又走到下一个。
“噗”的一声闷响。
马钧双手捏住铁片的两端，微微用力，铁片弯了，却没有断，甚至无法回弹。
“淬火不足，太软！这就叫面条铁。淘汰！”
马钧一路走过去，敲击声、断裂声不断。他对技术的要求，到了挑剔的地步。能够做到刚柔并济、敲击声清脆悠长而不碎裂的，最后只留下了不到二十人。
这不到二十人中，那个穿着发白短打的邺城降卒——杜预，赫然在列。
他安静地站在角落里，不显山不露水，但每次交出的答卷，都精准得恰到好处。
“好。能留到现在的，都是好手。”马钧看着剩下的这不足二十人，眼神终于柔和了一些，但很快又亮了起来。
“第三关，也是最关键的一关——现场锻造！”
马钧大步走到那座微型高炉前，亲自拉动了风箱。
高炉内的炭火猛地窜起，坩埚中的铁水翻涌着橙红色光芒。
热浪扑面而来，烤得所有人的脸都发烫。
马钧指着高炉，大声宣布考题：“一炷香之内！用这炉中的铁水，和你们手里的铁锤、砧板，给老子锻出一把能削铁如泥的小刀！不限形制，不限尺寸，不限手法！我只看最后的成色！”
考场内安静了一瞬。
所有的考生都盯着那翻滚的铁水，眼中燃起斗志。
“铛！”
不知是谁第一锤砸了下去。紧接着，打铁声响彻了整个太学废墟。
二十名进入最终关的应考者，各显神通，拿出了压箱底的绝活。
有人动作飞快，用传统的折叠锻打法，将取出的铁水迅速冷却，然后一层层折叠、捶打，试图把里面的杂质挤压出来；有人用包钢法，小心翼翼地将一小块硬钢夹在两块软铁中间，企图做到外柔内刚；有人甚至学聪明了，尝试模仿马钧在汉中推广、后来流传出来的焦炭高温锻打工艺。
汗水顺着他们的脊背流下，每一锤都倾注了他们一生的心血。
而此时，刘禅不知何时已经来到了考场外围。
他没有惊动任何人，没有带侍卫，只是靠在一根柱子上，双手抱在胸前，安静看着里面忙得热火朝天。
赵广跟在后面，压低了声音，凑到刘禅耳边：“陛下，那个从邺城来的年轻人……杜预，也在里面。”
刘禅的目光穿过人群和蒸汽，找到了杜预。
这个二十出头的年轻人，在一群挥锤的老铁匠中，显得格格不入。
他没有像其他人那样，一上来就急吼吼地去舀铁水下锤。
他只是静静蹲在那个翻滚着橙红铁水的高炉旁。
杜预伸出一根细长铁钎，在铁水表面轻轻拨弄了一下，仔细观察着铁水粘稠和流动的状态。接着，他甚至摘下防烫的手套，用手背靠近炉口，闭上眼睛，感受那股足以灼伤皮肤的热度。
然后，他做了一件让在场所有经验老到的铁匠都看不懂的事。
他没有直接取铁水，而是从怀里掏出一个小小布包。
布包里，装着一些灰白色粉末。
杜预面无表情地解开布包，将那些粉末直接撒进了翻滚的坩埚铁水中。
铁水中冒出一股刺鼻火花，烟雾颜色也变了。
马钧原本正在巡视其他人的锻打，眼角余光瞥见这一幕，两条浓眉一下子竖了起来。他大步冲过去，一把揪住杜预的后衣领，像提溜小鸡一样把他拽开，盯着坩埚里的反应。
“你干什么！你往里面加了什么鬼东西？想炸炉吗！”马钧怒吼道。
杜预被扯得踉跄了一下，但脸色依旧平静。他没有抬头看这位大汉的将作大匠，而是重新蹲下，用火钳继续搅拌着铁水，手上的动作没停。
“石灰，和木炭灰的混合物。”杜预的声音不大，但吐字很清楚，“这炉铁水里有杂质，硫和磷太多，直接锻出来的刀会脆。加这个进去，能发生反应，让杂质化作炉渣浮上来。撇去炉渣，铁水会更纯净。”
杜预终于抬起头，看了马钧一眼：“这是我以前在邺城将作监干苦力时，偷偷琢磨出来的。”
马钧愣住了。
他那双常年握锤的手，僵在了半空。
他的瞳孔一缩，盯着坩埚里。果然，随着杜预的搅拌，铁水表面浮起了一层厚厚的、颜色暗沉的渣滓。那是被石灰吸附上来的杂质！
马钧知道这个原理。大汉天子刘禅，曾经在汉中的南郑工坊里，手把手地教过他用石灰造渣去磷硫的方法。那是大汉最高的核心机密，是马钧心中不可亵渎的天授之学。
他一直以为，这个世界上，不可能有第二个人能独立想到这一步。可是眼前这个邺城来的降卒，竟然凭着自己在作坊里的观察，自己悟出了这个道理！
马钧没有再说话，他默默退后两步，把空间留给了杜预。
时间一点点过去。
一炷香的时间快到了。
打铁声逐渐平息。其他十九名考生，都已经满头大汗地完成了自己的作品，将打造好的小刀浸入水中进行最后的淬火。
杜预，是全场最后一个交卷的。
当那炷香最后一截灰烬掉落时，杜预用铁钳从水中夹出了他的刀。
那把刀不大，甚至可以说有些不起眼。只有尺余长，没有任何华丽的吞口和装饰。但刀身薄而匀称，线条流畅，没有多余棱角。刀锋的刃口，在洛阳冬日的冷光下，泛着一层隐约的蓝光。
那是纯净钢铁淬火后才会有的光。
马钧深吸了一口气，走上前，从杜预手里接过了那把刀。
手感很平衡。
马钧没有用木头试刀。他直接走到一旁的铁砧前，拿起一块还没经过锻打的粗铁胚。
他握紧杜预锻出的小刀，毫不犹豫地，朝着那块铁胚狠狠划了下去！
没有火星，没有刺耳的摩擦声。
像快刀切开了一块冷牛脂。
马钧将铁胚举起。只见那块粗糙的铁胚表面，出现了一道深达半寸、边缘干净利落的划痕！
而当马钧将小刀举到阳光下仔细端详时，他发现，那泛着蓝光的刀刃，分毫未损，连卷刃和崩口都没有。
马钧的手指微微发颤。
他是一个铁痴，他比任何人都清楚，能在这么短的时间内，用普通的铁水，锻出这样一把削铁如泥的利刃，这意味着什么。
这意味着，这个叫杜预的年轻人，跨过了无数工匠没能跨过去的坎。
……