漠北的风雪间歇性地肆虐着，汉军前锋大营的营寨在寒风中发出阵阵低沉的呜咽。卫青半靠在简陋的行军榻上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利，正与一名从皇帝主力大营赶来的侍御史低声交谈。
侍御史带来了刘彻对卫青条陈的亲笔批复，以及口谕。皇帝陛下并未完全赞同卫青提出的“组建超常机动精骑，深入草原腹地，行破坏袭扰、截杀联络之策”，认为在目前补给困难、单于主力尚在的情况下，分兵深入风险过大。但陛下肯定了卫青“不拘泥于攻城略地，而以破坏敌之根本为要”的思路，命卫青在养伤期间，与李广等将领详细研讨，制定出更稳妥、更具可行性的“小股精锐，持续袭扰，积小胜为大胜，疲敌扰敌，寻机破之”的具体方略。同时，陛下要求卫青务必从俘虏的“罗马人”口中，榨出更多关于其与匈奴合作细节、以及“罗马”本国虚实的消息。
“陛下还特意嘱咐，”侍御史低声道，“请将军务必保重身体，北疆不可无将军。陛下已在调集关中、陇西善骑射之良家子及归义胡骑，待将军伤愈，或可编练新军，专司游骑破袭之事。”
这给了卫青一线希望，也指明了方向。陛下并非保守，而是更注重实际和稳妥。组建新军，专司游骑袭扰，这正合他意。
“末将领旨，叩谢陛下天恩。”卫青强撑着想要起身行礼，被侍御史急忙按住。
侍御史又详细传达了刘彻对北疆战局的整体部署：主力继续与鹰愁涧匈奴对峙，保持高压但不冒进；派出多支千人规模的轻骑，轮番袭扰狼居胥山外围，试探匈奴反应和防御漏洞，并伺机截杀小股匈奴部队或运输队；同时，加强对草原其他方向，尤其是西面和北面的侦察，防止单于主力突然转移或“罗马人”增援。
“陛下严令，凡遇‘西虏’（指罗马人），务必生擒，最不济也须获得其尸身及随身物品，以供查验。”
卫青一一记下，心中对陛下的战略眼光深感钦佩。这确实是在当前局面下，最扎实、也最具压迫感的策略。
侍御史离去后，卫青立刻召来副将和几名心腹校尉，开始商讨如何细化陛下“小股袭扰”的方略，以及如何更有效地审讯那个唯一的“罗马”俘虏。伤痛和疲惫依旧折磨着他，但他知道，自己不能停下来。时间，或许不在汉军这边。单于与“罗马人”的勾结，每加深一分，未来的威胁就大一分。
长安，椒房殿。
阿娇面前的案几上，摆放着刚刚由窦家渠道秘密送入宫的第一批韩川情报摘要。帛书上的字迹工整清晰，但内容却让她数次屏息。详细的“补给岛”布局图（孙吉绘制）、对“罗马”桨帆战船结构和武器的描述、赵恢船队人员特征及疑似背后指使者（指向朝中某位与淮南王曾有旧谊、主管部分海贸事务的卿官）的线索、以及狄炎关于“罗马”帝国风土人情、军制（提及“军团”、“百人队”、“执政官”等陌生词汇）及其可能通过“云中客”网络与匈奴乃至汉地内部势力勾连的推测……
信息浩繁，真伪混杂，价值巨大，却也危险重重。
阿娇知道，这些情报不能直接以皇后的名义呈送刘彻，那会暴露她手中掌握的、超出后宫范畴的力量。她需要经过加工和筛选，通过更“合规”的渠道递上去。比如，部分关于“补给岛”和海船的情报，可以转给楼船将军杨仆；关于赵恢背后疑似指使者的线索，可以巧妙地透给正在追查“云中客”的廷尉；而关于“罗马”本身和其与匈奴勾连的宏观判断，则需要寻找时机，融入她与刘彻日常通信（若有）或通过窦婴等重臣委婉传达。
这是一项精细而危险的工作，如同在刀尖上行走。稍有不慎，不仅可能暴露窦家网络和韩川等人，也可能引来朝中潜在敌人的反扑。
她揉了揉眉心，感到一阵疲惫。这不仅仅是阅读和分析情报的累，更是一种精神上的高压。她仿佛能透过这些文字，看到东南海上激烈的搏杀，看到韩川等人九死一生的逃亡，看到狄炎那双深邃复杂、充满异域智慧的眼睛，也看到隐藏在大汉锦绣江山之下、蠢蠢欲动的毒蛇暗影。
“娘娘，窦詹事在外求见。”吴媪轻声禀报。
“让他进来。”阿娇打起精神。
窦家的一位远房子弟，在宫中担任詹事丞，是阿娇与宫外窦家旧部联络的明面渠道之一。他进来后，行礼完毕，低声禀报：“娘娘，陈伯那边传来消息，韩先生等人已将第一批详细情报整理完毕，正在通过三条不同路线，由不同的人，以商货夹带、驿卒私捎等方式，陆续送往长安。预计最早一批，三日后可到。另外……”他顿了顿，声音更低，“陈伯发现，渔村附近近日有生面孔徘徊，似在打听什么。为防万一，他已安排韩先生等人连夜转移至更隐蔽的备用据点。”
阿娇心中一紧。果然，敌人没有睡大觉。“云中客”或其党羽的嗅觉很灵敏。她沉声吩咐：“告诉陈伯，一切以安全为上。转移路线和备用据点必须绝对可靠。情报传递宁可慢，不可失。必要时……可以动用‘暗线’。”所谓“暗线”，是窦家经营多年、极少启动的、用于极端情况下的秘密通道。
“诺。”窦詹事领命，又道：“还有一事，馆陶公主府上今日收到一封匿名投书，内容……颇为蹊跷，似是警告，又似是挑拨。公主让臣转呈娘娘过目。”他递上一卷未曾装裱的素帛。
阿娇展开一看，上面只有寥寥几行字，字迹刻意扭曲：“欲知‘云中客’真容，可问北阙甲第醉仙楼胡姬。风月场中藏杀机，莫待祸起萧墙时。”没有落款，用的是市面上常见的劣墨和纸张。
北阙甲第，是长安达官贵人聚居区。醉仙楼，是那里颇有名气的酒楼，以胡姬歌舞闻名。这封匿名信，是想借馆陶公主（或者说借她阿娇）之手，去查醉仙楼的胡姬？是陷阱，还是真的线索？若是陷阱，目的是什么？若是线索，这胡姬又知道什么？“云中客”难道会藏身于风月场所？抑或，这只是转移视线的烟雾？
阿娇沉吟片刻。此事不能置之不理，但也不能贸然行动。醉仙楼背景复杂，往来皆是权贵，直接派人去查，容易打草惊蛇。
“此事本宫知道了。告诉母亲，暂且按兵不动，但可派人暗中留意醉仙楼近日出入的常客，尤其是与淮南旧党、或东南海商有牵连者。不要接触那个胡姬。”阿娇吩咐道。她需要更多信息来判断。
窦詹事应下，悄然退去。
阿娇重新坐回案前，看着那封匿名信和摊开的情报摘要，心中疑云更重。敌人似乎也在行动，而且方式更加隐秘阴险。这场暗战，比她预想的更加复杂。她必须更加小心，也更加果断。
东南沿海，陈伯安排的新据点，是一处隐藏在山坳中的废弃瓷窑。地方偏僻，远离人烟，只有一条隐蔽的小路通往外界，易守难攻。
韩川几人转移至此，虽条件更加艰苦，但暂时松了口气。情报已经分批送出，他们的任务算是完成了一大半。剩下的，就是等待长安的进一步指示，以及……养精蓄锐，随时准备应对可能的不测。
然而，平静并未持续太久。就在他们抵达瓷窑的次日黄昏，负责在外围警戒的一个窦家暗哨，匆匆返回，带来了一个令人不安的消息。
“陈伯，韩先生，山下通往官道的岔路口，发现了这个。”暗哨递上一块被踩进泥泞里的残破布片，看颜色和质地，与之前监视渔村的那些“生面孔”中某人衣角露出的布料极为相似。更重要的是，布片上用某种暗褐色的、疑似血渍的东西，画着一个简陋但透着邪气的符号——一只没有瞳孔的眼睛。
“这是……”陈伯接过布片，脸色一沉，“‘盲眼’标记！是‘海阎王’手下那些亡命之徒联络和警告同伙的暗记！他们找过来了！”
“海阎王”的人？他们怎么会找到这里？是追踪韩川等人而来，还是……与赵恢背后的人，甚至与“云中客”有关？
“此地不宜久留！”韩川当机立断，“陈伯，我们必须立刻再次转移！对方既然留下了标记，很可能大队人马就在附近，或者正在集结！”
陈伯点头，他也是老江湖，深知“盲眼”标记出现在这里意味着什么。“窑后有一条采石废道，通往更深的山里，那里有个猎户废弃的木屋，知道的人极少。我们马上走！”
众人来不及收拾，只带上最紧要的物品和剩余的情报副本（为防万一，韩川誊抄了一份紧要部分随身携带），在陈伯和暗哨的带领下，匆匆从瓷窑后门离开，钻进暮色笼罩的崎岖山林。
几乎在他们离开后不到半个时辰，一群约二三十名手持利刃、面目狰狞的汉子，便悄然包围了废弃瓷窑。为首者脸上有一道横贯脸颊的刀疤，眼神凶狠如狼。他们搜索一番，只找到一些匆忙离去的痕迹。
“跑了。”刀疤脸啐了一口，“搜山！他们带着累赘，跑不远！老大说了，活要见人，死要见尸！尤其是那个姓韩的和那个老账房，他们脑子里的东西，比金子还值钱！”
山林之中，一场危险的追捕与逃亡，就此展开。而追捕者背后，隐约浮现的，是“海阎王”的贪婪，“云中客”的阴影，以及那股试图掩盖一切、甚至不惜杀人灭口的黑暗势力。
与此同时，未央宫前殿，一场关于北疆战事和东南海防的朝议，正在激烈进行。
以丞相窦婴、大将军李广（已从前线召回述职）为首的一批重臣，主张应趁漠北寒冬、匈奴人畜困顿之际，集结力量，寻求与单于主力决战，一举平定北患，然后再徐图东南。他们认为，“西虏”虽有利器，但远来疲惫，数量有限，且海上风波险恶，不足为惧，当前首要之敌仍是匈奴。
而以新任御史中丞张汤、以及部分了解东南新情报（通过刘彻有限透露）的将领、文官为代表，则强烈呼吁朝廷必须正视“西虏”（罗马）这一全新且可能更具长远威胁的敌人。他们指出，匈奴与西虏勾结，已获攻城利器，若放任不管，恐酿成大患。东南海疆不宁，则漕运、商路受阻，财赋受损，且海盗与内奸勾结，隐患极大。主张北疆以稳为主，加强封锁袭扰，同时应加大对东南水师的投入，肃清海匪，探查西虏虚实，必要时甚至可主动出击，摧毁其沿海据点。
双方各执一词，引经据典，争论不休。保守派认为张汤等人危言耸听，劳师远征海上，是舍本逐末；张汤等人则指斥对方固步自封，无视潜在危机。
刘彻高踞御座之上，面色平静地听着臣下的争论，手指无意识地敲击着御案。他心中早有定计，但需要让不同的意见充分表达，也需要观察朝臣们的态度和立场。北疆与东南，孰轻孰重？或者说，如何平衡？
他知道，卫青用命换来的情报，韩川等人拼死送出的消息，都指向一个更宏大、也更危险的棋局。匈奴是眼前的恶狼，但“罗马”可能是远方的猛虎，而“云中客”之流，则是隐藏在身边的毒蛇。对付恶狼，需要弓箭和猎刀；防备猛虎，需要修筑栅栏和深挖壕堑；而清除毒蛇，则需要耐心、眼力和一把精准的匕首。
他的目光扫过争论的群臣，最后落在一直沉默不语、但眼神锐利如鹰的执金吾身上。或许，是时候动用一些非常规的力量，编织一张既能对外御敌、又能对内锄奸的，更加隐秘而坚韧的网了。
朝议最终没有定论，刘彻以“容后再议”暂时压下了争论。但所有人都能感觉到，陛下心中那架衡量天下大势的天平，正在发生微妙的倾斜。一场超越单纯军事征伐、涉及外交、谍报、海防、内政的综合性较量，已经悄然拉开了帷幕。
散朝后，刘彻独留张汤于宣室殿。
“张汤，”刘彻的声音在空旷的大殿内回荡，“‘云中客’一案，进展如何？”
张汤躬身，语气凝重：“回陛下，臣循郭解、王夫人等线索追查，发现此人行事极为诡秘，所用身份、落脚点皆多变。目前所获线索，多指向东南沿海及洛阳两地。然近日，数名与此案有牵连的边缘人物，或暴毙，或失踪，线索时有中断。似是……有人正在‘断尾’。”
“断尾？”刘彻眼中寒光一闪，“看来，我们这位‘云中客’先生，嗅觉很灵，动作也很快。”
“是。臣已加派人手，并联络沿河、沿海关津，严查可疑人员。只是……此人似乎对朝廷查案手段颇为熟悉，总能快我们一步。”张汤有些惭愧。
刘彻沉吟片刻，忽然问道：“醉仙楼的胡姬，可曾留意？”
张汤一愣，随即恍然：“陛下也收到了消息？臣已派人暗中查访，那胡姬名唤‘帕蒂莎’，来自西域更西之地，容貌艳丽，歌舞双绝，在醉仙楼已有两年，结交颇广，但背景成谜。匿名信指向她，恐非空穴来风。臣正准备安排可靠人手，设法接近查探。”
“不必了。”刘彻摆了摆手，“此事，朕另有安排。你继续全力追查‘云中客’陆上踪迹，尤其是他与东南走私、北疆匈奴的勾连证据。海上和胡姬这条线……”他顿了顿，“朕会让人去碰碰。”
张汤虽有些疑惑，但不敢多问，躬身领命：“诺！”
刘彻望着殿外又开始飘落的雪花，眼神幽深。阿娇通过窦家送来的那份关于匿名信和醉仙楼的情报摘要，此刻就在他的袖中。或许，该让那把一直隐藏在深宫之中的“暗刃”，偶尔也见见血光了。对付藏在阴影里的毒蛇，有时候，女人们的裙摆和脂粉，比明晃晃的刀剑更管用。