咔嗒。”
大汉的齿轮，已经开始转动了。而这些嘲笑它的人，终将被这滚滚向前的铁轮，碾落进历史的尘埃里。
……